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「どうしてあんなモンスターが居たんだろう？」

　消えていくサイクロプスを見ながら、僕は首を傾げる。

　間違いなくＦランクダンジョンに生息する相手ではない。

　しかし考えている暇はなかった。

　ドゴドゴドゴドゴッ！

　ダンジョンの奥から響く凄まじい音。

　新たに現れたのは、モンスターの群れだった。

「じょ、冗談じゃねえぞ……！？」

「ここに来て、ダンジョン内のモンスター大量発生――スタンピードだと！？」

　ダンジョンの通路を覆いつくさんばかりのモンスターの群れ。

　モンスターの中には、先ほどあれだけ手こずったサイクロプスの姿もある。

　さすがのロレーヌさんたちも、引きつった顔になった。

「こんなもん命がいくつあっても足りねえ！」

「お、落ち着け！　引率者の我々が取り乱してどうする！？」

「でも命あっての物種だろう！　あんなの、敵(かな)いっこねえ！！」

　盾役の男が、パニックを起こす。

　明らかな異常事態。

　僕は一歩前に出て『バグ・サーチ』を使った。

――――――――――

【コード】バグ・サーチ

　半径５００メートル以内に【バグ】を発見しました

――――――――――

　このスタンピードには、バグが絡んでいるらしい。

　現れた矢印は、ダンジョンの奥を指していた。

「私たちが、しんがりをつとめる。少しでも時間を稼ぐから、アレスさんたちは街に戻って、スタンピードが発生したことをギルドに報告してくれ！」

　悲壮な覚悟を固めるロレーヌさん。

　自らを犠牲にしてでも、後輩を逃がそうという姿勢。

　冒険者の先輩として、たしかに尊敬できる姿ではあったが……

「嫌です。先輩たちを見捨て逃げる訳には行きません！」

「でもあの数が相手だ！　このままでは全滅だぞ！！」

　大勢を生かすために、時間稼ぎをしつつ街に報告に戻る。

　ロレーヌさんの判断は、正しいのかもしれない。

　――それでも納得出来なかった。

　僕の力なら、この場面を打開できるかもしれない。

「すみません、ロレーヌさん。少しだけ試したいことがあるんです。やるだけやらせて下さい。……いざという時は、街への報告をお願いします」

「おい、アレス！　いったい何を――」

　僕は一歩前に出た。

――――――――――

【極・精霊使い】

ＳＫＬＶ１：中位精霊までを自由に召喚可能

ＳＫＬＶ２：同時に精霊を２体まで召喚可能

――――――――――

　先ほどの戦いで、極・精霊使いはスキルレベルが２になっていた。

「顕現せよ――『イフリート』『シルフ』あのモンスターたちを蹴散らせ！」

　僕の呼び声に応えて、現れたのは炎の魔神と小さな妖精。

　召喚した精霊が、モンスターに飛び掛かっていった。

　イフリートは巨大な拳でモンスターに殴りかかり、高ランクのモンスターをあっという間に粉砕していく。

　さらにはシルフが風魔法を駆使して、モンスターを吹き飛ばす。

　どうやら特に指示を出さずとも、自分の判断で戦ってくれるようだ。

「な、何だこの戦いは……。私は夢でも見ているのか！？」

　２体の精霊の戦いは圧倒的だった。

　イフリートが、みるみるうちにモンスターを光の粒子に変えていくのを、ロレーヌさんが呆然と眺めている。

　それでも数が多すぎた。

　倒し切れずに、こちらにもモンスターが流れてくる。

「お兄ちゃん！　早く『神剣使い』のスキルを！」

「え、この状況で精霊が消えたら――」

「精霊は一度召喚したら、放っておいても大丈夫！」

　リーシャが必死に叫ぶ。

　今はリーシャの言葉を信じるしかない。僕はスキルを極・神剣使いに付け替えた。

　『ユニットデータ閲覧』で、相手のステータスを確認する。

――――――――――

【コード】ユニットデータ閲覧

名称：どろどろヘドロ（ＬＶ５１）

ＨＰ：１６２/６６５

ＭＰ：０/０

属性：耐→炎、風、氷

　　　弱→物

▲基本情報▼

――――――――――

　どうやら精霊の攻撃で、だいぶ弱っているようだ。

