婚約者の隣で小さくなるのを、やめました

作者：ピラビタ

　春の終わりを告げる鐘が、学園の中央塔から鳴り響いていた。

　白亜の回廊を渡る風はまだ冷たく、制服の裾をわずかに揺らす。

　私はその感触を確かめるように、指先でスカートを押さえた。

　――この学園に通い始めて、もう六年になる。

　貴族子女のための名門、アステリア学園。

　格式と伝統を重んじるこの場所で、私は常に「正しく」振る舞ってきた。

　目立たず、騒がず、誰かを押しのけることもない。

　それが、公爵家令嬢である私――

　セレナ・エルフォードの役目だと、信じていたから。

　そして、その価値観の中心にいたのが、

　幼い頃からの婚約者――

　ルシアン・ヴァルグレイヴだった。

　彼は多くを語らない。

　けれど、隣に立つと、不思議と安心できる人だった。

　だから私は、疑わなかったのだ。

　この関係が、揺らぐ日が来るなんて。

　＊

「セレナ様」

　中庭の噴水のそばで、呼び止められた。

　声の主は、

　最近になって急速に存在感を増している伯爵令嬢――

　リリア・ノクターン。

　陽の光を反射する淡金の髪。

　自信に満ちた微笑みは、まるで周囲の視線を計算しているかのようだった。

「突然で恐縮ですが……少し、お話を」

　その丁寧すぎる言葉遣いに、

　私はかすかな違和感を覚えた。

「ええ、構いません」

　そう答えた瞬間、彼女は一歩、距離を詰めてきた。

　香水の甘い匂い。

　それが、逃げ場を塞ぐように広がる。

「単刀直入に申し上げますわ」

　彼女は微笑んだまま、言った。

「――ルシアン様との婚約、解消なさるおつもりは？」

　一瞬、思考が止まった。

　水音だけが、やけに大きく耳に響く。

「……それは、どういう意味でしょうか」

　私の問いに、リリアは眉一つ動かさない。

「彼には、もっと相応しい未来がありますの。

　社交性、華やかさ、そして……野心」

　柔らかな声で、

　それはまるで事実を並べるかのようだった。

「あなたは、とても“良い方”ですわ。

　でも、彼の隣に立つには――少し、控えめすぎる」

　控えめ。

　その言葉が、胸の奥に沈んだ。

　それは私が、長年“正しい”と信じてきた在り方そのものだったから。

　＊

　その日から、学園の空気が変わった。

　すれ違う令嬢たちの視線。

　ひそやかな囁き。

「……エルフォード公爵家の」

「でも、地味よね」

　聞こえないふりをしてきた言葉が、

　次第に、耳に残るようになる。

　夜、一人きりの部屋で、

　私は鏡の前に立ち尽くした。

　淡い色の髪。

　派手さのない顔立ち。

　――私は、足りないのだろうか。

　その問いに、答えは出なかった。

　ただ一つ分かったのは、

　このままでは、私は自分を見失うということだけだった。

　＊

　翌日。

「セレナ」

　背後から聞こえた、落ち着いた声。

　振り返ると、そこに立っていたのはルシアンだった。

　いつもと変わらない表情。

　けれど、その瞳は、私だけを真っ直ぐに捉えている。

「話がある」

　私は、静かに頷いた。

　逃げない。

　選ばれるのを待たない。

　――ここから、私自身の物語が始まる。

　ルシアンと向き合って座ったのは、学園の図書棟だった。

　高い天井まで届く書架。

　静寂の中に、紙とインクの匂いが満ちている。

　――ここは、私が一番落ち着ける場所。

　感情をぶつけ合うには、不向きな空間だ。

　けれど今の私には、感情に飲み込まれない場所が必要だった。

「最近、何かあったのか」

　ルシアンは、単刀直入に切り出した。

　その問いに、私は一瞬だけ言葉を探した。

　彼は、決して詰問する口調ではない。

　けれど、その“距離”が、今は少しだけ苦しかった。

「……学園で、少し」

　それだけ告げると、彼は小さく息を吐いた。

「リリアのことだな」

　心臓が、わずかに跳ねる。

　――知っていたのだ。

「彼女は、最近勢いがある。

　社交界でも、名前をよく聞く」

　淡々とした言葉。

　評価でも、否定でもない。

　私は、拳を膝の上でそっと握った。

「……私、足りないでしょうか」

　言葉にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　自分で言ってしまえば、

　それは“弱さの告白”になる。

　けれど、目を逸らすことはしなかった。

　ルシアンは、少しだけ目を細めた。

「足りないかどうかは、誰が決める？」

　問い返され、私は言葉を失った。

「少なくとも、俺は“不足”だと思ったことはない」

　その言葉は、慰めではなかった。

　断言でもなかった。

