憧れと夢の先 （ルーティアに憧れる少女）
突然の雨が、石畳に染みを落としていく。
冬は過ぎたとはいえ、花が咲き誇る時期には早いこの季節、天から降るひと粒ずつがとても冷たい。髪を短く切ってから間もない剥き出しの首筋に、一瞬で寒気が走る。
すっかり色の変わってしまった石畳の上を全速力で駆け抜けながら、リルファはぐっと奥歯を噛み締めた。
なんといってもこれは、初めての任務なのである。
騎士見習いなど雑用をしっかりこなしていればいい、という状況に我慢ならず、ありとあらゆる手段――小隊長である実の叔父の弱みにつけ込んで脅迫し、叔父配下の騎士達の前で髪を切って決意表明し、厩舎の掃除と馬の世話と剣術の居残り練習をひと月の間続けることを条件に、どうにか同行を許してもらったところなのだ。
今日の昼間だけ、絶対に邪魔をしない、という二点をうんざりするほど約束させられてやっと実現した、これは好機だ。そう簡単に逃してはたまらない。
昼下がりの街を警邏中、リルファは盗みの現場を目撃したのだった。近くにいた騎士を呼んで事情を説明するのももどかしく、制止をふりきって追ってきたからには、ここで手柄のひとつも持ち帰らなければ、二度と同行は許してもらえないだろう。
小柄さを武器に細い路地裏をすり抜け、回り込むことに成功したリルファは、突然目の前に現れた子供に驚いている犯人の前に、両腕を広げて立ち塞がった。
「こそ泥め。逃がさないからっ」
犯人の中年男からは、酒と汗の臭いがする。下町あたりで働きもせず、安酒を呷って世の中への恨み言を吐いている輩なのだろう。衣類はうす汚れてくたびれ、髪の毛からつま先まで身だしなみは最悪で、濁った目つきだけがぎらぎらとしている。
リルファのみずみずしくて幼い正義感は、こういう大人を許せない。むかむかと腹が立って、どうしようもなくなる。
「盗んだものを返しなさいっ。恥ずかしくないの、昼間から酒を飲んで人様の持ち物を盗み取るなんて！」
「ガキのくせして偉そうに……っ。ひっこんでろ！」
歯並びが悪くて聞き取りにくい怒鳴り声をあげながら、男は怯むことなく突進してきた。
身構えたものの、リルファの身体は簡単に突き飛ばされ、あっと声をあげる間もなく石畳に尻餅をつく。
「この……っ！ 待ちなさいっ」
帯剣を許されていれば負けやしなかったと悔しがる暇もなく、リルファは飛び起きた。目に入る雨を払いのけ、絶対に捕まえてやる、と胸に誓う。
ところが、痩せた中年男を追って角を曲り、大通りに出た途端、舌打ちをしたい気分になった。
二人連れの女性が、逃げる男の少し先――洋品店の前で、ちょうど馬車から降りてきたところだったのだ。優雅に傘を差し、こちらには見向きもしていない。
「そこの人っ、あぶない！」
リルファの声に、初老を過ぎたほうの婦人は話に夢中で気づかず、若いほうの婦人が傘越しにこちらを見た。
丁寧に結い上げられた薄茶色の髪と温かそうな赤茶色の上着といった身なりからすると、ある程度裕福な家の子女なのだろうが、まるで状況がわかっていないらしい。男の進路を塞いだように突っ立っているままなのだから、悲鳴をあげられるよりなお悪い。
これだから世間知らずな女は――と、八つ当たり半分で思った直後、その女性が動いた。
「……は……？」
踊るように身を翻したかと思うと、突き飛ばさんばかりの勢いで突進してきた男に当て身を食らわせ、あっさり跪かせてしまったのだ。リルファも何が起こったのかすぐにはわからなかったが、うずくまる男も自分の身に起こったことを理解できなかったに違いない。
片手で傘を差したまま、彼女は凛と通る声で告げる。
「見逃してほしければ、盗ったものを返しなさい」
「は……ひぇ……っ」
泡を食った男は懐から金色の懐中時計を放り出すと、雨で滑る石畳を四つん這いになりながら、慌てて逃げていった。
「まあ、お嬢様……っ！」
ここでようやく事態を察した老婦人は、怯えるというよりは呆れているふうである。
リルファも夢から醒めて、慌てて二人のほうへ駆け寄った。
「……あ……あのっ」
喉から飛び出した声が、裏返ってしまっている。姿勢を正して自分より高い場所にある女性の顔を見上げながら、リルファは緊張していた。
「ありがとうございましたっ。……ええと、お怪我は……？」
「大丈夫、ありがとう。はい、これが落とし物」
