夜行

ああ、悲しきかな……。いったいどうやったら文才ってかいかするんだろ。アハハ、ハハ―――――。はい、自重です。ひょっこりでてきました獅子竹鋸です。思いつきで自分の短編載せちゃいました。まあ、どうか最後まで読んでくれたら嬉しいかな？

　昨年の六月のことだったと記憶している。

　鉄道員であった私と田中はその日、ちょっとした宴をしていた。と言っても、私はカップ酒を、田中はノンアルコールビールを片手に愚痴を垂れる程度のものである。やれ娘がどうしたとか、給料が安いとか、まあそのようなありふれた、取るに足らないことばかりだったが、他に酒の肴になるような話題は、あいにくと持ち合わせていなかった。

宴もたけなわに差し掛かった頃、職員用の小屋の隅にある古びた置時計が午前一時を告げた。

　その鐘の音は、心なしか重く、冷たく響いた気がしないでもなかった。

「おっといけない。夜行（夜行運転の通称）の時間だ」

　飲みかけたノンアルコールビールをテーブルに置きつつ、田中が呟く。

「もう少し飲んで行けよ。ちいとばかし遅くなったっていいじゃねぇか」

　すっかり出来上がっていた私は、けれどもいつものように田中を引き留めようとした。

「ははは、悪いけど遠慮しておくよ。仕事はきちんと全うするもんだ」

「そうかあ、じゃあ気ぃ付けてなぁ」

　小屋を出て、貨物列車の方へ歩いていく田中。

　あいつはそう、真面目と言うか、仕事中毒だった。決まった時間に出勤し、列車のダイヤ通りに汽車を転がし、決まった時間に出社する。

まるでロボットだなと、酒の力で言ってしまった事もあった。

　私は基本怠惰なので、たびたび肩の力を抜くようにと田中に勧めたが、あいつは決まって苦笑するばかりだった。

　だから、私はあの事件の事がいつまでもしこりとなっていた。

　貨物車両だけを残し、先頭の汽車と共に忽然と姿をくらました田中のニュースは、当時オカルトもふくめ、世間を賑わせた。

　　田中の蒸発から早一年。

　　私はまだ鉄道員として働いている。

　　そして私は今日、夜行の仕事が回ってきた。

　――田中が消えたルートである――

　午前二時三十分、月明かりも星のまたたきさえも見えない夜を、一列の貨物列車がひた走る。

　とても、静かな夜。

　聴こえるのはせき込むようなディーゼルの重低音と、レールの軋む音だけ。

　虫の声も、風の音もない、静かな夜。

　――その時である。

　ガクンッ！　ギギィィィィィーーーー！

　列車が突然停止したのだ。

　無論、何の前触れもなかったため、私は頭をしたたかに打ちすえ、倒れてしまった。

　痛む額を抑えつつ、私は何事かと懐中電灯を手に様子を見に行く。

　しかしながらエンジンなどに異常はなかった。それどころか何処にも異常は発見されなかった。

　首をかしげる、どころの話ではなかった。

　ふと、私はあたりを見渡す。

　いや、耳を澄ました。

　遠くこだまするエンジン音。レールをこする金属音。

「――来る」

　近付いて来る。

「――あ、あれは……」

　あいつが、近付いて来る。

「――まさか、そんな……」

　あいつが――田中の汽車が、近付いて来る。うなりを上げ、警笛を鳴らし猛進してくる。そして、猛スピードで私のすぐ横を通り過ぎて行き、

「――――き、消えた、のか……？」

　違う。落ちたのだ。そんな気がした。そうとしか考えられなかった。

　どうしてそう思ったかは分からないが、私はそこから動こうとはしなかった。……私は、動くことが出来なかった。

　次の日、私の汽車が急停車した地点から三百メートル程先にある鉄道橋が、崩れ落ちていたのが発見された。どうも、老朽化が進んでいたらしく、昨夜のうちに突風によって崩壊したそうだ。あのまま進んでいたら、私は間違いなく死んでいただろう。

　そして、その橋の残骸に混じって、古びた汽車の模型と、人形が落ちていたのは、私しか、知らない。

ご愛読ありがとうございました＾＾

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