＜１５万PV達成＞おっさん冒険者＋レベル５

第十二章：虹鉱石

冒険者＋５：おっさんと虹鉱石（２）

　私は周囲の者の衣服などを調べてみた。

　すると驚いたよ。この辺りに倒れている者達のギルド紋。

　それは見覚えのあるものばかりだったから。

「驚いたな。この辺りの冒険者……皆、金・プラチナレベルのギルド。またはそれと同等の冒険者だぞ？」

　勿論、無名レベルの者も多くいる。

　だがこれだけの冒険者が全滅するとは、あまりに異常だ。

「そんな……それ程の者達が倒せないボス魔物がいると？――ん？　師匠、ちょっとこれを見てください」

　周囲を見ていたクロノが何か気付いた様だ。

　私は振り返り、クロノの傍に向かうと、彼はとある遺体を見ていた。

「どうした。この遺体に何かあるのか？」

「えぇ、ここを見てください。明らかに魔物からではなく、武器による傷跡ですよ」

　クロノがしゃがみながら示す傷跡。

　血の色に隠れ、魔物からの傷にしては小さく、けれど確実な剣やナイフによる傷跡だった。

　それを見て、私はようやくこの惨状の理由を理解した。

　だがそれは馬鹿馬鹿しいにも程があり、私は頭痛を覚えた。

「分かったぞ……《《殺し合った》》んだ。人同士で。この場所は広いから、きっと多くの冒険者が鉢合わせした筈だ」

「まさか……それで虹鉱石を取られまいと、やり合ったというんですか！？　しかし、ここはダンジョンですよ！　そんな事しても――」

「クロノ、お前も分かる筈だ。虹鉱石はそれ程までに価値がある。しかも『蒼月華』と違って、環境は敵じゃない。《《もしかして》》……そんな期待を抱いてきた連中だ。周りが邪魔で仕方なかった筈だ」

