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バック・トゥ・ザ・フューチャー

ロートワングの研究室。

覧久は、省電力モードで起動したスクリーンマシンを手に取った。小さな画面に、見慣れたインターフェースが表示される。

「信じられない...」

フレーダーとマリアが、目を丸くして覗き込んでいた。

手のひらに収まる機械から光が放たれ、文字や画像が浮かび上がる。1927年の彼らにとって、それは魔法と区別がつかない技術だった。

「さっき修理していた小さな機械だね？これは...何だ？」フレーダーが囁いた。

「未来の通信装置さ」覧久が説明した。「君たちの時代でいえば...そうだな、電話と電報と写真機を一つにしたようなもの」

実際、ヨーロッパでテレビの実験放送が始まるのは1928年。クロード・シャノンが情報理論の基礎を確立するのは1948年。この世界の技術水準からすれば、スマートフォンは神の領域の発明だった。

「シズカ、見てよ」

覧久は画面を見せた。

「1927年でもアンテナが4本立ってる。通信状態は完璧だ」

「こんな状況でジョークを言えるなんて」

シズカが呆れたように言った。彼女は壁にもたれかかり、修理された左肩をそっと押さえている。

「余裕があるのね」

「違うよ」覧久は苦笑した。「余裕がないからジョークを言うんだ。そうでもしないと、恐怖で動けなくなる。人間とはそういう生き物なんだ」

覧久は、シズカの頬を優しく撫でた。人工皮膚の感触は、いつもと変わらない。でも、その下で動く機械は、1927年の部品で応急修理されたキメラのような状態だ。

「大丈夫？」

「ええ、フレーダーのおかげで動ける」

覧久は深呼吸をして、LINEアプリを開いた。

「まさか、ヒンケルにLINEする日が来るとはね」

画面に、簡単なメッセージを打ち込む。

『爆弾処理完了。いつでも帰れる。お前たちの負けだ』

送信ボタンを押す。

既読がつくまで、わずか3秒。

そして——

『きさま』

たった三文字。だが、その向こうにいるヒンケルの激怒が手に取るように分かる。

次の瞬間、着信音が鳴った。

音声通話。

覧久は、スピーカーをオンにして応答した。

「もしもし、ヒンケル総統？」

『貴様ァァァ！！』

スピーカーから、ヒンケルの怒声が爆発した。

『1927年にそのような技術があるものか！どんな手を使った！魔法か！？悪魔と契約でもしたか！？』

「さあ、どうかな」覧久は挑発的に答えた。「気になるなら、こちらに来てみたら？」

『舐めるな！今すぐ——』

覧久は通話を切った。

「これでいい」

彼は、フレーダーたちに向き直った。

「奴らは必ず来る。プライドを傷つけられた独裁者は、理性を失う」

予想通り、5分も経たないうちに、空間が歪み始めた。

研究室の壁に、黒い亀裂が走る。それは急速に広がり、やがて巨大な穴となった。

次元の裂け目。

そこから、軍団が雪崩れ込んできた。

白い装甲のストームトルーパー。

赤いマントのローマ兵。

黄金の装飾を纏ったエジプト兵。

灰色の制服の親衛隊。

総勢1000を超える、時代と次元を超えた混成軍。

先頭に立つのは、激怒で顔を真っ赤にしたヒンケル。

「小賢しいネズミども！」

彼は、研究室を見回した。

「どこだ！どこに隠れた！」

だが、そこに覧久たちの姿はなかった。

ダース・ベイダーが、ゆっくりと前に出た。

「フォースを使う」

彼は手を掲げた。だが——

「...感じない」

機械的な声に、困惑が混じる。

「この世界は...歪んでいる。フォースの流れが...混沌としている」

1927年の映画世界。サイレント映画の法則が支配する空間では、銀河帝国の神秘的な力も、その効力を失っていた。

「構わん！」ヒンケルが叫んだ。「全軍で捜索しろ！石の下まで探せ！」

一方、覧久たちは既に研究室を脱出していた。

フレーダーの案内で、メトロポリスの裏路地を駆け抜ける。

「こっちだ！」

フレーダーが先頭を走る。この都市で生まれ育った彼は、全ての道を知り尽くしていた。

追手の声が、背後から聞こえてくる。

「いたぞ！向こうだ！」

ストームトルーパーのブラスターが発射される。赤い光線が、壁を焦がす。

「みつひさ、計画通りね？」

走りながら、シズカが確認する。

「ああ。YOSHIWARAまであと少し」

彼らは、意図的に追手を誘導していた。

逃げているように見せかけて、実は特定の場所へと敵を導いている。

角を曲がり、広場を横切り、橋を渡る。

そして——

「あそこだ！」

前方に、ネオンサインが輝く歓楽街が見えてきた。

YOSHIWARA。

