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門出

今回から第二章、視点主人公に戻ります。

ちょい説明会みたいになってしまうけど、次回から冒険スタートです！

クルゥ……クルゥ……

何かの鳴き声が聞こえる。

真っ暗な世界で漂っているものの、浮遊感はない。

どこから音がなっているの判断がつかないし、まるで目を閉じているようだ。

あれ、寝てる？

……寝てるならこのまま幸福感とともに……。

『起きろ若造が！！』

「はいっ！！？？」

この喝は蓮華！？

一瞬で目が覚めた。

カッと眼を見開きカエルのように飛び上がる。

来たる衝撃に身構えるため真剣白刃取りの構えをとる。

だが、いっこうに木刀が降りかかってこない。

しかし、今まで気にしてなかった目の前の光景を認識すると開いた口が塞がらなかった。

「……あ？」

目の前に広がるのは岩肌の見えた洞窟のような空間。

ところどころ、壁からクリスタルらしきものが見え隠れして青白く光りを放っている。

夜の空が洞窟内に降りてきたかのような光景に、目が離せなくなった。

「綺麗だな……。って、ん？」

思わずポツリと呟く。

幻想的な光景に目を輝かせていると、視界の端で白い塊がモサッと動いた。

もさっ？

柔らかそうな質感の毛が揺れている。

その長さと重質感は、飛び込むともふっとしそうな毛皮で。

そう思った瞬間、無意識に目を輝かせながらバッと顔を向けると。

見上げるほどに大きな毛玉が蠢いていた。

そのままの勢いでダイブしそうになった瞬間。

『毛玉とは失敬な。我は偉大な梟熊（イヴルス）なるぞ』

踏み出した足がピタリと止まる。

顔が口角を上げたまま固まったのがわかった。

その白い塊はノソッと首をもたげると、その中に埋まっている金色の二つ目が周りの水晶の光に反射してキラリと浮かび上がる。

その瞳は金箔を散りばめたようにキラキラ輝いていた。

獣の瞳なのに知的な印象の方が上回る不思議な感覚に何と対面しているのかわからなくなってくる。

白い塊は今見ているだけでも3メートルはあるんじゃないのか…。

輪郭が暗闇の中で曖昧だから溶け込んでいて巨大な白い人魂（ひとだま）みたいだ。

でもこの姿なんかデジャヴ……。

「顔が近いっ……って、あの熊もどきだよな。え、喋った。熊が喋ったあぁぁ！！！？」

体をのけぞらせ、すり足で後ずさる。

なんでいるの！！

なんで俺生きてんの？！

なんで熊が喋るのぉぉぉぉぉ！？

しかし、頭を抱えて驚愕しているのは彼だけではなかった。

霳太郎の発狂にビクッと目を見開いたクマが恐る恐る口を開いた。

『お主…。わしの言葉がわかるんか？』

「もうクマとかワシとかイヴルスとかわけわからんっ！！どれかに統一しろよ！おい女神！！」

もはやパニックに陥っていた霳太郎は、言葉のゲシュタルト崩壊に襲われていた。

何を言っても治らない彼に、痺れを切らした梟熊（イヴルス）はその大きな手を地面へ叩きつけて声を上げた。

『ええい、やかましい！！落ち着かんか！』

「一体全体、どうやって落ち着けと！？だいたい、なんでお前俺を食ってないんだよっ！！」

普通の魔物ならそうするだろう。

弱肉強食の世界なのだ。

気を失ったらそれはどうぞ食べてください、って言ってるようなものだ。

理解できないことだらけで苛立ちが勝り、喧嘩口調になってしまうがそんなのは今どうでもよろしい！

『お前から変な匂いがするでの。確信を持ってから食おうと思うたんじゃ。いつでもかじれるしな』

そう言ってニタリと笑う梟熊（イヴルス）。

その隙間からキラリと鋭い歯列が顔を覗かせる。

ゾクッとした寒気に少しだけ正気を取り戻した霳太郎は、まず聞いてみることにした。

「どうして熊の言葉がわかるんだ？この世界はみんなそうなのか？」

『いんや。この言葉は聖霊の言葉よ。人間ごときにわかるわけなかろう。神とその血を分け与えられたものにしか理解できん。むしろ、わしがその理由を聞きたいのじゃが』

え、なんだそれ。

という事は、人には理解できないはずの言葉が理解できているという事だろうか。

何それ怖いです。

だが、自分がこの世界の一般例に当てはまらない異世界の人間であることを思い出した霳太郎は、無意識に自分で納得する言葉を見繕っていた。

異世界からの勇者たちなら皆理解できるのかもしれない、と。

そんな淡い期待をバッサリと切り捨てたのは、目の前の冷めた視線を送ってくる梟熊（イヴルス）だった。

『無理じゃよ。他の奴らにも試したが反応したのはお前さんのみだからの。異世界から来たとはいえ元はただの人間じゃろう？』

「いやいや。じゃろう？って言われましても。言葉がわかるならなんで最初から襲いかかってきたんだよ」

『我ら神獣はこの国のものを嫌うのでな。そいつらと親しげにしているものは皆敵だと思うのが当然となっている。特に王族周辺の奴らの匂いがお前さんらからしたからの。あまりの不快感に追い出そうとしたまでだ』

