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冒険者＋５：エルフの国へ

　あの気まずい感じ雰囲気から脱し、私は彼女達を拠点内へと招いた。

「あぁ、好きに座ってくれ。すぐに飲み物を……お茶と果実水、どっちが良い？」

「果実水で」

　代表するかのようにルナリアだけが答えた。

　他のエルフは警戒しているのだろうか、話してくれない。

――いや、なんだ。少し疲れている？

　よくよく見れば、ルナリア達は少し汚れている。

　まるで戦いの後だ。私が全員分出した果実水も皆、しっかりと喉を鳴らして飲んでるよ。

「……何があったんだ。魔物かい？」

「……いえ、それよりも質の悪い奴が現れたんです」

「ダンジョンにかい？　それならすぐに知り合い達に声を掛けよう」

　私は椅子に腰を下ろしたが、ルナリアの言葉にすぐに立ち上がった。

　しかし、ルナリアはそんな私を止めた。

「いえ！　違うんです！　いえ、ダンジョンではあるんですが。――現れたのはエルフの国・ユグドラシル。そして世界樹のあるダンジョン――『神話領域(しんわりょういき)・世界樹の迷宮』です」

「それはまた……大物ダンジョンの名が出てきたね。私ですら１回しか行っていないし、その時も序盤辺りしか許されなかった」

　あれは８年前ぐらいだったかな。

　特殊なマナのある薬草がいるからって、何とかドワーフの伝手を頼って行ったんだ。

　何せエルフのお膝元。

　そして世界樹という世界のマナを生み出す母なる存在だ。

　人は疎か、近場のエルフですら入る事を中々に許されないと聞く。

　だが妙だな。エルフ族は精鋭は多いと聞くが。

「エルフ族で対峙できなかったのかい？　エルフ族は精鋭が多く、レベルも＜４０＞以上は普通にいると聞くが？」

「……恥ずかしながら、勝てなかったのです」

「それは驚きだ」

「こっちもベヒーモスがいる事に驚きです」

『グオォォン！』

　ルナリアの言葉に、エルフ族達はうんうんと頷いていた。

　そして窓の方を見ると、機嫌よく尻尾を振るベヒーの姿がいた。

「あれでも懐っこいし、賢いんだ。今だとご近所さんのマスコットだよ」

「……そうですか。それで話を戻しますが、相手は普通ではなかった」

　そう言ってルナリアは思い出す様に話し始め、私も黙って聞いた。

　話を折ったのは君だろ、そう言えば絶対に拗れると思ったから。

「現れたのは１０日前でした。世界樹のマナに僅かな乱れを感じ、その様子を見に行った時に奴と出会ったのです。奴は自身を――＜魔人＞だと名乗っていました」

「魔人……！？」

　その言葉に私の脳裏に、あの道化――ラウンの言葉が思い出された。

『これを飲んで相性次第ではボクちんみたいに適合体――＜魔人＞になれるんだ！』

　奴は確かにそう言っていた。

　そうなるとまさか、世界樹を汚す犯人は――

「まさか……その魔人は身体の一部が魔物の肉体で、あと古代文字のローブを纏っていなかったかい？」

「っ！　はい！　その通りです！　犯人に心当たりがあるのですか！？」

「……あぁ、残念ながらね」

　それで私は確信した。犯人は始高天のメンバーだ。

「犯人は始高天と呼ばれる者達だ。創世を目的にした、異常な強さを持った者達で、ついこの間も魔人を名乗る始高天メンバーと戦ったよ」

　しかしまた魔人――魔物と合わさった奴との戦いか。

　ラウンの場合は、合成元の魔物の弱点を知っていたからだったが、今回もそうだという保証はない。

　だがルナリアは、私の言葉を聞くやテーブルを強く叩いてお願いしてきた。

「ならばお願い致します！　我等エルフ族を……世界樹を助けて頂きたい！」

　ルナリアはそう言って頭を下げると、後ろにいたエルフ族も私に頭を下げてきた。

　その光景に私も思わず息を呑んだ。

　あのプライドの高いエルフ族が、まさか人族に対して頭を下げるなんて。

――私が思ったよりも事態は深刻なのかもしれない。

　そう思ったら疲れたと言っている場合ではなかった。

　私は立ち上がり、彼女達へ声を掛けた。

「頭をあげて下さい。その依頼、受けましょう。世界樹に異変が起きたならば、私達――人族も無関係ではない」

「ありがたい……実は人族で頼れる者がいなかったのです。ですが、ダンジョンマスターと呼ばれ、エルフ族の仇敵を倒した貴殿ならばと思い。今回は来たのです」

「どんな理由でも断りはしませんよ。ですが、私だけじゃ心許ないので、あと数人呼びたいのですが？」

「構いません。実は既に女王様からも許可は得ております」

　どうやら事態は緊迫しているようだ。

　嘗て会ったエルフ族の女王様は、かなり厳しい方だった筈だ。

　そんな方が既に許可を出している以上、私も全力で挑まねば。

「今回、連れて行くのは三人です」

　私は彼女達へそう言うと、すぐに鳩を飛ばして準備を始めた。

　今回、場所が場所だ。きっと激戦になるぞ。

♦♦♦♦

――急な話だから、最低でも１日以上は準備が掛かると思っていたがな。

　私は鳩を飛ばした後、数時間後に既に私の拠点の前に集まった三人を見て、逆に呆れてしまった。

「おいおい、頼んだのは私だが、こんな簡単に来て大丈夫なのか？　最低でも一週間以上か帰れないぞ？」

　私は目の前の三人――クロノ・ミア・レイの弟子三人にそう言うが、彼等は寧ろ笑っていた。

「アハハ……今更ですよ師匠。それに、再び師匠と旅に出られるのです。お供しますよ」

「よっしゃ！！　エルフ族だろうが始高天だろうが、ぶっとばしてやるぜ！」

「国際問題不可避」

　既に旅準備もし終えて集結してくれるとは、我が弟子ながらありがたい。

　最初はエリアも候補だったが、今回だけはマズイ気がして、今のベストメンバーを選んだ。

　弟子の中でも最上位で、私や各々が連携を取れる者達。

　それがこの三人だ。

「ルナリア殿、思った以上に早く出発できそうですが、どうでしょう？　可能ならば、すぐにでも行けますが？」

「ありがたい！　しかし急な遠出だったので馬車が……」

「それはこちらで用意しましょう。黒の園専用の遠出用の馬車です。すぐに出せますよ」

「すまないクロノ。そういう訳です。すぐに行きましょう。――ここからエルフ族の里にはどれぐらいで？」

「最低でも四日は……」

　どうやら時間との勝負の様だな。

　私はそれに頷き、クロノ達の方を見ると、彼等も頷いてくれた。

「良し……ならすぐに行くぞ！」

　私の言葉に皆、力強く頷いてくれた。

『～～♪』

『グオォォン！！！』

――えっ、エミックはともかくベヒーも来るのかい？

　こうしてルナリア達と共に、私・クロノ・ミア・レイ。

　そしてエミックと、もう留守番は嫌だとベヒーも行く事が決まった。

　そんな感じで私達は、夕暮れ前に王都を発った。

　目的地はエルフ族の国――ユグドラシルだ。