口元を手や扇で覆うような慎ましい笑い方ではなく、明るくて晴れやかな笑顔だ。自分でも呆れるくらいにほっとしながら、リルファは懐中時計を受け取った。
「そうだ、何かお礼を。あの、あたしこれでも騎士見習いで……だから、隊長を呼んできます」
「気持ちは嬉しいけれど、できればこのことは――」
内緒だというように人差し指を唇の前に立てる悪戯っぽい表情に、リルファは頭の芯をくすぐられたような気分になる。
貴婦人と呼ぶには異色だろう。綺麗で正確な発音は教養があることを示しているが、話し方はまるで飾り気がない。おまけに、顔色ひとつ変えずに一瞬にして大の男を負かしてしまうなど、ほとんど現実離れしている。
とにかく、印象的な人だと思った。顔の造作だけを言うなら美人と呼ばれる人はほかにもいるだろうし、もっと色白でふっくらしているほうが高貴な女性らしく見えるのだろうが、そういうものとは無関係に、好きになってしまいそうな人だ。
古参の使用人らしい老婦人を急かすようにして立ち去る彼女を見送りながら、リルファは肩をすくめる。
「……さすが王都。いろんな人がいる」
思わずつぶやいて、さあ戻ろうと後ろを振り向いた瞬間、頭の上に雷が落ちた。
「リルファ！ 誰が勝手に持ち場を離れろと言ったっ？」
脳天から響く声の主は、小隊長の階級章を胸につけ、三歩離れた場所でこちらを睨みつけている。怒っているんだぞ、と示している眉の跳ね上がりぶりに、リルファは愛想笑いではなく殊勝な顔をしてみせた。
「おじ――隊長」
「お前が無断で行動して問題を起こす。お前を見失った騎士は叱られる。同行を許可してしまった俺は責任を取らされる。お前は従騎士にもなれない。誰か得をするやつがいるか？」
「ごめんなさい」
素直に謝ることができたのはさっきの女性のおかげだと、リルファは思った。もしも一人で犯人を追いつめることができていたら傲慢になっていただろうし、取り逃がしてしまっていたら開き直ってしまっていたかもしれない。
「骨董屋から出てきた客から、時計をひったくった男がいて……それで、追いかけて」
濡れないように上着の下に持っていた証拠を見せると、隊長の角張った顔に、軽い驚きと疑惑が同時に浮上した。
「お前が自分で取り返したのか？」
「……犯人は、逃がしてしまいました」
だって約束だから、と心の中で呟く。嘘もついていない代わりに、本当のことも言わない。
少しずつ激しくなってきた雨が前髪を伝って目に入るのも我慢して、リルファはぐっと顔を上げた。直立不動のまま、これ以上追求されたらどうしようかと内心びくびくしながら、口元を引き締める。
「……無茶をする」
やがて、大きな溜め息が降ってきた。
「一緒に来い。それを骨董屋に返したら、お前はもう帰るんだ」
「……でも……これを買ったお客に返さないと」
おずおずと反論したリルファの頭に、今度は大きな手のひらが降りる。
「お前が客だと思った男も、こそ泥の仲間だったんだよ。ひやかしの客を装って店を物色し、手頃な品を盗んで別の誰かに素早く渡す。そうすれば、盗んだ品は人混みに紛れて消えてしまうというわけだ。最近、よくある方法さ」
「えー……」
それが本当なら、リルファを突き動かした正義感の半分は嘘だったことになる。店から出てきた、とても金持ちそうには見えない男が有り金をはたいて入手したかもしれない品だったからこそ、絶対に許せない気持ちも膨れあがったというのに。
思わず肩を落としたリルファは、急に視界が暗くなったことに驚いて顔を上げた。
雨も落ちてこない。温かい。上着を頭から被せられたのだとわかって、リルファは困惑した声を漏らした。
「叔父様……」
「甘やかしているわけじゃない。俺に風邪をひかせたくなかったら、走れ」
十三歳しか離れていないから叔父とは呼んでも身近で、親戚の中では一番理解があって、乱暴だが大人特有のわざとらしい嘘はつかない。そういうサフィスのことが、リルファは好きだ。
雨を吸って重たくなった上着が、頭と肩で心地いい。
こっそり笑ったリルファは、白い綿のシャツ一枚になった広い背中を追って石畳を駆けだした。
この国の王宮騎士に女性が存在するのだと知ったとき、最初に感じたのは強い憧れだった。
地方貴族の家に生まれたリルファは、王都で王宮騎士を務めていた叔父が大国リンバークへ向かうことになったという話を、胸を躍らせて聞いた。そしてそのときに初めて、王子付きの騎士に女性がいることを知ったのだ。