　ヘドロ状のモンスターであり、こんな奴を相手に物理攻撃が効くの？　と疑問に思いつつも剣を一閃。

『虚空・破斬！』

　不安をよそに、僕の一撃は的確に弱点を突いたようだった。

　へどろ状のモンスターが、一発で光の粒子になって消えていく。

　――ホッと一息。

　それは一瞬の隙だった。

　視界の外で、急に何かが光った。

　気が付けばこちらに向かって、超スピードでレーザーが飛んてきていた。

　精霊の召喚主が、僕であることに気づいたのだろう。

　呪文の主はウィザード・ゴブリン――ゴブリンでありながら、高度な術を操るハイランクのモンスターだ。

　――避けられない

　そう思ったとき、凛とした声が響く。

「『アイシクル・ガード』！」

　ギーーーンッ！

　間一髪。

　飛んできたレーザーは、氷の壁にはじかれる。

　とっさの判断で飛び込んできたのは、ティアだ。

「ありがとう。助かった！」

「またひとりで危ないことをして……！　私のことは、守ろうとしないで良いって。頼って欲しいって、ずっと言ってるのに！」

　肩で息を切らしながら、ティアは何かを訴えかけるように、そう言った。

　その瞳にモンスターへの怯えはない。

「ティア。そこまで言うのなら……分かった。ここに現れるモンスターは、今までの敵とは格が違うみたい。とにかく気をつけて――」

「それぐらい最初から覚悟してるわ（私だけ残される方が、よっぽど怖いわよ……）」

　この状況で、ティアの助けは大きい。

「アレスさん、私たちも！」

「いえ。ロレーヌさんたちには、いざとなったらこれを使って頂けると助かります」

　そう言いながら、僕は『アイテムの所持数増減』を使う。

　こちらに向かってくるモンスターが居ないことを確認して、僕は賢者の石を量産した。

「は！？　賢者の石まで作り出せるのか……！？」

「出来れば秘密でお願いします。これを使えば、パーティ全員のＨＰを回復できます。出し惜しみはいらないので、少しでも危ないと思ったらすぐに使って下さい」

「アレスさんのスキルは、本当に何から何まで規格外なのだな。分かった！」

　そうして僕とティアは、モンスターに向き直る。

　通路を埋め尽くさんばかりに居たモンスターは、だいぶ数を減らしていた。　

　細い通路だったのも、僕たちに味方したのだろう。

　イフリートとシルフをくぐり抜けてくるモンスターは、少数だった。

「ティア！　そっちはお願い、弱点は氷！」

「任せて！　――『氷華！』」

　向かってくるモンスターは、まずは解析する。

　そうして自分で相手をするか、ティアに任せるかを決めるのだ。

　ときどきダメージを受けてしまっても、

「賢者の石！」

　すかさずロレーヌさんが、アイテムを使う。

　何か間違えば、それが一瞬で命取りになり得る戦闘。

　それでも不思議と、安定感があった。

　どれほど戦っていただろう。

　体感では何時間も経った気がしたが、恐らく実際は一瞬のこと。

　突然、モンスターの群れが動きをピタッと止めた。

　そうして、諦めたようにサッと奥に引っ込んで行った。

「ふう……助かった〜」

　去っていくモンスターを見送り、座り込むティア。

「ティア、大丈夫だった？」

「なんとか……」

　レベル的に、格上のモンスターとの戦い。

　一撃を貰うだけでも致命傷になり兼ねない張りつめた戦闘。

「この奥に何か――バグがあるみたいなんだけど……」

「お兄ちゃん。もしかして、進むの？」

　僕は頷いた。

　バグ・サーチにより現れた矢印は、今もやかましいぐらいに、ダンジョンの奥を指していた。

　この先に、何かがあるのは間違いない。

「私も！　もちろん付いていくわよ！」

　正直、いまだにティアを巻き込むことには抵抗があった。

　それでも、ティアの決意は固い。

「引率を受けた冒険者としては、今すぐ引き返すべきと言わないといけないんだろうが……。私たちも、ダンジョンの奥が気になるしな。このまま進むとしよう」

「ありがとうございます」

　そうロレーヌさんも判断し、僕たちは更にダンジョンの奥に進んでいくことになった。