07 法式陣
「うぁあっ！」
アズサは咄嗟に獣の上へ覆いかぶさり、顔を腕で庇った。
獣は鋭い光に苦しげな呻き声を上げ、アズサの腕の中で身を捩った。
駄目だ。アズサは必死に腕へ力を込め、獣を抱き締める。
目を閉じても、鋭い光が瞼の上に刺さった。まるで、空の真上からじりじりと地面を焼く強い陽光のようだった。光は白く冴えわたり、視界の全てを白一色に塗り替えた。
それから、どのくらい伏せていたのかは分からない。アズサは光が消える時を待って、ぎゅっと、固く瞼を閉じていた。
すると、どこからともなく柔らかな風が吹き、アズサの首筋を撫でた。
肩が、わずかに揺れる。風に乗って、うっすらと甘い香りが漂ってきた。
この場には似合わない、花の香りだ。嫌な匂いではない。むしろ、アズサにとっては好ましい香りだった。
山の小道に咲く、気づかなければ通り過ぎてしまうような、白く小さな花に似ている。そして――いつか、遠いどこかで知った香りだった。
妙な懐かしさがある。胸のあたりが、つん、と痛む。頭をガツンと殴られたような気分にもなる。
知っている。
ああ、懐かしい――。
そう、何かが、心の奥の何かが警鐘を鳴らした。アズサの内側にある、別の記憶を、身体の奥底から引きずり出そうとしている。
（知ってる、これはあの青い花の香りだ。――……あれ、なんで、青い花って）
アズサはわずかに目を開き、驚きに息を呑み込んだ。
視界の端で、いくつもの光が点滅を繰り返した。ちかちかと瞬き、瞼の裏で光が爆ぜ、色とりどりの光が飛び込んでくる。
くらくらする頭を立て直そうとした時、アズサはふと、自分の右手の甲に違和感を覚えた。
（なに、これ）
焦点を合わせるように瞬きを繰り返す。ぼんやりとした視界に、焦げ茶色の手袋の下から、青白い光が溢れ出しているように見えた。
（……ひかりが）
アズサは何度も瞬きを繰り返した。そして、手袋を取り払って手の甲を見た。そこには何もない。
左の手のひらで瞼を拭うと、光が一度大きく閃光を放った。
「うぅっ」
光は、洞穴を覆う透明な塊――【魔力原石】の中へ吸い込まれていく。
すると、身体の下にいた獣が身を捩り、アズサの腕の隙間から抜け出した。ようやく輪郭を取り戻した視界で、目の前を見たアズサは、ただ驚きに目を見張った。
「わぁ……！」
洞穴の中を、光の線が覆い尽くしている。あまりの美しさに全身の力が抜け、アズサはその場にぺしゃんと座り込んだ。
「これは……なに？ 星詠み占いの線に似てる……、すごく、きれいだ」
足元に走る線を指でなぞり、アズサは、ほう、と息を漏らす。
光の粒を含んでいた塊――おそらく【魔力原石】――が、さらに光を吸い込み、点と点を繋いでいる。
夜空の星々を結ぶ流れのようだった。星を繋ぐ線は別の線に重なり、また繋がり、何かの模様を描いていた。
「――いや、ちがう。これ、陣だ！」
アズサは弾かれたように周囲を見回し、巨大な魔法の法式陣が描かれていることに気づいた。
陣の基本の形として、一番外側の枠組みとなる【皮】があるが、それがどこにも見当たらない。
さらに、陣は一つではなく複数あるようで、いくつも小さな陣が所々で重なり合い、繋がっていた。複雑で、高次のものであり、とてつもない強大な力を持つものだと、素人のアズサにも分かった。
「ここにいたらだめだ！」
アズサは小さな獣をすぐさま抱き上げて、は後ろに飛び退いた。
しかし、どこまで後ろに下がっても、陣の光は終わらない。
アズサのいた場所は、陣の中心だったのだろう。円を描いた法式の中心へ向かって、強烈な輝きが集まっている。
【心臓】の模様がある場所だ。
身を引いても、法式陣は洞穴全体を覆い尽くそうとしていた。頬に汗が伝い、地面に吸い込まれていく。
（ここにいたら、駄目なのに……動けない。すごい。こんな魔法、見たことがない）
やがて光の線が繋がり、大きな塊から、青白い光の線が分離して浮かび上がっていく。
アズサは獣を抱えたまま座り込み、その光景に見惚れてしまっていた。
（やっぱり、魔法は……きれいだ）
美しい魔法は、思わず息をのむほど圧倒的だという。
そして、強力な魔法であればあるほど人の目を奪う。
アズサは唖然と眺めるしかなかった。全身は金縛りにあったようで、指の一本も動かせなかった。
その間にも、陣は膝の辺りまで浮かび上がる。光があやしく揺らめいて、二度ほど、胎動するかのように光波を放った。
眩しさに目を細めたその時、足元の模様がくるりと時計回りに動き、光輪が一つに縮まっていく。
アズサは獣を抱く腕に力を入れた。
集まった光は拳ほどの青い球体になると、塊の上――白い少女の上に、ふわりと浮いた。
「いったい、なにが……」
起きているの。そう続けかけた言葉を、喉の奥に押し戻す。柔い光を放つ光球が、すぅっ――と、塊に吸い込まれていく。
腕の中の獣が身を動かし、黒い鼻先でアズサの頬に触れた。安心させるようにぺろりと頬を舐め、輝く琥珀の瞳で見上げる。
（じっとしてろって……言いたいのか？）
光は少女の胸の辺りにゆっくりと入り込むと、周囲は暗闇に包まれた。
そして――微かな音がした。
ピシ。キシ。ピシ。亀裂が入る音だ。それは次第に大きくなっていた。
アズサが足元を見ると、塊の表面に無数の罅が入っていた。蜘蛛の巣のように広がり、塊の全面を覆い尽くす。
そして静寂が訪れ、ふわりとまた風が吹き、アズサの頬を撫でる。
次の瞬間、暗闇の中に青い光の粒子が飛び散り、アズサは咄嗟に腕で顔を覆った。
しばらくして、腕を下ろしたアズサは、ごくりと喉を鳴らした。
【魔法原石】の塊は、消えていた。
その場所に残されたものは、岩肌の剥き出しになった仄暗い洞穴だけ。
「あ、まって！」
唐突に腕の中から飛び出した獣に、アズサは静止の声を上げる。暗い洞穴の中では、獣が何処へ行ってしまったのか分からない。
アズサは鞄を漁り、小さな四角い箱を取り出した。
箱の中には、一度使い終わった灯光石の欠片が入っていた。アズサはそのうちの一つを布で包むと、ランタンから取り出した大きな灯光石と勢いよくぶつけた。
カツーン。小気味よい音が壁に反響する。二つの石はじわじわと熱を帯び、再び柔らかな橙色の光を放ち始めた。
アズサは布で包んだ石を掲げ、先を照らした。獣が、洞穴の中心に座り込んでいる。
「ああ……」
白い少女が、肢体を投げ出し、地面に横たわっていた。
