第三話 報せは、静かに
セリナ姫を無事に街へ送り届けた“リオ”は、王国の詰所、そして冒険者ギルドへと報告に向かう。
変わってしまった“何か”に誰も気づかぬまま、それぞれの場で静かに話が終わっていく。
嘘と真実の境目が、少しずつ溶けてゆく──そんな回です。
ギルドへ向かう前、俺は王国の兵によって簡易な詰所に案内された。
ローデンの街が見えたとき、セリナはほっと息を吐いた。
俺が手綱を引く馬の背に、セリナは静かに身を預けていた。歩みは遅くとも街道を進んでいく。
彼女の体を支えながら、何度も崩れ落ちそうになる意識を、俺はただ前を向くことでごまかしていた。
城門が視界に入ったとき、見張りの兵士がこちらに気づいて目を見開いた。そして、慌てて駆け寄ってきた。
「姫君！？ そのご様子は……！？」
「軽傷です。瘴霧に当てられましたが、命に別状はありません」
兵士たちの間に緊張が走る。その場にいた何人かがすでに膝をつきかけていたが、セリナが身を起こし、懐から取り出した金の紋章入りの封蝋文書を見せると、全員が正式な礼儀作法で直立した。
高くそびえる石の城壁と、穏やかな日差しの中にある街並み。旅の終わりを告げるように、風が肩を撫でていく。
門の前にいた兵士たちは、すでに近づく俺たちの姿に気づいており、馬の背のセリナを見た瞬間、表情を引き締めていた。セリナの顔を確認するとすぐに直立し、道を開けた。
「ご苦労さまでした」
俺に向けてそう言った兵士の笑顔に、俺は微かに俯いた。
（この一言で、俺が“リオじゃない誰か”だという疑いは、完全に消え去る）
街に入った瞬間、セリナが俺の袖を軽く引いた。
「……リオ、ありがとう。ここまで、きちんと護衛してくださって」
その言葉に、少しだけ迷ってから、俺は“この顔”の声で応じた。
「当然のことをしたまでです、姫」
けれど、心の中では別の声が反響していた。
（そうじゃない。俺は、ただ……）
セリナは王家の医療詰所へ案内され、軍医の診察を受けることになった。
その間、俺には兵士のひとりが声をかけてきた。
「姫の護衛としての簡易聴取を行います。こちらへ」
詰所に通された俺を迎えたのは、年嵩の副官だった。灰色の髪に皺の深い額。礼儀正しく、だが目は鋭い。
「姫はご無事か？」
「はい。軽傷で済みました。現在は医師の診察を受けておられます」
「他の者は？」
「……セリナ姫と俺以外は、全滅しました」
副官はわずかに眉をひそめた。
「……詳しく話せ」
俺は、群棲魔獣の襲撃を受けたことを淡々と述べた。記憶と勘を頼りに、死者を冒涜しないよう慎重に。
副官は途中から書記に何かを記録させながら、最後にこう呟いた。
「なぜ、王家の姫が冒険者の手で護送されていたのか……不可解だな」
声には出さなかったが、その疑問はきっと王都でも共有されるだろう。
「報告は受理した。君はよくやった。“護衛としての誠意ある行動”と記しておく」
それだけを残し、副官は書類を閉じた。俺は静かに礼をして詰所を出た。
残された俺は、リオの記憶を頼りに街の中心部へと向かう。石造りの小さな建物。冒険者ギルド、ローデン支部。
扉を開けた瞬間、熱気と金属の匂いが鼻を突く。視線が一斉にこちらを向き、数秒後には興味を失ったように逸らされていく。
（誰も、俺が“リオじゃない”なんて思っていない）
カウンターの奥にいた女性が顔を上げた。赤茶の髪を巻いた、細身の受付官──ユリーナ。
「あら、リオ？ 久しぶりね。その様子だと任務報告かしら？」
俺は表情を保ったまま、一歩前へ出る。
「クラヴィス公国使節護衛任務、完遂報告に来た」
「へぇ、姫様の護衛任務なんて、あんたにしてはずいぶんお堅い仕事じゃない。お疲れ様。……他のメンバーは、先に休んでるの？」
「全滅した。俺ひとりを除いて」
刹那、奥のテーブルで何かが倒れる音がした。コップが割れ、ざわめきが一瞬凍る。
「そう……大変だったわね。……ゆっくり休んで」
あぁと小さく零すように返事し、カウンターを離れようとした。
するといつの間にか背後には、どこか見覚えある男が音もなく立っていた。
黒ずくめの軽装。鋭い目つき。
「……よお、リオ。苦労してるみたいだな」
ノワール。リオのかつての仲間で、盗賊上がりの斥候。軽口と鋭さを兼ねた、ギルドでも知られた皮肉屋だ。
俺は視線を逸らさず、彼の問いに短く答えた。
「……そうだな」
ノワールがゆっくりと近づく。
「……まぁ、冒険者には別れはつきものだ。形は違えど、な」
一拍置いてから、ぽつりと。
「……無事で、よかったな」
ノワールの手がポンっと肩に叩く。
かつてのリオなら、照れ隠しに拳を振り上げたかもしれない。その拳を華麗に避けるノワールを追いかけ回して、ギルドの備品をひとつ壊すまでが“いつもの流れ”だった。
「あの短気坊主も、さすがに今は牙を抜かれた狼ね」
その様子を眺めていたユリーナが、ぼそっと呟いた。
俺は、どこか吹っ切るような、今までしたことのない笑みを浮かべた。
「（人として）生きてたらいつかは通る道、か」
その言葉に、誰もが深く頷いた。
凍りついた空気も、やがていつもの騒がしさに戻っていった。
皮肉なことに仲間を失ったという事実が、“リオ”の変化のカモフラージュになっていた。
やがて、ギルドの帳簿に“任務完了”の印が押される。
その音は、リオの死をそっと帳簿の裏に隠すような、静かな断絶の音だった。
第三話まで読んでいただき、ありがとうございました。
本来なら誰も帰ってこなかったはずの場所に、“彼”は帰ってきました。
その違和感すら、時間とともに風化していくことの怖さや静けさを描いてみました。
本作は、派手な展開よりも“じわりと変化していく空気”を大切に書いていきたいと思っています。
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