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　僕たちは『バグ・サーチ』に導かれて、森の中を進んでいった。

「何の変哲もない森に感じるけど――本当にこの先に、おかしなものがあるの？」

「僕のスキルを信じるなら……」

　ときどき現れるモンスターは、Ｆ～Ｇランクを中心にした弱いモンスターたち。

　突出した強さを持つカオス・スパイダーの存在が、いかに異常だったかを僕は改めて認識していた。

　やがて森の中でも、わずかに開けた空間に出る。

　木々が切り倒されているほか、焚火の跡もあり、冒険者が休憩で使っていたと思わしき空間だった。

　僕はそこに足を踏み入れ――

「な、何が起きてるの！？」

　思わず愕然と目を見開いた。

　足を踏み入れた瞬間、景色が一変したのだ。

　明らかな異物感。

　ぐにゃりと空間が歪んだ。

　そして景色の一部が黒い墨で上書きされたように、真っ黒に染まる。

　真っ黒な亜空間からは、何か得体の知れない無数の瞳がこちらを覗き込んでおり――思わず背筋が凍った。

　明らかな異常な光景を前にしても、

「アレス？　急に立ち止まって、どうしたの？」

　ティアは、まるで疑問に思った様子もなく、不思議そうに僕を振り返った。

　兵士たちも怪訝そうな表情をしている。

「み、見えてないの？」

「どうしちゃったのよ。それより、そろそろ５００メートルは歩いたんじゃない？」

　今なら分かる。

　『バグ・サーチ』の目的地はここだ。

　そうしている間にも、黒い染みはじわじわと広がっていた。

　まるで空間が浸食されているようだった。

「ちょうど良いし、少しだけ休んで――」

「ティア！　それ以上は進まないで！」

　黒く塗りつぶされた空間に進もうとするティアを、僕は慌てて止める。

　これは何なんだ？

　おそらくモンスターではない。

　そんなレベルではなく、まるで空間そのものに異常をきたしたような――

「う、うわあああああ！」

　突如として兵士が１人苦しみだした。

　どうやら黒い空間に触れてしまったらしい。

「お、おい！　どうしたんだ！？」

「か、体が熱い……痒い――」

「お、おい――落ち着けよ！」

　兵士はガクガクと震えながら、体をかきむしった。

　黒い染みは兵士にどんどん広がっていくが――やはり誰にも見えないのだ。

　あの黒い染みはやばい。

　到底、僕たちには逆らえないような何か(・・)だ。

「みんな、下がって！」

　僕は、ティアや兵士たちに呼びかける。

　異常事態だということを、みんな何となく悟ったのだろう。

　一度出直すべきか？

　そう冷静になり、後ろを振り返り――僕は戦慄する。

　いつの間にか黒い染みは、背後にも忍び寄っていたのだ。

　――気がつけば、退路も無かった。

　どうすれば良い？

　パニックに陥りそうになった僕に、

「アレス、落ち着いて！　そうね……ここに来るきっかけ――何かスキルは使えないの？」

　ティアが鋭くそう呼びかけた。

「そうだよね、こんな時こそ冷静にならないと」

　この異常に気づけるのは僕だけだ。

　――僕だけが、この状況を打開できる可能性があるのだ。

『チート・デバッガー！』

　僕がスキルを発動すると同時に――

　予想もしていなかった事態が起きた。

　突如として、時が静止した。

「はああ？」

　時が止まった。

　そうとしか、表現できない異常事態。

　風に揺られてる葉っぱも。

　こちらに向かって、何かを言いかけたティアも。

　不安そうに顔を見合わせる兵士たちも。

　黒く浸食を広げる亜空間すら、例外ではない。

「時が止まった……いったい、何が起きてるっていうの！？」

　さらに困惑する僕の周りを、無数の文字が漂う。

　大小様々な文字列が、超高速で僕の周りを蠢(うごめ)いていた。

　恐らく【チート・デバッガー】から生まれた文字だろう――しかし意味はまるで分からない。

　情報の洪水。

　それも理解の及ばない世界の情報を、強引に脳に押し込まれるような不快な感覚。

「うっ。頭が痛い――でも、みんなを助けるためには、これと向き合わないとダメなんだよね？」

　僕は必死に踊り狂う文字に向き合う。

　しかしその文言を理解することは叶わず、しまいには吐き気に襲われる。

　それでも僕は、必死に理解できるフレーズだけを拾っていった。

「無限のバグ―――世界を覆いつくす―――バグに立ち向かうための力――――――――それがデバッガー」

　僕の口から、言葉が紡ぎ出された。

　理解した上で発した訳ではなく、無意識にこぼれ落ちた言葉。

　口にして初めて、僕は意味を理解する。

　僕が手にしたこのスキルの真の意味を。

　空間を黒く染めていた異物の正体を。

　そして理解すると同時に――

「やっと会えたね――お兄ちゃん？」

　突如として、目の前に全裸の少女が現れた。

　ふよふよと浮遊している。

「！？！？」

「会いたかった！　お兄ちゃん、本当にず～っと会いたかったよぅ！！」

　さらには呆然としている僕に、ガバっと僕に抱きついてきて――

「な、なにこれ！？！？」

　僕はただ流されるままに現状を受け止めることしか出来なかった。

※ ピンチに陥っていますが、次話で主人公が覚醒して解決する予定なのでご安心を・・・！