もう姉妹には戻れない

第3章 姉と妹としの

第23話 妹とクリスマスパーティー①

　パーティとはそれすなわち戦場なのです。

　言葉の矢と銃弾が、雨のように飛び交い、状況は常に刻一刻と変化する。

　適切な判断、適切な話題、適切な話し相手を見極めなければ、この過酷な戦場を生き残ることはできません。

　この日のために、コミュ障克服の本だって読み込んできたのです。お姉ちゃんとしての威厳をしっかり示して、くろえが普段お世話になっている生徒会のみんなに、ちゃんと挨拶するのです。

　そして、少しでも良好な関係を築いて、くろえの今後の立ち回りを少しでも楽にするのです。だから、お姉ちゃん、頑張るぞ―――と、そう決意したまではよかったんだけれど。

　「お、きたきた。みんなー、木瀬、到着したぜー」

　「木瀬っち、どうしたー？　遅刻とか珍しいじゃん……って、なにその大荷物は」

　「…………え、木瀬君。これ、スイッチ2じゃん！！　しかも、ボドゲもいっぱい！　やば！　最高じゃん！」

　「さては、これ準備してて遅れたの……？」

　「……ん」

　琥白ちゃんの突然のクリパ開始宣言から、あっという間に、会場はわちゃわちゃしだして、どうにも挨拶って感じじゃなくなってしまった。

　そして慌ててる間に、今度は、合流してきた最後の一人によって。みんなの話題が持ちきりだ。

　無言でサムズアップしている小柄な少年を、私以外のみんなで目を輝かせながら囲ってる。うう、仲良さそうな雰囲気で、あそこに割って入る度胸なんてないよ……。

　手持ち無沙汰に紙袋を下げながら、私はとほほと、こっそりしょげる。

　そうやってみんなを遠巻きに眺めていたら、横目にふっと人影が伸びてきた。

　ちらりとそっちを見ると、肩ほどの黒髪と眼鏡を軽く揺らしながら、私より幾ばくか背の高い視線が降りてくる。

　「よう、灰琉。楽しんでるか？」

　「は、はい、えっと、会長……」

　私がそう言うと、くろえの上司、白乃会長は愉快そうににこっと笑った。私が輪に混ざれないのを見兼ねて話しかけてくれたんだろうか。うう、いい人だ……。

　「白乃でいいよ。同級生なんだし」

　「は、はい。あ、いつもくろえがお世話になってます……」

　一応、来た時に挨拶はしたけど、あらためてぺこりと頭を下げる。生徒会長……白乃さんは少し不思議そうに首をかしげていたけど、やがて軽く肩をすくめて首を横に振った。

　「あはは、お世話になっているというか、お世話されているというか。それを言うなら、私もいつも琥白が世話になってるよ、文芸部長殿」

　「は、はい、ちゃんと部長出来てたらいいんですけど……」

　なにせ、琥白ちゃんにはこの前のくろえとのやり取りでも、結局迷惑かけちゃったし……。

　ただ、その後のくろえとのやり取りがフラッシュバックしかけたので、慌てて頭をぶんぶん振って意識を戻す。

　そんな私を、白乃さんは、不思議そうに見ていたけれど、やがて肩の力を抜くとそっと指を前に伸ばした。

　「そういや、うちの奴らの紹介がまだだったかな」

　「え、あ、はい……？」

　言いながら、こっちに軽く微笑みを向けると、ワイワイ言っているみんなの中の一人。スポーツ刈りの男子をそっと指さした。

　「あれが、柿崎、二年で会計。雑に見えるが、意外とちゃんとしてる男だ。特技はそろばん教室で習ったフラッシュ暗算。当たり前のことを、当たり前にこなす屋台骨だな。地味だが、組織にとっては必要な地味さを持つやつだ」

　「え、何？　急に自己紹介始まった？」

　声を掛けられた男子……柿崎さんは、慌ててこっちを振りかえると、少しあたふたした後、なんでかピースを私に向けた。照れてるのかな……。

　そんな様子に白乃さんは軽く微笑みつつ、隣の茶髪の女子にそっと指を向け直す。

　「で、隣のが川口。こっちも二年で、書記。よく喋り、よく笑い、よく話を聞く。組織としては一人は欲しいバランサーだな。最近00年代のバンドにハマってるらしい。字はきっちりしてて綺麗だが、性格はおおらかだ。困ったときは、とりあえずあいつに声かけとけばいい」