退廃と享楽の街。労働者たちが、一時の快楽を求めて集まる場所。

「みんな、ここで別れよう」

覧久が立ち止まった。

「フレーダー、マリア。君たちは子供たちの避難準備を」

「分かった」フレーダーが頷いた。「でも、君たちは？」

「僕たちは、最後の仕事がある」

覧久とシズカは、手を繋いだ。

そして、追手に見えるように、YOSHIWARAへと走り込んだ。

「あそこだ！捕まえろ！」

軍団が、二人を追ってYOSHIWARAへと殺到する。

YOSHIWARAの中央。

円形の舞台があり、その上で一人の女性が踊っていた。

アンドロイド・マリア。

ロートワングが作った、精巧な機械人形。本物のマリアそっくりの顔をしているが、その表情には人間らしい温かみがない。

彼女は、機械的でありながら、極めて官能的な踊りを披露していた。

腰をくねらせ、腕を妖艶に動かし、時折見せる冷たい微笑。

その踊りは、見る者の最も原始的な欲望を刺激する。

労働者たちは、舞台を取り囲み、熱狂的に叫んでいた。

「マリア！マリア！」

彼らは、偽物だと気づいていない。いや、気づいていても構わないのかもしれない。この一時の快楽さえあれば。

そこへ、軍団が乱入してきた。

「どけ！邪魔だ！」

ストームトルーパーが、労働者たちを押しのける。

だが——

彼らの目が、舞台上のアンドロイド・マリアを捉えた瞬間、動きが止まった。

「なんだ...あれは...」

妖艶な踊り。機械的な美しさ。人間を超越した完璧な動き。

ストームトルーパーも、ローマ兵も、エジプト兵も——

全員が、その踊りに魅入られてしまった。

「美しい...」

誰かが呟いた。

アンドロイド・マリアは、新たな観客に気づくと、踊りを更に過激にした。

ドレスの裾を翻し、脚を高く上げ、胸を突き出す。

それは、もはや踊りではなく、集団催眠のような光景だった。

「何をしている！」

ヒンケルが叫んだ。

「敵を探せ！踊りなど見ている場合か！」

だが、彼の声は誰にも届かない。

兵士たちは、完全にアンドロイド・マリアの虜になっていた。

そして、労働者たちと一緒になって、踊り始めた。

ストームトルーパーが、ヘルメットを脱ぎ捨てる。

ローマ兵が、剣を放り投げる。

エジプト兵が、槍を床に突き刺す。

音楽が激しさを増す。ジャズのリズムが、理性を破壊していく。

「踊れ！踊れ！」

アンドロイド・マリアが叫ぶ。

その声には、何か魔力のようなものが宿っていた。

ついに、ダース・ベイダーまでもが、マントを脱ぎ始めた。

「これは...制御できない...」

機械的な声が、混乱している。

「この感覚は...プログラムにない...」

そして、ネロもファラオも、狂宴に加わった。

最後まで抵抗していたヒンケルも、ついに陥落し、音楽に合わせて踊り始める。

独裁者も、兵士も、労働者も——

全員が、階級も時代も忘れて、狂ったように踊り続けた。

その隙に、覧久とシズカは会場を抜け出していた。

人混みに紛れて移動していたフレーダーとマリアと、建物の影で合流する。

「成功したみたいね」マリアが安堵の表情を見せた。

「ああ、完璧だ」フレーダーが笑った。「あんな偽物に騙されるなんて」

彼は、本物のマリアを抱き寄せた。

「でも、よくできていたわ」マリアが言った。「まるで私の——」

「違う」フレーダーが遮った。「あれは失敗作だ。君の美しさの100分の1も再現できていない」

マリアは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。でも、時間がないわ。早く子供たちを——」

「分かってる」フレーダーが頷いた。「覧久の言う通り、もうすぐ大変なことが起きる」

彼は、拳を握りしめた。

「そして、僕は...ロートワングと、父と...戦わなければならない」

震える手を、マリアが優しく包んだ。

「大丈夫よ、フレーダー。あなたなら戦える。このメトロポリスと、私たちの未来のために」

覧久とシズカは、都市の最深部へと向かっていた。

巨大な機械室。そこには、メトロポリスの心臓部「ハートマシン」が鎮座している。

直径30メートルの巨大な球体。無数の歯車とピストンで構成され、都市全体にエネルギーを供給している。

「ここから、エネルギーをいただく」

覧久は、スクリーンマシンを取り出した。

「次元跳躍に必要な膨大なエネルギーを、直接吸い上げる」

「『バック・トゥ・ザ・フューチャー』方式ね」

シズカが微笑んだ。

「時計塔の落雷の代わりに、都市の心臓を使う」

二人は、手際よくケーブルを接続していく。

スクリーンマシンのエネルギーゲージが、ゆっくりと上昇を始めた。

1%...2%...3%...

