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　それから恐ろしい大災厄から数日が経った。

　各地から集まっていた冒険者たちも元の拠点に戻り、街はすっかり平穏を取り戻している。

　ふらりと冒険者ギルドを訪れた僕たちに、受付嬢が興奮したように声をかけてきた。

「アレスさん！　王宮から使いの者が来ましてね。このたびの大災厄での活躍について、国王陛下が是非とも直接会って礼がしたいとおっしゃっています！」

「え……？　冗談だよね？」

「冗談なんかではありません！　未曾有の災厄が起こり、街１つが滅ぼされるかどうかの瀬戸際だったんです。当然かと！」

　当然なはずが無いよね！？　と僕は困ってパーティメンバーを見るが、ティアはうんうんと頷いているし、リナリーはどこか誇らしげな顔をしていた。

　一方リーシャは、ピンと来ない様子できょとんと首を傾げている。

「は、はあ……。分かりました。まずは面会を申し込んで……。しばらくは、この街には戻って来られませんね」

「何を言ってるんですか、アレスさん！　すでに迎えの馬車が来てますよ。天下の大英雄を迎えるためです。どんな予定よりも優先すると、国王陛下はおっしゃっています」

　当たり前だが、国王陛下は忙しい人だ。

　そんなにホイホイと気楽に会える人では無いと思うんだけど。

　しかし受付嬢の言葉は本当であった。

　街外れに僕たちを迎えるための馬車が待機しており、またたく間に王城に連れて来られたのだった。

◆◇◆◇◆

　王城に到着した僕たちは、そのまま立派な客室に通される。

　立派なシャンデリアが飾られ、部屋にはセンスの良い調度品が並べられている。

　上流階級の貴族が泊まることも想定された豪華な客室であった。

「ねえ、ティア。誰かと間違われてるのかな？」

「なんで、そうなるのよ。大災厄から街を守り抜いた英雄よ？　もっと堂々としてなさいよ」

　そわそわと落ち着かない僕に、ティアは呆れたようにそう言う。

　中央の貴族から見れば、アーヴィン家は田舎の一領主に過ぎない。

　それこそ貴族とは名ばかりの貧乏貴族である。

　まして今の僕は、アーヴィン家を追放された平民だ。

「ティア、なんだか慣れてる？」

「そんな訳ないでしょ！」

　なにか壊したら弁償させられるのかしら、と恐る恐る部屋を歩くティア。

　そんな僕たちの様子を物ともせず、　

「わーい！　お兄ちゃん、ベッドふかふかだね！」

　リーシャは無邪気にベッドの上で跳ね回っていた。

「はしゃいで部屋の中のもの壊さないでね！？」

「はーい！　お姉ちゃん、枕投げしよう！」

「「冗談でもやめてね！？」」

　部屋を用意してくれた王宮の人には悪いけど、普段泊まっている狭い宿の方がよほど落ち着く。

　そんなことを思いながら、僕は眠りにつくのだった。

◆◇◆◇◆

　そうして翌日。

　僕たちは、謁見の間に通された。

　貴族の重鎮が数人並んでおり、どことなく緊張感がある。

　その中心に居るのは、白ひげを生やした厳しい顔つきの老人だった。

　いくつになっても衰えない鋭い眼光──この人こそ国王陛下だ。　

　僕たちはその場に跪(ひざまず)いた。

「どうか楽にしてくれ」

「はっ」

　国王陛下は、鷹揚にそう言い放つ。

　顔を上げた僕は、国王の傍に居る少女とばっちりと視線が合ってしまった。

　間違いない。遠目でしか見たことはないが、こちらをじーっと覗き込むわんぱくそうな少女は、そう見えてこの国の王女──フローラ王女殿下であった。

「よくぞ来てくれた、アレス・アーヴィン殿。国でも察知していなかった未曾有の危機──よくぞ無事に収めてくれた」

「ありがたきお言葉です。ですが、今の僕はアーヴィン家のものではありません。ただのアレスとお呼びください」

「なるほど。そうだったな……」

　アーヴィン家の追放騒動。

　その情報は、しっかりと国王の元にも届いていたらしい。

　国王は複雑そうな顔をした。

「ねえ、アレスさんはどうやって大災厄を予知したの？」

　そんな沈黙を破るように、少女の声が響いた。

　声の主はフローラ王女。幼い目をきらめかせ、まさしく興味津々といった様子。

「わた……じゃない。王家お抱えの聖女の予知夢にも、欠片も出てこなかった未知の大災厄！　アレスさんのパーティに、強力な予知能力者が居るの？」

「すみません、答えられません」

「む～。王女の私が聞いても駄目なの？」

「これ、フローラ。あまりアレス殿を困らせるでない」

　国王にたしなめられて、フローラ王女は渋々と引き下がる。

　大災厄は人的に引き起こされたものだ。

　あまり深堀りされると、僕の能力についても話さないといけなくなる。

　僕は内心で冷や汗をかきつつ、何でもありませんという顔を作り出す。

「バハムートの襲来に、アンデッドの群れの襲撃。そなたがいなければ、ティバレーの街は、いまごろ地図から消えていただろう。本当によくやってくれた」

「僕だけの力ではありません。ここに居るパーティメンバーや、共に事態に当たってくれた冒険者たちの協力があってこそです」

　本心からの言葉だったが、国王陛下は意外そうな顔をした。

「謙遜はいらない。街ではアレス殿を英雄だと呼ぶ声も多いそうじゃないか。本当に良くやってくれた」

「もったいないお言葉です」

　本心からの言葉だ。

　アルバスの起こす大災厄に、僕だけで立ち向かうことは出来なかった。

　どんな伝わり方をしたのか分からないが、国王陛下は僕のことを過大評価しているようだった。

「此度の件、我が国からも褒章を出そうと思う。金銀財宝でも……そうだな。新たな領地を用意することも可能だ──望むのなら何でも与えよう」

「そのような特別扱い、身に余ります。とても受け取れませんよ！？」

　一介の冒険者にかけられる言葉とは思えない。

　領地を与える──それは、新たに貴族位を授けると言っているに等しい。

　まさしく破格の申し出であった。

「功績には報いねばなるまい。アレス殿の功績は、それほどのものなのだよ」

　アーヴィン家の者が聞けば、目を輝かせただろう。

　これ以上ないほどに恩を売り、がっつりとコネが出来る。

　王家との繋がりを手にして、権力を手にすることが悲願だったのだから。

　しかし僕としては、今さら貴族社会に戻りたいとは思わなかった。

　それよりもスキルを使いこなし、今のパーティで気ままな旅を続けた方が絶対に楽しい。

　そしていずれは、世界の果てに辿り着くのだ。

　かといって、それをそのまま口にしたら失礼に当たるかもしれない。

　言葉を選ぶ僕の様子を見たのか、

「なるほど。何も未練はないと。だとしても冒険者をする上で、お金などいくら持っていても損はないだろうに」

「それも少し違うと思ったんです」

　冒険者として、出来る限り自分の力でやっていきたい。

　そう思ったのだ。

「なるほど。夢を叶えるのは、あくまで自分の力で──そういうことか」

　国王は感心したように、そう呟いた。

「わがまま言ってすみません」

「良い。困らせるのは本意ではないからな」

　国王はひげをかきながら、あっさりと引き下がった。

「アレス殿、困ったことがあれば、何でも遠慮なく頼ってくれたまえ。できる限りの便宜は図ろう」

　そのような温かい言葉に見送られ、僕たちは王城を後にするのだった。