「何てことだ……あまりに馬鹿らしい。馬鹿すぎる！」

　クロノは呆れを通り越して怒りの感情を見せた。

　だが気持ちは分かる。

　まだ見つけてもいない。場合によっては無いかもしれない代物の為に争ったんだからな。

「そんな連中が来ている。さっきの暗殺ギルドも納得だ。――かなりの大乱戦だった筈だ。魔物も刺激されて、きっとボス魔物が姿を見せたんだ」

「その結果がこれですか……全滅とは。自業自得、因果応報、ここに極まるか」

「……覚えておけクロノ。人の欲は、自分で蓋をするしか止められない。それはいつでも出来る事だが、敢えてしない連中ばかりなんだ」

「そんな連中がこれですか……哀れとしか言えない。私は本当に師に恵まれましたよ」

　クロノはそう言って、遺体の山を見て溜息を吐いた。

　それに釣られて私も溜息を吐く。

「そう言われて嬉しいけど……全く、これならきっとボス魔物は怒り心頭だ。厄介な事をしてくれた」

「えぇ。確か……虹鉱石が誕生したダンジョンは、魔物にも影響を及ぼすことが多いんですよね？」

「そうだ。特に普段からマナの影響を強く受けているボス魔物は特にだ。もしかしたら変異している可能性もある」

　もしマナの影響で変異していれば、本来のレベルよりも高くなっている筈だ。

　ここは危険度７ダンジョン。

　ボス魔物のレベルは５０ぐらいと思っていたが、最悪６０越えも覚悟するべきだな。

「気を付けろクロノ。ボス魔物のレベルは最低で６０かもしれん。しかも人と戦った以上、間違いなく見逃さない筈だ」

「分かりました。最初から侮ってはいませんが、これを見たら嫌でも心構えが変わりますよ」

　そう言ってクロノは表情を変えた。

　真剣な表情が、更に真剣に。

　それを見て私は笑ってしまう。

「アハハ……それは流石に固すぎるな。私達は二人だ。ならば互いに背中を任せていれば良いんだ。――頼むぞクロノ」

「！……えぇ、任せてください！　師匠！」

　クロノが嬉しそうな表情を見せ、私も思わず嬉しく思えた。

「だが注意はしなければな。もしかしたら生き残りの冒険者もいるかも知れない……出会えば、きっと襲ってくるだろうな」

「いますか？　熟練の冒険者も死んでいるんですよ？」

「ずる賢い奴はどこにでもいる。そんな奴に限って何をしてくるか……だから、そんな奴が生きている事を前提に行くぞ」

「分かりました。任せてください」

　私はそう言ってクロノと頷きあうと、血の匂いが充満したその場を急いで跡にした。

♦♦♦♦

　あの広い空間を脱した私達は、その先で少し休憩をしてから虹鉱石探索を再開した。

　辺りの闇が私達を惑わせる。

　同じような分かれ道、もう見慣れてしまった魔物との闘い。

　それらを突破しながら私達は、互いに周囲を警戒して先に進んで行った。

　奥に行けば行くほど、設置されている松明が減っている。

　きっと辿り着いて者がいないんだ。

　私が随分と進んだと思った時には、既に設置された松明は一本もなかった。

　闇が晴れる事はない。

　自身で準備した松明だけで進むが、ここまで来れば目も慣れてくる。

　けれど、視界が慣れても私達は慎重さを忘れなかった。

　どちらかが焦りそうになれば、互いに肩を触って声を掛け合った。

　物音に気付けば、気のせいでも互いに確認した。

　風の音、水滴の音ですら私達の緊張を上げてくる。

　神経を張り過ぎた代償だが、今はそれぐらいが丁度いいと私とクロノは口にせずとも思った。

　壁に触っていると、時折だが虫か何かに触れてビクッとしてしまう。

　だが丁度いい。これで良いんだ。

　きっと虹鉱石を発見できても、このぐらいの緊張感を維持するべきだ。

「結構進んだな……」

「えぇ、順調ですよ」

　こうやって時折、会話を挟んで互いの存在を確認し合う。

　緊張感はあっていい。だが安心感も欲しいんだ。

　もしかしたら道を間違えたかも。

　横道があったかも知れない。そんな不安を消してくれる安心感が。

　こういう時に不安は口には出さない。冒険者の鉄則だ。

　弟子がいるなら尚更だ。

　私を信じて付いて来ている弟子の為、弟子の命の為に私は進む。

　積み重ねて得た、この冒険者の経験を使って。

　ヒカリゴケを時折だが使うのを忘れずに。

　行きだけじゃない。帰りの事も考えて動け。

　そして、どれだけの時間が経ったのか分からなくなってきた頃、とうとう私達は分岐点に立った。

――不意に光が差した空間に出たんだ。

「ここは……あぁ、驚いたな」

「光が差した場所があるなんて……」

　そこは広い空間だった。

　光が差して、そして新鮮な空気が流れている場所だった。

　上っているのか、下がっているのか、それすらも分からなかった。

　だがどうやら、地下に潜っていた訳ではなく、少し上にも上がっていた様だ。

　天井の隙間から差す光と風。

　それを受けて私達はフロアの真ん中まで歩き、そして思わず一息――

――殺気。

「クロノ！！――グラビウス！」

「師匠！！――黒のカーテン！」

　それは張りに張った緊張と神経の助けだった。

　僅かな殺気に気付き、私とクロノは背後へ振り返ってスキルを発動した。

　私はグラビウスで重力場を展開し、クロノは周囲の影を利用して魔壁を作った。

　そして目の前で落ちるか、クロノの魔壁に当たって落ちる矢の数々。

「誰だ！！」

「姿を見せろ！！」

「――チッ！　流石は最奥に来れる程の冒険者か。気付くとはな」

　私達が叫んだ後、少しした後に一人の男が出てきた。

　同時にぞろぞろと、数人の冒険者も現れる。

「師匠……連中はもしかして？」

「あぁ、あの場所での生き残りだろうな」

「……正解だ。オレはカース。しがない冒険者だ」

　そう言ってバンダナをし、ボーガンを持った男は＜カース＞と名乗った。

　だが名乗った後、彼は矢を装填し、後ろにいる冒険者達も武器を身構えた。

「また始める気か……！」

「せっかく生き残ったのに、何故馬鹿なことを！」

「うっせぇな。当然だろうが、あの『虹鉱石』だぞ？　欠片を持って行っただけでも大金が手に入るんだ。――それで、どうする？　俺達は生き残った組で手を組んだ。お前等はどうする？」

　そう言ってボーガンを向けるカース。

　冒険者達も剣や斧、杖や弓を身構えて私達の様子を見ている。

「人数は……１４人か」

「例え他に隠れていても余裕ですね」

「あぁ、頼むぞクロノ！」

「はい！」

　私達は互いに拳をぶつけ合うと、一気に魔力を解放した。

　それを見てカース達も思わず後退った。

「っ！　こ、こいつ等……上等だ！　やっちまえ！！」

　彼等も退けぬところだと思ったのだろう。

　明らかに怯んでいるが、武器を放さずに向かってきた

「行くぞクロノ！」

「えぇ！」

　そんな彼等へ、私達も向かって行く。

　さぁ来い。今の私達は加減できないぞ！