　ただ、事実を述べるような声音。

　それが、かえって私を揺らした。

「……でも、私は」

　私は、途中で言葉を切った。

　今までなら、

　ここで彼に委ねていただろう。

　けれど。

「少し、考える時間が欲しいのです」

　自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

　ルシアンは、何も言わずに頷いた。

「分かった」

　それだけ。

　その距離感が、

　初めて“対等”に感じられた。

　＊

　数日後、私は学園の執務室を訪れていた。

　理由は、ひとつ。

　自分の居場所を、自分で作るため。

　エルフォード公爵家は、学園の運営にも深く関わっている。

　その関係で、私はこれまで裏方の補佐を任されることが多かった。

　目立たない仕事。

　評価されにくい仕事。

　けれど――

　誰よりも、全体を見て動く必要がある仕事。

「セレナ様、こちらの書類ですが……」

　後輩の令嬢が、不安そうに声をかけてくる。

「確認します。

　この項目、少し表現を変えましょう」

　私は自然と、指示を出していた。

　驚いたのは、周囲の反応だった。

「……早い」

「分かりやすいわ」

　小さな評価。

　けれど、それは確かに、私の中に残った。

　＊

　その頃、リリアは――

　思うように動けずにいた。

　華やかな社交。

　注目を集める振る舞い。

　だが、学園運営に関わる調整役としては、

　致命的に“向いていなかった”。

「また、行き違いが出ています」

「……どうして？」

　苛立ちを隠さない声。

　彼女は、人の感情は読めても、

　“仕組み”を読むことができなかった。

　そして、その皺寄せは――

　静かに、彼女自身へと戻ってくる。

　＊

　ある日の会合で、

　運営側の教師が言った。

「今回の件、エルフォード令嬢の調整がなければ、

　混乱は避けられなかったでしょう」

　ざわめき。

　私は、驚いて顔を上げた。

「派手さはありませんが、

　非常に堅実で、信頼できる」

　その言葉に、

　リリアは、言葉を失っていた。

　――これが、私のやり方。

　声高に主張しなくても、

　静かに、確実に、積み上げる。

　私は初めて、

　自分の足で立っている感覚を覚えた。

　＊

　会合の後、廊下で呼び止められた。

「見事でしたね」

　穏やかな声。

　振り返ると、

　見知らぬ青年が立っていた。

　柔らかな灰色の瞳。

　派手ではないが、どこか安心感のある佇まい。

「あなたの判断は、とても理にかなっていた」

　私は、軽く頭を下げた。

「ありがとうございます。

　ですが、まだ勉強中です」

　青年は、微笑んだ。

「謙虚ですね。

　……私は、アレン・フィオレ。

　王都から派遣されてきた、外部顧問です」

　胸の奥で、何かが静かに動いた。

　この出会いが、

　私の未来を変えることを――

　まだ、私は知らない。

　リリアの評判が、目に見えて揺らぎ始めたのは、それからすぐだった。

　派手な立ち回り。

　人脈を誇示する態度。

　だが、それを支える“実績”が、伴っていないことに周囲が気づき始めたのだ。

「また調整が遅れているそうよ」

「責任者の名前、変わったらしいわ」

　囁きは、以前と同じように静かだった。

　ただし今度は、彼女に向けられている。

　私は、廊下ですれ違ったリリアと視線を交わした。

　彼女は、一瞬だけ唇を噛みしめ、すぐに視線を逸らした。

　――あの人は、負けたことがない顔をしていた。

　負け方を、知らないのだ。

　＊

　夕暮れ時、ルシアンに呼び出された。

　場所は、学園の裏庭。

　人目を避けるように植えられた木々が、長い影を落としている。

「セレナ」

　名前を呼ばれただけで、

　彼の声に含まれる緊張が伝わってきた。

「君は、変わったな」

　それは、責める言葉ではなかった。

「……そうでしょうか」

「以前は、俺の言葉を待っていた」

　私は、静かに頷いた。

　否定しない。

　それは、事実だから。

「今は、違う」

　彼は少しだけ困ったように笑った。

「君は、自分で決めて動いている」

　胸の奥が、かすかに熱くなる。

　それは、評価された喜びではなく――

　理解されたことへの安堵だった。

「だから、聞かせてほしい」

　ルシアンは、真っ直ぐに言った。

「俺は、君の隣に立てているか？」

　その問いに、私は初めて、迷わず答えを出せた。

「……いいえ」

　空気が、静止した。

　彼は、驚いたように目を見開き、

　やがて、ゆっくりと息を吐いた。

「理由を、聞いても？」

「あなたは、悪くありません」

　私は、言葉を選びながら続けた。

