06 出会いと別れ
日が傾き、夜の暗闇が森を覆う。それにも増して、月光がディアナを赤く照らした。
レイナード「なんでこんなことに…」
天竜の滝に近づくとスピナーも、いくつか石弓の矢を受けており、川沿いで弱々しい息を吐いて地に伏せた。
レイナード「スピナー！ お前まで…！
起きてくれ！ ディアナ！」
ディアナもスピナーの背の上で、虚ろな目をしたままわずかに息を吐く。腹部にも矢を受けており、スピナーの白い毛を赤黒く染めた。
レイナード「おい！ ディアナ！
しっかりしてくれ！」
瀕死のディアナの上半身を起こして、レイナードは無意味な行為を自覚する。
くしゃくしゃになって泣き叫ぶレイナードの顔に、ディアナの血と毛だらけの手が触れる。毎日手綱を握った硬い手で、朦朧とする意識の中でレイナードの頬に触れ、弱々しく撫でた。その手はすぐに力を失う。
レイナード「俺をひとりにするな！
一緒に南に行くんだろ！」
レイナードはディアナの亡骸を抱きしめた。力なく、血を失い、熱を失いつつある彼女を抱いて、これから先の運命さえも受け入れず、思考を停止させていた。
そんなレイナードを叱責するかのように、ディアナは彼を突き飛ばした。
レイナードはスピナーの背から回転して落ち、ディアナの血と、雪と泥に再びまみれた。
ディアナは月光の中、スピナーの背の上で立ち上がり、首にささった弓を抜き取った。それから腹に刺さった弓も抜いた。
ディアナはレイナードを見下ろして、また白い息を吐く。
レイナード「ディアナ？」
ディアナ「許可なく私に抱きつくな！」
ディアナもスピナーの背を身軽に飛び降り、大きな顔に向かいヒゲを、頬を力強く撫でた。
ディアナ「よくやってくれた。
私の同胞」
スピナーは起きない。何度撫でても、呼びかけても、鳴くことも、匂いのする息さえも吐かない。
ディアナは腰のナイフを抜いて、力を込めて首を切る。
レイナード「なにを…？」
ディアナ「弔いだ。静かにしろ」
スピナーの血で雪が溶け、地面が赤く染まる。
スピナーの身体にナイフを突き立て、厚い皮を切る。ディアナは地竜の巨体など物ともせず、スピナーを横倒しにする。
それからさらに腹を割ると、大量の内臓を抜き出し、いくつかの部位を見定め、ディアナは生のままかじった。
ディアナ「お前も食え。これはまだ食える」
地竜の大きな肝臓。レイナードは目の前で起きていることが理解できないまま、弱々しくかじりついた。まだほのかに温かいが、血の、鉄の味しかしなかった。
ディアナ「おい、レイナード。
凍死したくないだろ。
こっちへ来い」
信じがたいことが起きている。目を皿にして、ディアナと共に、亡骸となった地竜の腹の中の、抜かれた内臓の隙間に入った。
寒さが和らぎ、肉に残った熱が冷え切った手足を守ってくれる。
ディアナ「ふっ…これがスピナーの最期だ」
暗闇の中でディアナが言った。泣いているようにも、笑っているようにも聞こえる。
レイナード「ディアナ。
きみは…大丈夫なのか？」
震える声でレイナードは言った。
ディアナ「当然だ。
殺されても死なん。
なんせ私はお前たちの言う
天竜だからな」