人間のようにニヤリと牙を見せる梟熊（イヴルス）を見て、霳太郎は腑に落ちない物を感じた。

追い出そうとした？

どう考えても殺そうと考えていた目でしたが！？

『まぁ。わしの縄張りに足を踏み入れたんじゃ。不躾な奴らを始末するついでだったんだがのぅ』

やはり、最初っから殺す気満々だったようで霳太郎はからかわれた事に気がついた。

白熊にからかわれるという複雑な状況に陥った彼の顔を上げさせたのは、その始末の最中に一緒に逃げていた深涼達だった。

今頃あいつらはどうなったのだろうか。

心の声が口に出ていたようで、梟熊（イヴルス）はダルそうに答えた。

『死んでおるよ。狼らが言っておったのでな』

「全員か？」

『いんや、三匹は生きておろう。奴らに連れ立って帰っておった。まぁ、そのあとは知らんが』

「そうか…」

やはり下級クラスの面々ではレベルが違い過ぎたのだろう。

なんの面白みもないと言うように梟熊（イヴルス）が淡々と告げた。

深涼は生きているのだろうか。

他の生徒は正直知った事ではないが、彼には生きていてほしいと思っていた。

だから、あんな危険を冒してまで梟熊（イヴルス）を落っことしたのだ。

これで彼も死んでいたら、鳴海たちにも合わせる顔がない。

少し落ち込み思考をしつつあった霳太郎を見て、梟熊（イヴルス）が溜息を吐いた。

顔が大きく、距離も近かったためその鼻息を直に喰らった霳太郎は反射的に目を閉じた。

『お前さんと一緒にいたちんまりした奴なら生きているだろうよ。狼らが見逃したらしい。ふっ、珍しいこともあったのもんじゃ』

その言葉に驚愕する。

呆けているような霳太郎の顔は、梟熊（イヴルス）には間抜けに見えたのだろう。

今度はワザと鼻息を吹きかけられて、目や口を閉じた。

吹き止むと、霳太郎は荒れた髪を整えながら疑問を口にする。

「見逃したのは、なんでだ？」

『さぁの』

これ以上答える気はないのか、梟熊（イヴルス）は上機嫌だがこちらを挑発するような目はそう物語っていた。

だが、彼にとっては深涼が無事だとわかっただけでも御の字だった。

生き残って、才能が開花すれば騎士達に引き取られることもあるだろう。

そうすれば、作戦を一緒に考えていた鳴海が何とかしてくれるはずだ。

丸投げなのは申し訳ないが、信じるしかない。

安堵に小さく息を吐き出す。

緊張で息が浅くなっていたのだろうか、息を深く吸い込むと落ち着いた。

色々、謎な部分はあるが今は放っておいてもいいだろう。

面倒臭がり屋の霳太郎にとっては、優先順位が上位にあがらない限りそれを気にする事はないと決めていた。

その穏やかな表情が気に食わなかったのか、梟熊（イヴルス）は怪訝そうに首をかしげる。

『お前さんは、あやつらが死んでも怒らんのだな』

だが、その質問にこそ霳太郎は首をかしげる。

怒る？

なぜ？

「もともと死ぬ危険性は全員にあったんだ。今回はそれが全部当たったっていうだけのことじゃないのか？あ、その3人を除いてな」

『……。人間とやらは理不尽さに怒るものだと思っていたのでな。お前さんは少し変わっているようじゃ』

「あんたに言われたくない」

『ふっは、はははははははははは！それもそうか！』

急に笑い出した梟熊（イヴルス）に、戸惑いを隠せない霳太郎。

だが彼は、もしかしたら長年生きているせいで感覚がおかしくなっているのではないかと、的外れなことを考えていた。

目の前でグワッと広げられた大きな口に噛まれかもしれないとヒヤヒヤしながら、大気を震わせる笑い声が収まるのを待った。

体が大きい分、笑い方も豪快な半神半獣だ。

『ふふっ。いや、これは面白い拾い物をした。お前さん、名はなんという』

「……霳、霳太郎だ。というか、拾い物言うな」

『そうか。リュウ。我が名はシニフィアン。シンフィで良いぞ』

気が変わったかのように朗らかな笑みで自己紹介を始めたシンフィ。

しかし、その笑顔は霳太郎にとってニヒルな笑みでしかなく危険な雰囲気を漂わせているように感じた。

「神獣ってそんな簡単に名前教えていいのか？」

仮にも神の血が入ってるんじゃないのか？

『人間の言葉で言うと、なんとなく、じゃ』

神の血族、結構俗物です。

気まぐれなところは野生動物そのままだが、あの神様もノリが軽かったから神の血族は皆そのような性格になりやすいのかもしれない。

おおらかと言うか、許容が広いと言うか。

なるほど、それも神なら納得だ。