「でも、私はあなたの“隣”で、

　自分を小さくしてしまっていた」

　それは、誰のせいでもない。

　ただ、相性の問題だった。

「あなたに守られる私ではなく、

　一緒に歩く私でいたかったのです」

　ルシアンは、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに微笑む。

「……それが、君の答えか」

「はい」

「なら、受け入れよう」

　その潔さに、私は深く頭を下げた。

　長い関係に、ようやく区切りがついた。

　＊

　その夜。

　リリアが起こした“失言”が、決定打となった。

　学園運営に関わる重要な場で、

　彼女は焦りから、ある教師を公然と非難してしまったのだ。

「あなたの采配が、すべての原因でしょう！」

　沈黙。

　次の瞬間、冷ややかな声が落ちた。

「――責任の所在を理解していないのは、あなたです」

　その場で、

　彼女は運営から外されることが決まった。

　拍子抜けするほど、あっけない終わりだった。

　だが、それこそが現実だった。

　＊

　数日後、私はアレンと再び会っていた。

　今度は、学園外の静かな茶室で。

「無理をしていませんか」

　彼は、私の前にそっと紅茶を置いた。

「……不思議と、楽なのです」

　そう答えると、

　彼は少しだけ、安心したように笑った。

「あなたは、強いですね」

「いいえ」

　私は首を振る。

「ようやく、自分を信じられるようになっただけです」

　アレンは、しばらく私を見つめてから言った。

「では――

　もしよろしければ、今度は“対等な立場”で、お話ししませんか」

　その言葉は、

　口説き文句ではなかった。

　条件でも、評価でもない。

　ただ、ひとりの人間として向けられた言葉。

　胸の奥が、静かに温かくなる。

「……はい」

　それが、私の答えだった。

　春は、いつの間にか終わりを告げていた。

　けれど、私の中では――

　ようやく、新しい季節が始まったのだ。

　私はもう、誰かの影ではない。

　私自身の人生を、

　自分の足で歩いていく。

　それを選んだことを、

　私は、誇りに思っている。

＊

　学園の庭は、春の花が淡く咲き誇っていた。

　空は澄み渡り、微かに香る花の匂いが、ゆっくりと時間を運んでくる。

　セレナ・エルフォードは、いつもの制服ではなく、

　少し華やかな装いで学園の回廊を歩いていた。

　ただし、以前のように目立とうと背伸びはしていない。

　自分らしい、自然な佇まい。それだけで、周囲はすぐに彼女の存在を認めた。

　――やっと、私は自分の居場所を手に入れたのだ。

　廊下の奥から、灰色の瞳が柔らかく微笑みながら近づいてくる。

　アレン・フィオレ。

　以前より少しだけ大人びた雰囲気になっている。

　それでも、変わらず安心できる存在。

「おはよう、セレナ」

　軽く手を振ると、自然に私の隣を歩き始めた。

「おはようございます、アレンさん」

　互いに肩の力を抜いた距離で並ぶ。

　特別な言葉は必要なかった。

　歩幅を合わせ、歩くだけで心地よい。

　振り返れば、元婚約者のルシアンは、学園の別の行事で忙しそうにしている。

　彼の隣には、以前のリリアのような華やかな令嬢がいて、

　お互いに認め合う静かな空気が漂っていた。

　――私のことはもう、誰も侵せない。

　静かに、しかし確実に積み上げた日々が、私を守ってくれている。

　花びらがひらりと舞い、私の肩に落ちる。

　自然な春の色と匂いに包まれながら、

　私は初めて、自分自身の人生に心から安心できた。

　アレンと目を合わせる。

　微笑むと、自然に手を差し伸べられる距離になった。

「……行きましょうか」

　彼も、同じ気持ちを抱いているのが分かる。

　言葉にせずとも、互いの歩幅はぴったりと合った。

　学園を出て、広い世界へ――

　私たちは一歩ずつ、静かに、確かに歩き始めた。

　春の光に照らされる二人の影は、

　もう誰のものでもない、私自身の人生を映していた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

このお話は、

「自分で選ぶ側」へと変わる令嬢の物語です。

華やかな舞台や派手なざまぁはありませんが、

静かに、確実に評価を積み上げ、

自分の人生を手に入れる――

そんなヒロインの一歩一歩を描きました。

物語の最後には、

「自分の足で歩くことの喜び」を感じてもらえれば嬉しいです。

少しでも共感した、応援したい、スカッとした、

と思っていただけた方は、

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