08 竜騎兵
スピナーの腹の中で、裸にひん剥かれて朝を迎えたレイナード。全身に血と獣臭さがこびりつき、服と顔を洗う。
肌着だけはなんとか履いているが、動いていようが寒さで奥歯を震えさせる。
その間、スピナーの背に残った薪を集めてディアナは手際よく火をつける。その仕草は石弓で倒れる前の日と同じである。
震えながら飛び散る火の粉に騒ぐレイナード。
ディアナは持ち前の力で地竜の屠体を転がして、分厚い皮を剥ぎ取る。ひと仕事終えると、鍋に雪を入れて湯を沸かし、地竜のふとももの肉をくり抜いた。
ディアナ「これを朝食にしよう」
レイナード「服を着ろ！ せめて下着を」
ディアナ「育ちがいいと小うるさいな」
ディアナはレイナードの小言を皮肉って笑った。しかしレイナードはそんな侮辱にもまったく反応しない。
レイナード「…これからどうしたらいい？」
頭を抱える。
ディアナ「私に思考を委ねるのか？」
レイナード「そうじゃない…
そうじゃないが…
どうすればいい？」
ディアナ「まずはごはんだ。
腹が減れば思考は鈍る」
ディアナは荷物の中から余っていたパンを投げつける。当たるとやはり石のように痛いのでレイナードが半泣きで騒いだ。
食事を終えるとレイナードは、半乾きの服で薪を集める。雪の重さで折れたばかりのものは使えない。雪ばかりの土地で、乾いた木を探すのは難しい。
薪を探していれば考えが整理されると思っての行動だった。冷え切ったスピナーの腹の中で、きょうの夜を越えるのはもう難しい。それにディアナが毛皮を剥いてしまっている。
歩いて街へ向かったところで、まだ雪が深く足元が悪い。夜までにたどり着けるかも怪しい。
ディアナは川岸で、スピナーから剥ぎ取った皮にこびりついた脂や肉を取り除き、毛皮を作ろうとしていた。
レイナード「毛皮なんか作ったところで
ひと晩越えられるものか」
その上、毛皮は丸一日掛けて完成するほど容易なものでもない。非現実的な行動に不満が声に出た。
レイナード「あいつが、天竜だなんて――」
雪の上を大きな影が走った。空を見ると１頭の飛竜。
レイナード「昨日のやつか！」
見上げたところでまた石弓の矢が飛んできた。矢は隣の木に突き刺さる。
レイナード「まずいっ！ ディアナ！」
林に逃げ込み、川沿いを走る。雪の中では上手く走れないが、相手も林の隙間に飛竜を飛ばすことはできない。
レイナード「ディアナー！ 敵だっ！
早くっ、隠れろぉー！」
息も絶え絶えに叫ぶ。川にいれば空から見つけやすく、見つかるのも時間の問題だ。
しかし手遅れだった。
偵察の飛竜はすぐにディアナを見つけ、第２射を放った。だがディアナの行動はそれよりも早かった。
天高く跳躍し、飛竜の頭をゆうに越え、竜の太い首を捩じ折った。搭乗していた竜騎兵は放り出され、岩に身体を叩きつけられる。
レイナード「ディアナ！」
ディアナ「うるさい！
わめくと連中にまた見つかる」
竜騎兵は岩の上で、虫の息であった。
ディアナ「こいつ、どこの誰かわかるか？」
レイナード「知るわけないだろ」
しかし、服装を見ても、汎用的な防寒着であり、国を示すものも見当たらなかった。
ディアナ「傭兵か？」
レイナード「おい！ なんで俺を…
我が国を狙った」
ディアナ「私も狙われたが？」
竜騎兵は右腕と背骨を強く打ち付けて、肺を損傷するほどの重症を負っている。
竜騎兵「はぁ…誰だ…お前は…」
ディアナ「元気なやつ」
レイナード「王子のレイナードだ。
貴様はどこの所属だ！」
竜騎兵「死にぞこないの…王胤か…」
レイナード「国は！ 王はどうなった！」
竜騎兵「ははっ…がはっ…」
昨日のディアナと同じように竜騎兵は血を吐き続け、白目を剥いてもはや息をするのも難しい様子であった。
ディアナ「楽にしてやってもいいが、
こいつはこのまま川に流せ。
事故死を装えば捜索はされまい」
レイナード「でもなっ！」
ディアナ「感情的になっても
なにも解決しない。
荷物はありがたくもらっておこう」
死んだ飛竜の背負っていた竜騎兵の荷物には、兵士と飛竜の糧秣があった。
ディアナ「やっぱり鶏肉があるな。
それに変なパンだ」
レイナード「干し葡萄だ。南部人か…」
ディアナ「飛竜を使役してれば、
それくらい誰だってわかる。
干し葡萄なら我らの国でも
食ったことあるだろう。
それに高かったぞ」
レイナード「軍のパンに入れるなんて、
金があるのか」
ディアナ「土地柄で安く手に入るだけだ。
毛皮作りも飽いてきたし、
そろそろ雪の家でも作るか。
おい、レイナード。薪は集めたか？
私はちゃんと食料を手に入れたぞ」
レイナードは瀕死の兵士を、言われたとおり川に落とした。
レイナード「俺は報復すべきか…」
ディアナ「レイナードがそうしたければ、
勝手にすればいい」
レイナード「なら協力してくれ、ディアナ。
お前は天竜なんだろ？」
飛竜よりも高く跳躍する能力があれば、まだ若いレイナードでもその願いは簡単に叶えられる気がした。しかし、ディアナの返事はレイナードの望むものではなかった。
ディアナ「いやだね」
レイナード「なんでだ？
あいつらはスピナーの敵だろう」
ディアナ「スピナーはちゃんと弔った。
他者の死をお前の都合で弄ぶな」
レイナード「それは…すまない」
ディアナ「それに、つまらないだろ。
人間同士のケンカなんて」
レイナード「つまらない…？」
ディアナ「そうだ。お前らはつまらない。
殺し、殺されをいつまでも
ねちねちと繰り返す連中だ。
無能なお前なんて
ここに捨て置いて、
いっそ他所の国で竜屋として
過ごしていたほうがマシだ」
岩に腰掛けて頭を抱える。ディアナの言う通り、レイナードは思考を他者に委ねている。知りえない相手への報復も、皮相の模倣である。
