8/99

第7章：視察者の眼

視察の日、ハリラ学舎の前に現れたのは、艶のある黒髪を後ろに束ねた、淡い緑の外套をまとった青年だった。

「フェザス家三男、リアム・エルネスト・フェザスです。視察の許可、感謝いたします」

丁寧な口調。だが、その瞳にはどこか乾いた虚無があった。

アカイアは一瞥して、それを見逃さなかった。

「堅苦しいのは抜きだ、リアム。こっちは毎日、泥と汗と子どもにまみれてる」

その言葉に、リアムはわずかに目元を緩めた。

◆

リアムは一通り、授業を巡った。

読み書きの教室では、7歳の少女が「壷の詩」と題して、火と赦しについて綴っていた。

木工の部屋では、少年が改良型の収穫道具を手に、設計意図を熱弁していた。

カミカゼの前では、魔石の圧縮率と民家の断熱効率について、十歳の子らが議論を交わしていた。

「……これは、想像以上だな」

ぽつりとつぶやいたリアムに、随行していた護衛がちらと目をやる。

だが彼はそれに気づかず、ただ、どこか遠いものを見るように教室を眺めていた。

◆

視察を終え、簡易テラスで茶を啜る二人。

アカイアは汗をぬぐいながら、麦茶の器を片手にくつろいでいた。

ふいに、リアムが口を開く。

「アカイア殿……あなたは、“秩序”をどう思いますか？」

「ん？　またざっくりした質問だな。どこから話せばいい」

「私は幼い頃から、“支配は必要悪”だと教えられてきました。

だが、ここの子たちは、命令もなく、自ら学び、働いている。

これは……“秩序”ですか？それとも、“混沌”ですか？」

アカイアは一瞬黙り、器を持ち上げ、静かに一口すすった。

「リアム。秩序ってのはな、“誰かの支配”じゃない」

「……」

「“全員が納得して動ける仕組み”だ。支配は、その一つの方法に過ぎん。

だがここでは、“自分で選んだ知識”が、互いに補い合って自然と秩序を作ってる。

もしそれが混沌に見えるなら……教え込まれた“秩序観”の方が、たぶん間違ってんだよ」

リアムは何も返さなかった。

だがその視線の奥に、微かに揺れるものがあった。

焦燥とも、解放ともつかない、感情のひだが静かに揺れていた。

◆

帰りの馬車の中。揺れる車体の中で、リアムは窓を見つめたまま、拳を握りしめていた。

（なぜ、こんなにも……心がざわついている？）

（あの少女が“学びたい”と目を輝かせた瞬間、何かが……胸の奥で崩れた）

（私は……あんな顔をしたことが、あったか？）

リアムの中に、幼い頃の記憶がよぎる。

父の命令に黙って従い、兄の陰に隠れていた自分。

（兄たちは力と権威で争い、父はすべてを支配しようとする）

（だが……あの学舎には、“支配の外”にある何かが、確かに存在していた）

◆

数日後。

ハリラ領には、一通の封書が届いた。フェザス家の紋章付き――だが、公文書ではなかった。

それは、リアム個人からの私的書簡だった。

『アカイア殿

先日は視察の機会を賜り、誠にありがとうございました。

一つ、願いがございます。

もし許されるのなら、今度は“視察者”としてではなく、“学ぶ者”として――

私に、あの学舎の門を、もう一度、開いていただけませんか』

その文を読んだアカイアは、静かに笑った。

「さて……一人目の貴族が“落ちた”な」

◆

風が吹く。

その風の中に、新たな波紋の予感があった。

貴族という硬直した石に、小さなひびが入ったのだ。

そこに芽吹くのは、知識か、希望か、あるいは革命か――

アカイアの眼は、次なる訪問者をすでに見据えていた。