エデンのちょっと東
彼は荒野を歩んでいた。
草木もまばらな痩せた地を踏み、一歩、また一歩と足を進めていく。
襤褸を纏い痩せこけた身体を酷使し、時おり岩につまずきながらもその歩みは止まらない。
彼は罪人であった。
弟を殺した罪により、人々から石もて街を逐われた。
飢えと渇きで足が動かなくなるまで、彼はただただ歩きつづける。穢れた躯を人目に晒さぬため。大罪を犯したその身をすこしでも街から遠ざけるために。
幾つかの日没と日の出を越え、引きずる足にも感覚がなくなりはじめた頃、周囲の風景に変化が訪れた。
硬くひび割れた大地は柔らかな土となり、遠く地平を見渡せる荒野もおもむきが一変する。背の高い広葉樹が視界に入り、濡れた草葉の清涼な匂いが鼻腔を刺激する。おそらく地下には水脈が通っているのだろう。かすかに湿り気を帯びた風が肌を撫でていく。
おぼつかない足をよろめかせつつも、彼は歩みを止めることなく進んでいく。
森の中はひどく暗かった。
見上げれば木々の樹冠が頭上で重なり、陽光はほぼ遮断されている。葉と葉の間からわずかに零れ落ちた光芒が、周囲に複雑な陰影を形作っていた。
足許に落ちた自身の影以外に動くものはなく、野鳥や虫の鳴き声も絶えて久しい。
歩みつづける先は道なき道。人手の入っていない原生林といった様相である。とはいえ群生する樹木により日光の大半が遮られ、下生えが育つ環境にないため森の中は非常に歩きやすかった。
まるで生物の気配が感じられない静かな森ではあるが、しかしそれは生命に満ちた静寂だった。生い茂る木々の幹は太く、無数の枝は長く伸び、螺生した葉は豊かな緑をなしている。やがてその葉は枯れ落ちて、大地に根ざす樹木を養う腐葉土となるのだろう。――これはある種の自給自足であり、森はその存在のみで完結している。何ひとつ過不足なく、完全なる命の循環がここにはあった。
歩みを止めた彼は、ひと際大きな樹木の前に座り込んだ。もう一歩も動くことができなかった。飢えた喉は呼吸をするたび痛みを伝え、ほそった手足はみずからの意思とは関係なく小刻みに震えていた。
餓死とは非常に苦しい死に方である。
咎人である彼が天の門に迎え入れられるはずもなく、死後の安らぎを得ることも叶わない。それでも彼は、不思議と恐怖を感じることはなかった。
たとえその身が朽ち果て土に還ろうとも、彼の死は決して無駄にならないだろう。寄り添う大樹の糧となり、尽きることなき命の円環に取り込まれるのだ。
満足げに吐息を洩らした彼は、もうろうとした意識の中でその場に身を横たえる。
くらい眠りにいざなわれ、そのまぶたをゆるやかに閉ざそうとしたとき、さらさらと風に揺れる葉擦れの音が鼓膜を震わせた。
揺れた枝葉の隙間から、あわく差した木洩れ日がその顔を照らしていた。