もともと、領主の娘とはいっても農地や雑木林を日常の場所として過ごしていたリルファは、上の兄と一緒に剣の扱いも学んでいた。自分が男に生まれたのなら騎士を目指したに違いないと信じていたリルファにとって、それは大きな可能性の発見だったのである。
けれども、実際に行動を起こしてみると大変なことばかりだった。家族を説得するのに一年半、無事に帰国した叔父に王都での身元引受人となってもらうために半年、騎士見習いとして宿舎に入るまで、さらにひと夏を費やした。
そして今、一番辛いのは、周囲からことあるごとにルーティア・ロウズを引き合いに出されることだった。励まされるとき、冷やかされるとき、呆れられるとき、どんなときでも、だ。
こうなると、最初の強い憧れは、純粋そのものではなくなってしまった。十年早く生まれていたなら、比べられることも遅れをとることもなかったのだと、恨みがましい気分にもなる。
だいたいリルファはまだ、比べられる相手に会ったことがなかった。リルファがここへ来たのは彼女が宿舎を出た後だったし、そうでなくても第一部隊――通称近衛に属する騎士は、王宮に詰めていることが多いのだ。接点など、下町の浮浪者と王族が会話するくらいにありえない。
――だから。
早朝、厩舎の掃除を終えて鍛練場の脇を駆け抜けようとしたリルファは、思わず声を上げそうになった。
数人の騎士達が、こんな早い時間から互いに剣を競っている。その中に、一際小柄な人影を見つけたのだ。
首の後ろで無造作に束ねた薄茶色の――亜麻色の髪が、背中で柔らかく跳ねている。風が吹いたのかと思うほど緩やかな動作で、そのくせ細身の剣はまったく揺るがない。リルファが眺めていた短い時間の間に、相手をしていた騎士達は健闘虚しく追いつめられて降参してしまった。
教えられる必要もなく、わかった。
ルーティア・ロウズ。リルファが強い憧れと悔しさとを同時に抱く、その人だ。
ほとんど瞬きも忘れて見ていると、不意に、彼女がこちらを向いた。ほんの一瞬、怪訝そうに曇った表情は、すぐに明るい笑みに変わる。
「……あ……」
リルファの心臓が、口から飛び出しそうなほど跳ねた。不躾に見つめていたことを詫びるべきか逃げ出すべきかを迷っている間に、彼女がリルファのほうへ歩いてきたのだ。
従騎士にならなければ、騎士達が使用する鍛練場への出入りは認められない。それを知っていて、呼びつけるのではなく自分から来てくれたのだと理解するまでの間に、化粧っけがなくとも女性だとわかるその人が目の前に迫っていた。
「ああやっぱり、この間の子だ」
「――え？」
「金時計は持ち主に返せたか？」
「あっ、あのときの……っ？」
「あのあと、一緒にいたばあやにたっぷり小言を食らったよ。女の格好をしているときくらい、しとやかにしていろ、とね。でもあの場合、不可抗力だったと思うのだが……」
人懐っこい笑顔の印象が、数日前の貴婦人と重なる。両目を限界まで見開いたリルファは、頭ひとつ高いだけの、どちらかというと華奢な姿をあんぐりと見上げてしまう。
「ま……街でお会いしたときより、今日のほうが素敵です」
本当にそう思ったからだが、あまりにも正直に言ってしまって、リルファのほうが赤面した。
「あの……あたし……リルファ・クラウといいます」
「よろしくリルファ。わたしはルーティア・ロウズ。騎士見習いに女の子がいると聞いて、会ってみたいと思っていたんだ」
踵を揃えて背筋を伸ばしているリルファの肩を、ルーティアの手が促すように優しく叩く。
「これから食堂に行くのだろう？ サーシャ殿からも聞いているよ。野菜の皮むきと坊やの面倒を見るのが上手だって」
先に歩き始めて振り返るしぐさで、一緒に行こうと誘ってくれているのだとわかり、リルファは慌てて後を追った。
騎士見習いの仕事は雑用全般にわたっているが、食事の下準備も当番制になっている。食堂での仕事を教えてくれるのがサーシャで、この人の分け隔てない優しさがリルファは好きだった。
彼女には、二歳半歳になる息子がいる。この子が生まれたときにも付き添ってくれていたのよ、とルーティアのことを話してくれたことがあったことを思い出すに、二人は親しい間柄なのだろう。それでも、仮にもリルファは騎士見習いだというのに、会話にのぼった内容が皮むきと子守では、少しばかり情けなくもなるというものだ。
「剣の扱いは、ここへ来てから？」
