もう姉妹には戻れない

第5章 姉と妹

第46話 妹と旅に出る

　『ええーッ！　灰琉先輩、お家にいないんですか！？　初詣一緒に行こうと思ってたのにー！』

　スマホの向こうで、盛大にがっかりしたような琥白ちゃんの声に、私はただ苦笑いを浮かべることしか出来ないでいた。

　「あ、あはは……ごめんね、私も正直びっくりしてるというか……」

　『……？　今、どこに居るんですか？　御実家とか？　急に帰省が決まったとかですか？』

　怪訝そうな琥白ちゃんの問いに、私はただぼんやりと周りを眺める。

　今……？　今、私は何処に居るんだろう……？

　情けなく開いた口をぱくぱくさせ、私は結局目の前の景色をそのまま口にすることしか出来なかった。　

　「…………海、かなあ」

　ざざーんと遠くで、波のぶつかる音がする。冬の日本海は寒く、荒々しく、駅のベンチに座る私の身体を、容赦なく風で煽っていく。

　『…………？』

　案の定、伝わっていないらしい琥白ちゃんが、電話の向こうで固まる音がする。ごめんよ、文芸部の部長の癖にちゃんと言語化できなくて。

　なんてやり取りをしていたら、こつこつと隣から足音が響いてくる。ちらっとそちらの方に目を向けると、厚めのコートにしっかりと身を包んだくろえが歩いてきていた。

　「はる、あっちに待合室あったよ、ついでに売店も」

　「う、うん……じゃあ、琥白ちゃん、また新学期ね」

　『え、あ、はい……お、お達者で！』

　なんて琥白ちゃんのどこか大げさな別れの言葉を聞いてから、私は通話を終える。……大げさ、だよね？　というか、私は新学期にちゃんと学校に通っているのだろうか。

　結局、くろえの唐突な『駆け落ち』宣言の後、私たちは午後には最寄りの駅から北へ向かう旅へと出発していた。

　未だに、信じられないスピード感だ。なにせ私が課題を終える頃には、くろえは私の分まで含めた旅行の準備を終わらせていたし。

　今朝までゆっくりおせちを食べていたはずなのに、今では私たちは知らない海沿いの街で、キャリーケースを転がしている。旅の先導はくろえがしてるけど、以前から準備してたのかってくらいに、進行はスムーズで迷いがない。

　果たして、これが今朝まで落ち込んでいた妹の姿か？　この能力は本当に、しごできで済ませていいのか？　もはや超能力では？　と疑問符を数多抱きながら、くろえがキャリーケースに準備していたカイロで、手を温めながら考える。……ぬぬぬ、抜け目がなさすぎる。

　なんて思考をしてると、ふっとくろえの顔が私の首元に伸びてきた。「ひゃっ」と声が漏れかけたから、思わず手で口を抑える。冷たい妹の頬が、首元を掠めたからである、恥ずかしがったとかでは断じてない。

　「…………なんか他の女の匂いがする」

　そしたら、すんすんと匂いを嗅ぐような仕草で、じっと胡乱な眼が私に向いてくる。

　「こ、琥白ちゃんと電話してただけだよ…………いや、だとしても、匂いはしなくない？」

　なんておかしな箇所に突っ込みを入れると、くろえはくすっと笑って、首元からあっさり離れた。さては言いたかっただけだな、こやつ。

　「ふふ、言ってみたかっただけー」

　そして、案の定の答え合わせをして、ゆっくり歩き出すくろえの後ろを、私はそそくさとついていく。二人してキャリーケースを転がしながら。

　くろえの足取りはステップを踏むみたいに軽くて、ふわふわしていて、煽られる風にそのまま飛ばされてしまいそうだ。

　これを楽しんでいるとみるか、空元気とみるか……。お姉ちゃん検定の試験に出そうなくらいには難問だね……。

　「……フィフティー、フィフティーかな」

　ぼそりとそう呟くと、くろえは不思議そうにこちらを見て、軽く首を傾げた。私は何でもないよと示すために、首を横に振り返す。

　そんな私を、くろえはしばらくじっと見つめて、何気なくすっと手を差し出してきた。私はその手をそっと握り返す。キャリーケースを持っていない空いた方の手を、お互い埋め合わせるかのように。

