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血濡れの月

さんざん喚いてものに当たり散らした蓮華が、やっと部屋に戻り寝付くのを待った。

控えの者は中の惨状に驚いていたが、うまく誤解してくれるような内容で落ち着いてもらえて良かったよ。

だが、唐突に霳を探しに行くと言って聞かなかった彼女を、鳴海が何とか説得してくれたのは助かった。

もし今バレたら他の生徒を人質に取られるかもしれない。

そういう危惧があったからだ。

それにしても、実際に目にしないと信じない彼女をここまで怒らせるなんて、そんなこと出来るのは霳くらいじゃないだろうか？

噂や言い伝え、間者を挟んでの吹き込みすら本人に直接聞き出すまで頑として受け付けなかった蓮華が、アイツの死体を見ずして暴れたのだ。

どれだけ好きなんだかね。

まぁ・・・本人もその気持ちに気がついてないようだから口に出しては言わないけども。

さて、鳴海もまた情報を探りに出ていったし、皆高も何か落ち込んで部屋に戻った。

僕も戻るとしよう。

カツカツと靴底を鳴らしながら通る大理石の廊下は、薄暗く寒々としていた。

鳴海の魔法が解けたのか、一言でも発すると影に潜んでいる騎士たちが反応を示す。

・・・というか、バレてる時点で影にいる理由ってないと思うんだけど。

霳なら面倒臭いと言って逃亡してしまいそうな環境だな。

と、心の中で苦笑していると。

その通り道で彼がよく使ってたらしいサボり場所を発見した。

確か、この国一番の大きな鐘で、祝い事などに使う伝統ある装飾が施されているんだとか。

月の光に反射するその鐘の光を眺めていると、何故か急にそこからの景色を見てみたくなり登ってみることにした。

普段寄り道なんてあまりしないのに、ふとそうよぎったのはやはり僕も動揺してるからなんだろうか。

その時、蓮華の言葉が頭をよぎった。

“なんでそんなに冷静なのよ！”

あの蓮華の必死の形相に思わず苦笑をもらしてしまう。

冷静？

そんなわけない。

そう思った瞬間顔から表情が抜け落ちた。

普段感情を隠す癖のある僕は、無自覚で表情を抑えていたようで、常に笑顔で冷静に振舞っているように見られる。

たまに不気味だと言われるが、意識してやっているわけではないのでなかなか直しにくい面があるのだ。

「ああ・・・僕も、1人くらい斬りたくなってきたな」

表情は隠せても口は抑えられない。

ポロッとこぼしてしまった。

また笑みを浮かべるが、目は冴える。

いつものように笑えない。

目が笑っていないのだ。

普段は威圧感を出さないように「優しめ」な口調で話しているが、本来は「冷たい」相手を突き放したような喋りになる。

この素は、家族にも隠していたため、それを知っているのはもう霳しかいなかったんだけど。

その霳も行方不明となった。

本来の僕の方が話しやすいとはにかんでいた彼がなんだか懐かしく感じる。

螺旋状の階段を登りきると、鐘の塔最上部に出た。

鐘の音を響かせるために壁のない構造には、夜の風が勢いよく吹き込んでいる。

目を細め上を見上げると、この世界特有の赤い月が雲から顔を覗かせていた。

かなり巨大なため今にも落ちてきそうな脅迫感がある。

その他の星がより輝いていて夜空にガラスが散りばめられているような感覚だ。

不思議な風景に少し不安になるが、霳はここの景色が落ち着いて見えたんだろうか。

なんせ、快適な空間でしかサボらないからな、彼は。

「どこにいるのかな……」

彼と同じように寝転がってみると、星を見た瞬間に呟きが出た。

もちろん応(こた)えはない。

だが、確信じみたものはあった。

アイツはまだ死んでない。

なぜなら、アイツは強いから。

精神的なものもそうだが。

物理的に、蓮華ですら知らないアイツの一面は、とにかく強かった。

あの中学卒業の際、霳が荒れまくったあの時期。

あんなにがむしゃらになって手に入れたものは、殺傷能力の高いものばかりだったらしい。

この世界でも今だに霳より強い奴はこの国の騎士団長やそれを超える蓮華、ましてや最強の勇者とすら言われる僕ですら勝てないだろう。

それはチートとも呼べるものじゃないのか。

「チート……か」

霳なら本当に持っていそうだ。

もしもそんなスキルを持っていたら、全力で昼寝のために費やそうとする彼のキラキラした顔が脳裏をよぎる。

マイペースなサボリ魔は、いつもの調子で昼寝をするんだろう。

その方が平和で彼らしいとは思う。

そんな、なんだかジジくさい考えに眉を下げるのも癖になってしまった。

許容力は凄まじいが、一度敵視すると容赦がなくなるアイツは、基本は他人に無関心だ。

だが、僕達には心を許してくれている。

それだから僕も霳を信じられるんだ。

「今まで世話になりっぱなしだったからね。今度は僕が恩返しする番だ」

だから死ぬな。

そう、僕は信じない。

霳が死んだってことを。

彼女たちと同じように。

というのも、遠征から帰って来た生き残りの一人である深涼という少年の話では、騎士が手を下した訳ではなく、崖から落ちたという証言だったからだ。

下は絶望的なほど真っ暗でおく底まで続いていたらしいが、死ぬところは誰も見てはいない。

クレバスに落ちたわけでもなし、日本にいるときビルの最上階から真っ逆さまに落ちてケロリとしていた彼を見ている僕には、崖から落ちても死んだなんて思えなかった。

・・・しかし、だ。

死者を大量に出している山に偽って連れていき、挙句に山の主を引き寄せたとは。

演技が下手な蓮華や皆高には伝えなかったが、事が落ち着いたら教えようか。

騎士が霳を殺すとか、それこそ不可能だし馬鹿げている、と。

だがその前に。

「さすがに霳を騙して殺そうとしたのは、いただけないな」

辺(あた)りのの闇がさらに濃くなった中、のっそり立ち上がると、今朝会った騎士達を思い返してはそ(・)れ(・)を駆除するイメージを創り出す。

そして、目を細めて片頬を緩めると。

その顔はいつもの悠真ではなく、心の底から感情を吐き出している本来の悠真だった。

その目は光に反射して捕食者のような輝きをしている。

「目には目を。歯には歯を」

霳の代わりは誰もが出来るわけじゃない。

僕には裏方も影からの支援も出来ないだろう。

でも、警告を受け取ったからには出来る事はやるつもりだ。

それで全部済んだら彼を探そう。

もしかしたら、すぐ近くにいるのかもしれないけれど。

「命には命を」

それは誰に向けられた言葉だろうか。

無能な国王に向けてか。

それとも、彼を見捨てた騎士か。

次の瞬間には悠真の姿は消えていた。

代わりに月の光がその場を照らす。

その赤みがかった色はこれからの景色を暗示しているようだった。