「いいえ。実家では、兄達と一緒に習っていました。本格的に始めたのは十歳からです」
「リルファは、今いくつ？」
「先月、十三歳になりました」
「わたしが本気で剣の修行を始めたのが十三だったよ。リルファのほうが三年も早い」
実力が必ずしも経験に比例しないということを知っていても、感心したように言われて悪い気はしない。リルファは少し緊張を解いて、自分から話し始めた。
「子供のくせに、女のくせに、と言われるのが嫌なんです。あたしだって自分の人生に責任を持ちたいし、女の子はこうあるべきだ、なんて決められるのが悔しくて」
「わかるよ、そういう気持ちは。何年か前までは、その信念がわたしを動かしていたと思う」
「今は違うのですか？」
それが、よほど意外だったのだろうか。ルーティアは困ったように笑うと、指先で頬を掻いた。
「騎士としては生家の姓を名乗っているが、これでも人妻でね。さすがに夫を差し置いて、自分の強さだけを追及しようとは思えなくなってしまった」
この回答は、リルファを失望させた。結婚していたことに驚いたのではなく、ほかの誰でもない憧れの人が、自身の強さにこだわらないという発言をしたことに落胆したのだ。
つい、思ったままの言葉が口を滑る。
「じゃあ……信念が本物じゃなかったんだ。好きな人ができたから、弱くなってもいいなんて」
本当は、怒られてもいいから困らせてみたかったのかもしれない。強くて、綺麗で、明るい、こんな人と比べられなくてはならない自分が悔しかった。
叱責を覚悟していたリルファに、ルーティアはむしろ楽しそうに笑う。
「まあ、そう言われてしまったら返す言葉もないな」
「……怒らないんですか？」
「どう言われようと、それもわたしが決めた生き方だから」
気を悪くしたふうもない様子に胸を撫で下ろしたリルファだったが、その直後、背後からごつんと脳天に響く拳が落ち、声もなくその場にうずくまった。
「従騎士にもなっていない見習い風情が、誰に向かって偉そうな口を叩いている？」
「……いった……ぁ」
見上げるまでもなく、この容赦ない仕打ちには覚えがある。
「申し訳ない。この馬鹿が、失礼をしたようで」
「ああ、サフィス殿。知り合いだったのか」
「これは俺の姪っ子なんだ」
サフィスはリルファの存在を無視して、簡単にルーティアを取り上げてしまった。
「あんたの存在を知ってから、騎士になると聞かなくてな。仕方がないから、俺が面倒をみてやることになった」
「それはさぞかし、鍛えられるだろうな。わたしもあなたには悔しい思いをさせられた」
「よく言う。今じゃ俺でも相手になるかどうか。最近のあんたは、ますます動きに捉えどころがなくなったように見えるぜ。近いうち、手合わせを願ってもいいか？」
「わたしでよければ、喜んで」
まだ頭をさすりながら、リルファは二人の顔を交互に見遣る。顔見知りだろうとは思っていたが、サフィスが親しげな口をきいてルーティアが当たり前のように応じているのが、予想外だったのだ。
「そういえば、今年の聖戦終結記念日の式典主催国は、リンバークだそうだな。当然、お呼びがかかっているのだろう？」
「陛下のご厚意で、わたしとエルアレクも同行を許されたんだ。わたし達の近衛への配属替えも、こういう裏があったというわけさ。これで堂々と、レファリス様やミディリア様にお会いできる」
「もともと妥当な配属だと思うがな。本当なら、二年前にはそうなっていた」
「そう言わないでくれ。わたし達には時間が必要だったんだよ。樹海のことも、わたし達自身のことも、整理をつけなくてはならないことがあって……責任を果たせる覚悟がなかったから」
曖昧に微笑むルーティアに、サフィスはただ頷いている。リルファは取り残されて、自分の知らない話をしている二人を眺めているしかない。
「でも今は、望まれることを誇りに思う。すくなくとも、騎士を辞めないでいられる間は任務を全うしたい」
「や――辞めちゃうんですかっ？」
素っ頓狂な声が出て、リルファは次の瞬間、溜め息と笑い声を同時に浴びた。
「……お前というやつは」
「惜しんでもらえるなら光栄だな」
そう言って明るく笑うルーティアの顔に、それまでと違う穏やかな表情が浮かぶ。
「でも、いつかそういう日が来ると思っているよ。一年後か十年後か、それはわからないけれど……わたしが選択を迫られるときは、後悔しない道を選ぶと思う」