と、自己完結をして真顔で頷く霳太郎に真剣な声が降った。

『…神と面会したのか』

「ああ、一回だけだけど」

『そうか。……なるほど』

それ以上は何も言わなかった。

真剣な目をしたシンフィに、聞き返してはいけないと本能が直感で訴えてきた。

こう言う時の直感は、霳太郎にとっては野生の勘であり命綱でもあったため大人しく従っておく。

それより、ここどこかまだ聞いてなかった事に気が付いて辺りを見渡す。

あの崖から落ちたのがこの洞窟なのかはわからないが、騎士たちが入ってこれるような場所ではないようだ。

だが、ここが山のどこに位置する洞窟なのかわからない。

だから。

聞こえてるんなら、答えてくれよ。

神獣さん？

口に出さずに心で唱えてみる。

すると、シンフィがわずかに目を見開き、楽しそうに細めた。

『わしが心を読み取れること、知っておったのか』

「あれだけ無言の相手に返事してたら思うだろ。むしろ気がつかない方がおかしい」

そんなことより！

『おお。この場所か？ここは山の中じゃ』

「……中、ですと？」

『うむ。人には知られてはいないが、山の中はわしらの住処になっておってな。ま、いわゆるダンジョンのようなものだ。地上には生き物の巣なんぞなかったであろう？』

確かに、言われてみれば魔獣たちの寝床らしきものや食べカスもなかった。

魔獣に遭遇したのは急に狼が現れた程度、それも頂上付近でのみ。

麓の方には木も全く無く、一面が雪だった。

そんな中に住処があるとは思えない。

だが、地中に巣があると思えば痕跡が見つからなかったことも頷ける。

そこで思い出した。

霳太郎たちは、その山の中に落ちないように穴を警戒していたのだ。

まさしくあの警戒は正しかった。

クレバスがここに繋がっているとか、思いもしなかったけれど。

『ほう？』

金色の目が細められて光が横に伸びる。

楽しげなその瞳に肯定を見出した霳太郎は試されている気分になんとも言えなくなる。

ちょっと、人で遊ぶんじゃない。

不愉快に顔を歪めていると、負の連鎖であの騎士たちの顔を思い出した。

そういえば、深涼たちの生死は教えてもらったが、騎士に関してはシンフィは何も言っていない。

そして、さっきの話からすると騎士達はまだ死んでいないだろう。

3人も生き残っているのは、彼らの才能が開花して城まで連れて行ったからだ。

そしてそれは騎士でないと引率できない。

「なんで生徒は殺して騎士は殺さなかった？」

思ったより低い声が喉に響いたが、シンフィは予想していたようで淡々と応える。

『神が干渉を禁忌としているように、我らもこの世界の住人には干渉しにくいのよ』

まぁ、百歩譲って神は干渉できないと納得しよう。

でも、神獣が干渉してはダメなのなら生徒を殺した理由にならないんじゃ？

『制(・)約(・)のせいじゃな』

「制約？」

契約とかじゃなくて？

神獣でもそんなしがらみがあるのだろうか。

『さて、そろそろ出るかのぅ。ここ、わしの寝床なんじゃが、入れたのは今回だけだと思え』

シンフィが気だるげに起き上がると、霳太郎は自然と首を限界まで逸らさなければならなくなった。

え、こんな高かったっけ？

て言うか、今まで座ってたのか！？

それでも大きいなと思っていたのだが。

つい先刻まで殺り合っていた相手とは思えないほど、会話を楽しんでいた気がする。

『ほれ、こっちじゃ』

「おい、騎士について何にも答えてないじゃないか」

『制約言うたろ』

「答えになってない」

『ふーむ。想像に任せよう。ほれ、ここが出口じゃ』

むぅ。

話を逸らされたと言うか、話す気がさらさらないと言うか。

聞いてものらりくらりかわされそうな予感がビンビンしてくる。

いずれわかると言うやつなのか。

まぁいっか。

考えるの面倒くさくなって来た。

頭を使ったからか眠気が襲ってくる。

くあっとあくびをしていると、シンフィが呆れた目を送って来た。

眠気は生理現象です。

どうしようもないんですよっ。

無言で出口へと進んでいくシンフィへと続く。

あ、そう言えば名前教えてもらったんだっけ。

神獣を呼び捨てなんていいのだろうか。

『名を教えたのはそれを許可したからだ。それに、他の人間にはその言語は理解できんから好きに呼べ』

OKが出ました。

と言うことで、クマ改めシンフィについて外へと出ると、そこは壁一面にクリスタルが輝く神秘的な光景が広がっていた。