03 天竜
レイナードは恥辱の排尿を済ませ、汚れた顔を袖で拭いてから、再び地竜の背に乗った。
ディアナは気分良く鼻歌を歌う。レイナードはもう何も言わず、黙って前方を見つめる。
地竜はゆっくりと歩く。背に乗れば、一歩ごとに大きく揺れ動くが、下を見ていた時よりはマシだった。しかし、緊張感で吐き気は耐えない。
ディアナ「見ろ、もうじき天竜の滝だ」
川沿いに作られた竜の道。その先には切り立つ崖が遠くに立ちはだかる。成人のパレードを前にしたレイナードは、この地に初めて踏み込む。荘厳な自然の景色に息を呑む。
レイナード「…天竜は、本当にいるのか？」
ディアナ「なに？ まだビビってるの？」
レイナード「ビビってないと言ってるだろ」
ディアナ「こんなとこにいるわけないって」
レイナード「俺をたぶらかすな。
何度かここに来てるはずだ」
ディアナ「ひとの言葉を操り、
竜を殺す力を持つ。
そんな伝承なんて作り話だ。
それじゃああなたたちの国なんて、
あっと言う間に滅んでる。
竜を奉る民たちが、
戒めに作ったんだろ？
竜に悪さしちゃダメだ、
って具合に」
人も踏み込めない巨大な崖から、流れ落ちる天竜の滝。瀑布が作る一本の巨大な線が、生命のようにも見え、人々は畏敬の念でそう呼んだに過ぎない。
レイナード「不信心者め」
ディアナ「あのな。私はここらで
生まれ育ったからわかるんだよ」
レイナード「こんなところで？」
植物さえも凍てつくような環境で、にわかに信じがたいことを言った。
真冬であれば、このあたりで一夜を明かすこともままならない厳しい環境。
ディアナ「それじゃあ
竜に育てられたなんて
言ったところで信じないだろ」
レイナード「こいつに？」
ディアナ「スピナーは私のきょうだい。
ほかにも居たけど覚えてない」
レイナード「信じられるか…」
ディアナ「言っただろ。
信じなくていい。
竜と民にかしずくのが
あんたら王族の役目だ」
レイナード「くっ…逆じゃないか」
ディアナ「あんたは成人し、これから
数十万の民と竜たちの
命を預かるんだ。
天竜なんてもんは
気休めに過ぎない。
まあ、自分の治める土地を
見限るんであれば別だけどな」
レイナード「好き勝手言ってくれる…」
天竜はただの巨大な滝でしかない。見上げた滝にレイナードは白い息を吐いたが、伝承どおりの竜など存在せず、肩透かしを食う。
ディアナ「ふひひっ。
おかげで気休めにはなっただろ」
レイナード「自分の小ささが身にしみる」
ディアナ「愚息の話か？」
レイナード「違う！ 断じて違う！」
ディアナはレイナードを背から降ろし、竜屋を出る前に積んだ荷物を降ろす。
ディアナ「さぁ、ごはん食べたら
さっさと帰るぞ。
レイナード」