　からからとケースを転がしながら、考える。

　さて、私たちはこれから、どうなるのだろうか。

　遠く向こうで、ざざーんと音を立てる冬の荒波を眺めながら、私はふぅと一息を吐く。

　そんな私の隣で、君は私の手を、ぎゅっと強く握っていた。

　その感触が、温かいけど――――少しだけ、震えているような、そんな気もした。

　※

　「…………聞かないの？」

　売店で、ホットココアを買って、ようやく待合室に入ったあたりで、くろえがふとそう尋ねてきた。周りには誰もいなくて、密閉された待合室は少しだけ、外とは別の空間みたいだ。

　「…………何を？」

　暖房の効いた空間の中では、さっきの波音も少し遠い。次の電車までそこそこあるらしいから、しばらくここで待たないといけないらしい。

　「…………なんで、私が急に、北に行きたいとか言い出したか」

　そういうくろえは、なんともいえない無表情に近い瞳で、私のことをじっと見ている。ふむと、一つ唸って、私は少し考える。

　「……教えてくれるの？」

　てっきり明かされないものだと思ってた。

　「…………」

　自分で尋ねておいて、くろえは少し困ったように視線を逃がす。そんなことだと、お姉ちゃんは思ってたよ。

　「くろえが、喋りたくないなら、無理に聞かないよ。言いたくなったら、また、その時教えて」

　まあ、いつまでこの旅が続くのかは、聞いておきたいけど。今はそれも野暮な感じがする。

　「むー…………なんかはるだけ、大人みたいじゃん」

　しかし、うちの妹は何が不満なのか、少しむくれたような表情になる。そして、そのまま何も言わずに、私の隣に腰を下ろした。私は仕方ないなあと、私より少し背の高い妹の頭をよしよし撫でる。

　「まあ、お姉ちゃんなのでね。…………それとも、無理に聞きだした方がいい？」

　そう言ってはみるけれど、きっとそれは望まれてない。

　「…………ううん、自分でタイミング見つけるよ。……目的地に着くまでには、言えると思う」

　案の定、くろえは少し俯きながら、そうぽつぽつ言葉を漏らした。私はそれに頷きながら、ホットココアずずっとすする。冬風で冷えた身体を、熱と甘さがゆっくりと溶かしていく感じがする。

　人の心が、想いが、形を成すには思ったよりも時間がかかる。

　雪がしんしんと降り積もって、段々と厚みを増していくように。

　想いが形になるのを、ただ待つという時間も時には必要なのだ。

　その想いが、大きく、重く、心の深い部分に触れる物であればあるほど。

　時間はかかる。それはたとえ、この即断即決の妹であっても同じだ。

　だから、私に出来るのはただ待つだけ。答えが出るその時に、ちゃんと聞いてあげられるように隣に居続けることだけだ。

　「「…………」」

　そうして、二人で少し、閑散とした海沿いの街をぼんやりとただ眺めていた。乗り換えの駅だけど、不思議と駅に行きかう人はあまりいない。三が日の半ばだし、まだ皆外に出ていないのだろうか。

　ふと周りを見回しても、誰もいない。売店が開いてたのが、ちょっと不思議なくらいだ。

　少し曇った日本海の特有の空を見上げながら、そうやってぼーっとしていたら、ぽすんと隣から妹の頭が降ってきた。

　私の肩にその重みをそっと乗せると、開いた指が手繰るように、私の太ももに乗せられる。

　私はココアを啜ったまま、その手に、空いた手をそっと添える。静かに握ってあげると、ゆっくりと手のひらが握り返される。ココアに触れていたからか、さっきよりは少しその手に熱を感じる。