　「なに？！　急に褒めないでよ、もう！！」

　そう言って、川口さんは笑顔で私に向かって軽く手を振ってくる。私もなんとなく振り返すと、尚のこと笑みは深くなった。なるほど、確かに人懐っこい人だ。

　「で、そのちっこいのが、庶務の木瀬。黒江と同じ一年だな。全然喋らんが、頼んだ仕事は、気づいたら終わってる。実は庶務の妖精なんじゃないかともっぱらの噂だ。優秀な補助役で、表情にはでんが、結構感情は豊かだぞ。あとゲームの話は大体あいつに聞けば何とかなる、喋らんけど」

　「………………ん」

　指さされた小柄な男子は、無言で軽く頷いていた。視線はどこに向いてるかわからないけど、言われた通りなんでか感情は伝わってくる。

　「で、我らが、副会長黒江だな。文句なしの万能エースだ。仕事任せたら100点越えて、250点くらいとって帰ってくる。何ができないのか逆に聞きたいくらいだ。他のメンバーがサポート重視なのは、あいつ主軸に組んでるとこがあるからだな。だから柿崎はしょげなくていいぞ」

　「ありがとう！　でもしょげてねえよ！」

　「なんか、私だけ持ち上げすぎじゃないですか……？」

　言われたくろえは少し、呆れたような視線を向けてるけど、そこに別に悪感情はなさそうだった。改めて思うけど、なんだかんだ言いながら、ちゃんと白乃さんのことは信頼してるように見える。

　「と、いうわけで、これがうちのパー……役員だ。どうだ？　なかなかバランスのいいメンツだろ？」

　そう言って、紹介を終えた白乃さんは、私の顔を覗き込みながら、したり顔で笑みを浮かべてた。私はどうにか頷きながら、改めて紹介された生徒会の役員を見回してみる。

　「褒められんのは嬉しいけどさ、なんか言い方があれなんだよな。手持ちポケ◯ンの紹介されてるみてえなんだよな」

　「今、パーティーって言おうとしたしね。会長たまに私らのこと、生徒会運営ゲームのキャラだと思ってる節あるから」

　「ていうか、白乃さんの紹介はいいんですか？」

　「…………んー」

　「おいこら、しの姉。私の紹介はどうしたよー。私も褒めろよー」

　「えー、でも私は基本役員に任せてるだけの、いるだけ生徒会長だぞ？　こはくは、そうだな……うん、可愛いぞ！　凄く可愛い！」

　「やめて、きもい」

　「…………酷くない？　なあ、灰琉。酷くない？　言われた通り褒めたのに……」

　そう言って白乃さんは、泣くふりをしながら私に笑みを向けてくる。そんな彼女に、私はあははと笑みを返した。

　生徒会のみんなは凄く個性的で、それでいて、ちゃんとまとまっているように思えた。いるだけとは言うけれど、今だって、私が話に混ざれないから、それとなく橋渡しをしてくれたんだろう。