「どのくらいかかる？」

「理論上は30分。でも——」

シズカが計算する。

「映画のストーリー通りなら、もうすぐハートマシンが破壊される」

YOSHIWARAでは、狂宴が最高潮に達していた。

そして、アンドロイド・マリアが、決定的な扇動を始めた。

「聞け、労働者たちよ！」

彼女の声が、会場に響き渡る。

「我々を苦しめる機械を破壊せよ！ハートマシンを破壊するのだ！」

過激な階級闘争。

労働者たちが、雄叫びを上げた。

「破壊だ！破壊だ！」

彼らは、武器を手に、地下へと殺到していく。

階級闘争は、兵士たちにも影響を及ぼし始めていた。

なぜ、このような歪な白黒の世界にいなければならないのか？

どうして戦わなければならない？

そのすべての原因は、ヒンケル、ネロ、ファラオ、ダースベイダー——支配者たち。

「あいつらが...俺たちを支配している...」

ストームトルーパーが、ブラスターをヒンケルに向けた。

「反乱だ！革命だ！」

二つの暴動が、同時に発生した。

指導者を失った軍団の内乱と、扇動された労働者たちの破壊行動。

メトロポリスは、完全な混沌に陥った。

「来たわ」

シズカが、振動を感じ取った。

地下から、労働者たちの足音が響いてくる。

「エネルギーゲージは？」

「78%...もう少し...」

労働者たちが、なだれ込んできた。

「破壊しろ！」

「機械を壊せ！」

彼らは、ハンマーや斧を振り上げ、ハートマシンを攻撃し始めた。

巨大な歯車が砕け、蒸気パイプが破裂する。

「85%...90%...」

「みつひさ、危険！もうすぐ爆発する！」

シズカが叫んだ。

「95%...98%...」

ハートマシンが、悲鳴を上げ始めた。

制御を失った巨大な機械は、内部圧力に耐えきれなくなっている。

「100%！」

覧久がケーブルを引き抜いた瞬間——

轟音と共に、ハートマシンが大爆発を起こした。

爆発の衝撃で、地下世界は崩壊し、浸水による濁流が押し寄せる。

「うわあああ！」

支配者たちを追っていた兵士たちが、水に飲まれていく。

そして、地下に逃げ込んでいたヒンケルたちも——

「何だこれは！」

ヒンケルが絶叫した。

「水が...水が来る！」

濁流は、容赦なく独裁者たちをも飲み込んだ。

ストームトルーパーも、ローマ兵も、エジプト兵も——

全員が、なすすべもなく流されていく。

そして——

彼らの身体が、光の粒子となって消え始めた。

キャラクターたちの命の危機が近づき、映画世界の修復力が発動したのだ。

大きく歪められた物語は、元の形に戻ろうとする。異物である彼らは、それぞれの映画世界へと強制送還されていった。

「ぐわあああ！」

ヒンケルが、水の中で叫ぶ。

「また...また負けるのか！」

彼の身体も、光となって消えていく。

最後に残ったのは、ダース・ベイダーだった。

「これが...運命か...」

機械的な声が、水の中から響く。

そして、彼も光の粒子となって消滅した。

「ああ、大変だ！」