　さわさわと少し撫でるように、くろえの指が動くから、眼を閉じてその感触だけをぼんやりと感じてた。柔らかくて、くすぐったくて、少しだけ心地いい。

　やがて、どちらともなく、指の間が絡まって、そのままぎゅっと手のひらが握り直される。……まるで恋人がそうするように。

　「ねえ、はる」

　そう呼ばれた。

　「なに、くろえ」

　だから、そう答えた。

　「今なら、誰も見てないよ？」

　そう言われて、少しだけ瞼を開く。肩からこちらを上目遣いに見上げるくろえの瞳は、少しだけじわりと滲んでいるように見えていた。

　私はその問いに、軽く頷くと、眼を瞑り直して顔を軽く下に向ける。目を閉じたその向こうで、同じように顔が傾けられる気配を感じながら。

　「―――ん」

　甘い―――。

　なんでだろう、ココアのせいかな。

　だとしたら、今の私の唇も少し甘いのだろうか。

　同じ味の唾液が、溶けて混ざって、私からくろえへとゆっくりと流れ込んでいく。

　少ししょっぱいけど、ココアはきっと関係ない。

　何度か食むように唇を動かした。その度に、脳の奥を蕩けさせるような感触が、胸の奥から湧き上がってくる。

　あまりこのまましていると、なんだかいけない扉を開いてしまう……。そんな気が何故かして、少し慌てて唇を離す。

　水音と一緒に、口もとの感触がなくなって。少し零れた液体が、唇から微かに伝う。

　そんな口元を拭うため、そっと手を当てて、閉じていた瞼開いた。

　そしたら、くろえがどこか熱に浮かされたような瞳で、私のことを上目遣いで見上げていた。

　「…………もう、おしまい？」

　…………ぐう。おねだりも完璧かよ、この妹は。

　瞬間、脳内の悪魔な私が『もう一回しちゃえばいいじゃん、誰も見てないよ』と妖しい声で囁いてくる。やめなさい、いい子だから。

　同時に、脳内の天使な私が『え、うちの妹可愛すぎ？　もう食べちゃっていい？』と奥様風に驚いていた。役割を果たせ、お前は。

　結局、10秒ほどかけて、脳内の悪魔と天使を、理性で無理矢理殲滅してから、私はぶんぶんと首を横に振る。

　「…………まあ、ほら、外だし。……誰に見られるかもわからないし」

　そう言って、逃がす視線の先には、びっくりするくらい人がいない。くそう、どうして地方の駅にはこんな人がいないんだと、意味の分からないキレ方をしそうになる。

　さすがに苦しいか？　と思いながら、ちらりとくろえを見ると、まだ少しとろんとした瞳で私のことをじっと見あげていた。うう、どういう感情ですか、それ……。

　「ふうん、じゃあ、見られてない所なら、いいんだ……？」

　そう言って、くろえはなるほどと、小さく私の肩で頷いた。私の中の悪魔と天使も納得したように、相槌を打っていた。あれ、なんか逃げ場なくなってないか？

　いや、別にね、そういう関係になった以上、いずれ起きるイベントだとは思うのですよ？

　でもね、こう、心の準備というかね。この前、踏みとどまった手前、どう接すればいいのかもわからないしね。……そっちがメインじゃないかな、私。

　なんて、己の邪な思考と戦っている最中。くろえは、うんうんと、静かに頷いている。それは小さい頃、くろえとオセロで遊んだときによく見た仕草だった。ちなみに私は、くろえと本気でオセロした時に勝てたことは一度もない。

　「…………あの、くろえさん？　…………その頷きはどういう意図なのでしょうか？」

　嫌な予感がしながら、私は恐る恐る、そうくろえに尋ねてみる。くろえは眼を閉じたまま、澄まし顔で頷きながら、ぎゅっと私の手を抱き寄せる。それだけで、ドギマギしてしまう私も、そろそろ末期かもしれない。

　「別にー……ところで、はる。次に降りる駅で、旅館予約してるから」

　そんなくろえの言葉に、私はああ、そうだよねと軽く頷く。日帰りでない以上、どこかで宿を取らないといけないのだ。既に予約しているあたり、さすがに用意周到と言うべきか……。

　「はーい、じゃあ、今日の移動もあと少しだね……」

　なんやかんや、半日移動に費やしたので、少し疲れただろうか。身体も凝っちゃったから、ココアを脇に置いて、多少身体をグーっと伸ばしながら息を吐く。

　「うん、そしたらさ―――二(・)人(・)っ(・)き(・)り(・)だ(・)ね(・)？」

　そう口にしたくろえの声は、静かにでも、どこか妖し気な響きを含んでた。

　まるで、まるで、そう―――既に言質は取ったといわんばかりに。

　私は思わず、伸ばした腕がぷるぷると震えるのを感じながら、恐る恐る隣の妹の顔を窺ってみる。その顔には、何かを期待するような、獲物を罠に嵌めた肉食動物のような、そんな艶やかな笑みが浮かんでた。

　「えと……あの…………」

　「続き―――期待していいんだよね？」

　そうして、怪し気に笑う妹に、私はただ何も言えないまま冷や汗を流すことしか、出来ないでいた。

　『悪魔的には、何処までヤっちゃうのか、気になるところですね？』

　あなたは黙ってください、お願いだから。

　『天使的には、爪と下着の準備が整っているか、気になりますわね？』

　お前は頼むから、私の味方をしていてくれ。

　そうして、逃げるように仰いだ日本海の冬空には、冷たく容赦のない北風がただ吹き荒んでいたのでした。

　『『で、爪は切れてるの？』』

　…………切れてません。……やっぱり、切った方がいいのかなぁ。