　くろえもどこか仕方ないという風な顔をしているけれど、同時に肩の力を抜いてるようにも見える。

　くろえは優秀過ぎて、いつも周りから少し浮いてしまう所があった子だった。だから、こうやってみんなの輪の中で自然に過ごせているのは、とても喜ばしいことだと思う。

　そんな場を作り出しているこの人も、きっと優秀で、気遣いが出来る人なんだろう。

　琥白ちゃんのお姉さんだもんね。察しがよくて優しいのは、ある意味自然なのかもしれない。

　普段、私の隣では見せない、くろえの年相応な表情に思わず、ふっと笑顔が浮かぶ。

　よかった、こんな温かい人たちが、私の妹の隣に居てくれて。

　それは、きっと掛け替えのないことだと思う。

　それぞれが浮かべている表情はとても自然で、のびのびとしていて。それだけで、この輪の中に確かな信頼があることを実感する。

　ただ同時に、どうしてか、少し胸の奥が冷たくなる。

　「なんなら、私が白乃さんの紹介しましょうか？」

　「えー、絶対お前、ぐうたら生徒会長っていうじゃん」

　「まあ、言いますけど」

　「んー、でもなあ、会長の仕事ぶりを見てるとなあ……」

　「間違ってはないんだよねー……」

　「ん…………」

　「まあ、しの姉は昔からそういう奴ですよ」

　「部下からの！　部下と妹からの視線が……冷たい！」

　そう言いながら、白乃さんはわんっと私に泣きついてくる。

　私はそれを愛想笑いで受け止めながら、少しだけ目を閉じた。

　こんな気安いやり取り、私とくろえはしたことがない。

　だってくろえは、私なんかよりも遥かに賢いから。

　長年連れ添った友達のような。同じ視点を持っているからこその、『普通』の距離の近さは、どうしてもうまく作れない。

　それが、少しだけ―――。

　小さく、針を刺すように、胸の奥がチクっと痛む。

　「はる……？」

　ただ、くろえがそう心配そうに首を傾げてたから、はっとなって我に返った。

　ダメだ、しっかりしないと。今は楽しいパーティの最中なんだから。

　ふぅと軽く息を吐いて、外向きの笑顔をそっと顔に貼り付ける。

　「ううん、なんでもない。くろえが生徒会で居心地よさそうでよかったよ」

　そういって笑うと、くろえは少しばつが悪そうに視線を逸らした。ふむ、あれは照れてるね、お姉ちゃんわかってしまいますよ。

　私の妹が、ちゃんと受け容れられる場所にいるのはいいことだ。

　姉として、家族として、それは喜ばなくちゃいけない。

　まして、くろえは少し難しいところがある子だから、尚のこと。

　私をそれを笑顔で見守らなくちゃいけない。

　ただ、そうやって浮かべた笑みが、少し強張って感じたのは。

　気のせいだと思いたかった。

　わいわいと笑顔と喧騒が満ちるパーティ会場の中で、私はそっと視線を下げる。

　この想いを、この感情を、決して誰にも悟られることなどないように。

　胸の奥でざわついたさざ波が、ゆっくりと静まるのを、ただ待っていた。

　大丈夫。何も問題はない。

　喉の奥にあった痛みが、身体を通って、深く静かに沈んでく。

　今はただ、くろえの姉としての役割を果たせさえすれば、それでいい。

　そう自分に言い聞かせて、ようやく呼吸が少しだけ落ち着いた時だった。

　「はい、灰琉」

　「………………え？」

　いつのまにか、白乃さんが、私に何かそっと差し出していた。

　訳も分からず、言われるがまま、それを手に取る。

　……トランプのカードだ。ハートの6が描かれてる。

　なに？　これ。

　そんな疑問を解決する間もなく。白乃さんは、そそくさとみんなにトランプを配ってく。誰も状況を理解してないけれど、それでも有無を言わさずに。

　そして全員に配り終えた後、白乃さんは残った一枚をちらっと見つめた。

　「お、なんだ私か」

　そう言って、彼女の手に握られたジョーカーを、皆に見えるように裏返す。そして、にやりとどこか妖し気な笑みを浮かべた。

　何が起こってるんだろう。わからない。

　でも、その視線が、どうしてか私に向けられているような、そんな気がした。

　そして、その視線の意味を理解する間すらなく、彼女は何気なく口を開いて―――。

　「じゃ、『王様ゲーム』の最初の命令な。

　…………そうだな、『1番と6番でキス』にしようか」

　そう―――宣言していた。

　………………へ？

　王様……ゲーム？　あの、番号を決めて、命令するやつ？

　でも、1番と6番って。

　手の中のカードを、私は何が起こっているのか分からないまま、唖然と見つめる。

　ハートの6。

　そして、もう一人、ハートのA(1)は。

　根拠はない、でもはっとなって顔を上げると、どこか苦々しい表情を浮かべたくろえと目が合ってしまった。

　そんなくろえの手に握られているのは――――ハートのA。

　え、じゃあ。

　キス……するの？　くろえと、私が？

　みんなの見てる、この場所で？

　胸の鼓動が早くなる。

　耳の奥で脈打つ音が、際限なく膨らんでいく。

　溢れる熱が私の身体を、どこまでも犯していく。

　――――本当に？

　そうやって、誰もが、何も言えない空気の中で。

　白乃さんだけが、どこか愉しそうに、私たちのことをじっと見つめていた。

　※