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「くそっ。アレスめ、こんな大勢の前で恥をかかせやがって……。絶対に。絶対に、許さねえぞ――！！」

　俺――ゴーマン・アーヴィンは、何が起きたのか理解出来なかった。

　アレスが突然、訳の分からないことを叫んだかと思えば、手にした得物が消滅していたのだ。

　極・スキルを手にした俺より、アレスの方が強いなど、あってたまるか。

「どうしてこんなことになった。ふざけるな！　ふざけるな！」

　集めたサクラは、俺の惨めな敗北を見て、あっさり席を立った。

　耳に入るのはアレスを称える歓声のみ。

　俺は、ひっそり闘技場から立ち去ることしか出来なかった。

◆◇◆◇◆

　その後、俺は近くの森に入った。

　とにかく人が居ない場所に行きたかった。

「『パワー・ストライク！』『スターブレイド！』」

　苛立ちを抑えきれず、近くの木に八つ当たりした。

　放つのは剣士の技。

　続いて剣聖の技。

　あの闘技場は一瞬で複数のスキルを使いこなす俺を、称えるための舞台だった。

　それなのに、それなのに――

「あれは何だ？　あいつはいったい何を言っていた？」

　認めたくはない。

　しかしアレスは、どういうわけか極・神剣使いのスキルを手にしていた。

　そして俺よりも使いこなしている。

　最後に見せられた技は、剣術の枠を超えている。

　それは神の領域――文字通り格が違うスキルだと感じられた。

「本当に、どうしてこんなことになったんだ……」

　あの日、俺はすべてを手に入れて、あいつはすべてを失ったのではなかったのか。

　ゴーマンは苦々しく、昔を思い出す。

　いつの日からか、優秀なアニキばかりが注目される日々。

　何をやってもアレスと比べられた。

　次期領主としての教育も、剣の腕すらも。

　あっさりと俺の限界を超えていく。

　そう、あいつは天才だった。

　何をやってもあいつに届かないのなら、努力なんてするだけ無駄だ。

　そう腐っていた日々。

　優秀な跡取りが居るから放っておけば良いと、俺はあっさりと見放された。

　アレスも剣の師匠も、このままではいけないと何度も手を差し伸べてきたが、もうそれに応える気にもならなかった。

　笑みを絶やさないあいつは、誰からも慕われていたが、そんな人の機嫌を伺い続ける生き方は、クソくらえだと思った。

　――そして、あの日がやってきた。

　まさしく一発逆転だった。

　授かったスキルにより、いきなり立場が入れ替わったのだ。

　ざまぁみろと思った。

　真面目に生きていても、報われるとは限らないと。

　ようやく俺に運が巡ってきたと思ったのに。

「結局、俺はあいつには勝てねえのかよ……？」

　あいつは本気を出してすら居ない。

　否、最初からあいつの視界に、俺は映っていなかったのだろう。

　今回のことも、ただ降りかかった火の粉を振り払っただけ。

　父上だって、このままでは俺に愛想を尽かす。

　そうなればアレスを呼び戻すかもしれないし、俺はもう必要のない人間だ。

「くそっ。アレスめ！　あいつさえ、あいつさえ居なければ――！」

　憎悪と共に、森で剣技を振るう。

　そんな時だった――

「ふ～ん、良い身勝手さだね。君がアレスの弟か――なるほどねえ」

　そんな声が聞こえてきたのは。

　振り返ると、１人の少年が立っていた。

　近づかれたことに、まるで気が付かなかった。

「何者だ？」

「アンノウンと名乗っておくよ。そんなことより、ゴーマン・アーヴィン。君、随分とこっぴどくやられたみたいだねえ？」

「俺は今、機嫌が悪い。ぶっ飛ばされたくなければ、直ぐに立ち去れ」

「おー、怖い怖い。でもね、実力差を見極められない人は、長生き出来ないよ？」

　少年はパチンと指を鳴らした。

　それだけで、俺が手にしていた剣が消滅する。

「は――？」

「ゴーマン・アーヴィン、力が欲しくないかい？　世界をありのままに操る力だ――君には、どうしても復讐したい相手が居るんじゃないかい？」

　そう言って、少年は無邪気に笑う。

　脳内では、ひたすら警鐘が鳴り響いていたが……

「その力があれば、俺はあいつに勝てるのか？」

　思わず飛びついてしまった。

　目の前にいる少年が、どれだけ危険な人物だとしても、俺が力を手にして、あいつに目にもの見せてやれるのなら――それで構わないと、俺は思ってしまった。

「ああ、勝てるとも。君は優秀だ――あいつは、世界の法則に干渉するズルをした」

「ずる、だと？」

「そうだよ。アレス・アーヴィン――あいつは、君が本来手にするはずだった最強のスキルを、汚い手で奪い取ったんだ。そうして君をあざ笑っている。対等な条件なら君が負けるはずはない」

「なんだと――！　なら本当は、俺はあいつに勝てるんだな！？」

　俺が欲しかった賞賛の言葉。

　そうだ、俺はあんな奴よりも優秀なんだ――少年の言葉は、とても心地良い。

「当たり前さ。ゴーマン・アーヴィン、君はこの力を手に入れて、奪われたものを取り返すんだ」

「欲しい。アンノウン、俺に力を寄こせ！」

　俺がそう言うと、目の前の少年はニコリと微笑んだ。

　そうして少年が手をかざすと、目の前に人の顔ほどの禍々しい黒球が現れる。

　あれは人間が触って良いものではない。

　そう気づいて後ずさろうとするも、体は金縛りにあったかのように動かない。

「ふざけるな！　それはなんだ！？」

「君に力を貸してくれるものだよ。恐れることは何もない――それに、今さらもう手遅れだよ」

　少年が俺を憐れむように見た。

　黒い球体はこちらに向かってきて、そのまま俺の体の中に吸い込まれていった。

「がああああああ――！」

　最初に感じたのは、全身に走る鋭い痛み。

　あまりの痛みに、視界が明滅した。

　――そうして俺は意識を失った。

◆◇◆◇◆

「こうも簡単に"これ"を受け入れるとはねえ」

　ゴーマンが倒れたのを見届け、少年は呆れたように呟く。

　少年が放ったのは、この世のバグを濃縮した不条理の塊だ。

　普通の人間なら拒否反応を起こす。

　体がバグに覆われて消滅するか、バグが弾かれるかのどちらかの結果になるのが普通なのだろうが――ゴーマンは、それを受け入れてしまったのだ。

「アレス・アーヴィン、今代のデバッガー。目覚めたばかりのくせに、邪神をけしかけても、難なく倒して生還する――リーシャも付いてるみたいだし、厄介な相手だよね」

　口ではそう言いながらも、少年は楽しそうにくつくつと笑う。

「ふふ。世界の英雄になる男が、弟殺しの罪を背負うか。それとも――？　ふふふ、どう転んでも面白いものが見れそうだね」

　バグを受け入れた人間が目覚めるまで、まだまだ時間がかかるだろう。

　少年は、気絶したゴーマンに踵を返して歩き始めた。