フレーダーが叫んだ。

「地下には、まだ子供たちがいる！」

覧久からある程度の情報を聞いていたフレーダーとマリアは、地下世界に住む人たちや子供たちを地上へと導いていたが、洪水は思ったよりも早かった。

水位は、急速に上昇している。

覧久たちは、必死に子供たちを探した。

「こっちよ！」

マリアが、避難所を見つけた。

そこには、数十人の子供たちが、恐怖で震えていた。

「大丈夫、お姉さんたちが助けるから」

シズカが、優しく語りかける。

彼女は、損傷した身体に鞭打ち、その人間離れした力で、一度に3人の子供を抱き上げた。

「すごい...」

子供たちが、シズカを見上げる。

覧久も、フレーダーも、マリアも——

全員で、子供たちを地上へと運んだ。

水は、もう腰まで来ている。

「急げ！」

階段を何度も往復する。

一人、また一人と救出していく。

フレーダーは、この救出活動の中で、真の強さを見出していた。

父への反逆ではない。愛する者を守るための、本当の勇気。

マリアは、聖母のような微笑みで、子供たちの恐怖を和らげた。

そして覧久は——

虚構の世界で、紛れもない現実の「英雄」として戦っていた。

最後の子供を地上に運び上げた時、水が引き始めた。

破壊されたハートマシンの残骸が、静かに横たわっている。

労働者たちも、正気を取り戻していた。

本来ならば子供を失ったと考えた労働者たちが、アンドロイド・マリアを処刑する。

しかし、今回は違う。子供たちはすでに地上で守られていたのだから。

「何をしてしまったんだ...」

彼らは、自分たちの愚行を悔いていた。

フレーダーが、前に出た。

「みんな、聞いてくれ」

彼の声が、広場に響く。

「確かに、過ちは犯された。でも、まだやり直せる」

彼は、マリアの手を取った。

「頭脳と手の間には、心臓が必要だ。支配者と労働者の間には、愛が必要なんだ」

それは、映画『メトロポリス』の、有名なメッセージ。

労働者たちが、涙を流しながら頷いた。

そして、フレーデルセンも現れた。

「息子よ...」

父と子は、長い対立の後、ついに和解の手を差し伸べ合った。

物語は、本来よりもハッピーなエンディングへと収束していく。

覧久とシズカは、その光景を静かに見守っていた。

「終わったね」

「ええ。ラストが少し変わってしまったけど」

この世界での経験は、二人を変えていた。

虚構の恋から始まった逃避行は、真の愛と勇気の物語へと変貌を遂げていた。

シズカが、スクリーンマシンを見る。

「これで、帰れるのかしら」

エネルギーは充電されている。

「これで元の世界に戻ろう。最新の機器を使えば、スクリーンマシンも、君も完璧に治せる」

覧久が自信満々にいうと、シズカは嬉しそうに寄り添う。

「ありがとう。修理が終わったら、私はーー」

その時だった。シズカの目の前に、すさまじい光の線が走りはじめた。

「シズカ？」

「私は…私は…」

覧久の声を聴きながら、シズカは、真っ暗な地面に倒れ落ちた。