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3.

「お兄ちゃん、お姉ちゃん。ありがとう！」

「助けが間に合って良かったよ」

　ティアが庇っていた少女も、どうやら無事だったようだ。

「ところでアレス？　あんたがさっき使った魔法……何よあれ？」

　目の前に生まれたクレーターを見て、ティアが興味津々といった様子で問う。

「たぶんだけど……ビッグバンだと思う」

「え、ビックバンって最上位の魔法じゃない？　いつの間に覚えたのよ、そんなもの！？」

「えっと……戦闘中かな？」

　正直、半信半疑ではあった。

　それでも【チート・デバッガー】のスキルの効果を信じるなら、そういうことなのだろう。

「あ、後で説明するよ――。それよりティアはどうして、こんなところに？」

「それはこっちのセリフ！　アレスこそ、何でこんなところに居るのよ？（こんなところで会うと分かってたら、もっと身なりを整えて来たのに……）」

「どうかした？」

「な、何でもないわよ！」

　ごにょごにょと何かを呟いくティア。

　僕が聞き返すと、ティアは慌ててそっぽを向いた。

「私の事は良いの。それよりアレス、何処に行こうとしていたの？」

「実は――」

　ティアは僕の婚約者だ。

　黙っていても、いずれは知ることになるだろう。

　僕は神託の儀で外れスキルを授かったこと。

　外れスキル持ちは一族の恥だと言われ、実家を追放されたことを説明した。

「呆れた。本当にそれだけのことで、アーヴィン家は、次期領主を入れ替えるつもりなの？」

「……外れスキル持ちが領主なんて、外聞が悪いからね。仕方ないよ」

　僕は肩をすくめる。

「アレスは次期領主に相応しくあるために、ずっと頑張ってきたのに！　そんなの、あんまりじゃない！」

「……ごめん。縁談も無かったことにしたいって、そのうちアーヴィン家から連絡が行くと思う」

　ティアは、隣領の有力な家系の次女であった。

　僕と彼女の婚約関係は、領の繋がりを強化するための政略結婚だ。

　政略結婚と言っても幼いころから頻繁に行き来して交友を深め、それなりに信頼関係を築けたと思う。

　それでも僕がアーヴィン家の次期領主でなくなった今、ティアが僕と結婚するメリットは無いだろう。

「ええ、その通りよ。アレスとの婚約を破棄して、弟のゴーマンと新たに婚約しろって、早速お父さまに言われたわ！」

　ティアが不機嫌さを隠しもせず、ぶす～っとそう言った。

「そんな好き勝手な都合で！　冗談じゃない。死んでもお断りよ！！」

「ごめん。好きでもない人と、家同士の都合で婚約するなんて……。やっぱり嫌だったよね？」

　僕との婚約だって、ティアの意思ではないのだろう。

　それなのに相手の都合で、さらに別の婚約者を押し付けられる。

　彼女の立場なら、たまったものではないだろう。

「え、アレス？　何か勘違いしてない？（私、アレスと婚約してる事は嫌じゃないっていうか……その――）」

「ティア？」

　ティアは「何でもない！」と、ぶんぶんと首を横に振った。

「私はゴーマンと婚約なんて、絶対に嫌！　あんなのと結婚するぐらいなら、いっそ死んだ方がマシよ！！」

「そ、そんなに嫌だったの……？」

「そしたら……お父さまと大ゲンカになって――」

「大ゲンカになって……？」

「家、飛び出してきちゃった！」

「ええええええ！？　ティア、何してるの！？」

　まさかの家出だった。

　いやいや？　そんなドヤ顔で誇るようなことじゃないからね。

　それにしても、ゴーマンがそこまで嫌われていたとは……。

「というかティア、ほんとうに大丈夫なの？」

「も、もちろん。その方が、我がムーンライト家の利になると判断したのよ！」

　じとーっとティアを見ると、彼女はどんどん慌てて早口になっていった。

「これまで遊び惚けてきたゴーマンに、領主が務まるとは思えない。ろくに視察すらしてないって言うじゃない。それなら最初からアレスとの関係を深めた方が、遥かに有意義だわ！」

「……で、本音は？」

「これでアレスとお別れなんて嫌だったの！（ただのケンカ別れよ！）」

「え……？」

　思わず聞き返した僕を見て、ティアは思わず何を口走ったか気が付いたらしい。

　涙目になって、ぷるぷるとこちらを睨むと、

「い、今のは無し！」

「う、うん……」

「と・に・か・く！　私、アレスに付いていくからね……！」

　僕の腕を掴んで、ティアはそう言い切った。

　期待を裏切って、外れスキルなんてものを授かって。

　恥さらしだとアーヴィン家を追放されて。

　僕はもう何者にも必要とされていない、そんな風に思っていたけれど――

「……ありがと、ティア」

　こうしてティアは、わざわざ僕に会いに来てくれたのだ。

　何の得にもならないだろうに、付いていくとまで言っている。

　心に暖かいものが流れ込んでくるようだった。

　そうして出発しようとしたところで――

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【実績開放】初めてパーティを組んだ

絶対権限(プライオリティ)が３になりました。

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　頭の中で、そんな声が響き渡った。

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