せっかく必要とされているのに、それは名誉なことなのに、それでも騎士であることより大事なことがあるとでもいうのだろうか。
ルーティア・ロウズという人は、今のリルファからはとても遠い。それでも、彼女が他人の価値観では動かない人であることだけはわかって――そういう凛々しさと清々しさは自分の目指すものと重なった気がして、その迷いのない黒い瞳をとても綺麗だと思った。
鍛練場へ戻っていくルーティアの背中で、長い髪が揺れている。
「どうして教えてくれなかったの？ 叔父様とあの人とは前から親しかったって」
「教えたからといって、お前の腕が上達するわけでもないだろうが」
答えをはぐらかされたようで釈然とせず、リルファは上目遣いで叔父を見た。
こちらを見ないままのサフィスは、リルファの知らない世界の話をする。
「自分の強さだけを追求することと守りたいもがあって強くなるのとでは、意味が違う。俺は従騎士の頃も樹海にいたときも彼女を知っているが、今のほうが強いと思うぞ」
普段のサフィスは、自分以外の騎士のことをとやかく言うことはない。その彼が珍しく手放しで褒めるから、リルファは少し嫉妬した。これまでサフィスだけは彼女と自分とを比べなかったことが、引き合いにも出してくれなかったのだと思えて、悔しかったのだ。
「いざとなったら……あたしだって」
この国は平和すぎる。大陸中を巻き込んだ戦争が続いていた二十年前に生まれていたら、不甲斐ない男などに負けず、活躍しているはずだった。せめてあと五年早く生まれていたなら、サフィスやルーティアと一緒に樹海へ行くこともできただろうに。
「いざというとき、本当にどうにかできる人間は少ない。人は簡単に死ぬ。死にたくないと思っている人間も、死んでほしくない人間も、だ」
まるでリルファの心を見透かしたようなサフィスの目は、いつになく厳しかった。
「お前はルーティア・ロウズに憧れてはいるが、一方では彼女を見くびって自分には自惚れている。どちらにしろ、本物の彼女にではなく自分が都合よく想像した彼女にたいして、だ。そんなものに意味があると思うか？ 俺の交友関係は、お前の想像力を無駄に刺激するだけだ。誰かを目標にするのはいいことだが、比べられて不満に思う前に自分の生き方を見つける努力をしろ」
返す言葉もなく項垂れたリルファは、軽く背中を押されて顔を上げる。無言で促されて見遣った先に、凛とした後ろ姿があった。
細身の剣を引き抜き、踊るように跳ねる背中。ふわりと揺れる、亜麻色の長い髪。朝陽に光る鋭い切っ先と、軽やかな足運び。
「舞踏会の美人とは違うけど……綺麗な人」
「ああ」
「……叔父様の好み？」
「馬鹿を言うな。勝ち目のない横恋慕に走るほど暇じゃない。だいたい俺は、もっと抱き心地のよさそうな女のほうが好みだ」
両手で豊満な女性の線を描くサフィスの脇腹に、リルファは肘鉄を見舞ってやる。
「下品っ」
「い――ってぇな。心配しなくても、胸も尻もないお前なんか論外だ。さっさと手伝いに行け」
手荒に押し出されたリルファは、頬を膨らませつつも食堂の裏手に向かって駆けだした。
絶対に腕を磨いて、いつか褒めさせてやる。体だって、あと三年もすれば立派な大人だ。
「実の姪にくらっときちゃう、悩める中年になってから後悔しても知らないから！」
途中で立ち止まったリルファは、早く行けと言わんばかりに手を振るサフィスと、その向こうに見える細い背中に、口元を綻ばせた。
いつか彼等と肩を並べられるようになりたい。なれるかもしれないと思うだけで、胸が躍る。
眩しい朝陽の中、まだ淡い未来へ向かって、希望だけはくっきりと軌跡を描きながら、夢の先まで届いてしまいそうだった。
―了―
本編とは関係ないキャラ視点の、番外編でした。……髪の長いルーティアを書きたかったというのが発端。彼女が髪を伸ばしたままでいるのはエルアレクの好みです（笑）。
サフィスは樹海以降に本編に登場したキャラクターでしたが、その後は、いい仲間になったのではないかと。
本編終了後から約三年後とういことで、時系列としては、番外編『それぞれの日常』とも緩くリンクしています。
※ここまでで、この物語は完結です。（今後、番外編を書かない限りは……）
お付き合いいただき、ありがとうございました。行間多めのWeb小説のお作法に無知なまま更新したので、読み難かったらすみません。少しでも、この物語を気に入っていただけたら嬉しいです。
