青空旅行記

二章 本の国ルィノカンド

七十二話 追憶

　老いた足を引きずり、エグナグは逃げるように議会室を去った。

　分かりきったことだった。他の賢者たちと自分の間に能力的な溝があることは。

　それでも知らないふりをするほか無かった。それは友であるレオウムドのためであり、同時に己の自尊心を守る為でもあった。

　自分がどうしようもなく情けなく感じて、彼は走ったが、老人の干からびた体にはすぐに限界が来た。

　議事堂から遠く離れた路地の裏で、荒い息を吐いて、エグナグは膝から崩れ落ちる。そうして、声も無いまま涙がこぼれた。

　分かっていたのだ。どれだけ大層な肩書きを背負っていようと、結局の所、自分は一人の作家でしかないと。

　唯一の武器たる無限の物語は、しかし彼ら五人の賢者の持つ叡智とはそもそも方向が違う。同じ舞台に立とうという事がそもそもおこがましかったのだ。

　涙を覆い隠すように、彼は蹲(うずくま)った。そうしてしばらく年甲斐もなく泣いていたが、しばらくして、彼はすっくと立ち上がった。

　涙でボロボロになった顔を乱暴に拭い、何処へともなく歩き出す。家に帰る気にはなれず、友に縋るのはもっと惨めになると躊躇ってのことだ。

　憂鬱で重い体を引きずり、路地裏を歩く。夕暮れ時、入り組んだ道はまるで迷宮のように感じられた。これからどうしようかと、歩きながら考える。

　重く圧し掛かる無能の二文字は、彼にとって耐え難い苦痛である。賢者という立場を辞そうという考えに至るのはすぐだった。

　いっそ初心に立ち返って、詩人の真似事でもしてみようか、と思う。近頃の歌は知らないが、これから覚えて行けば大丈夫だろう。育ての親といって言い吟遊詩人の教えは体に根付いていた。

「そうだ、明日はあるさ。賢者でなくても、生きていける」

　そうしよう、と精一杯笑う。隔絶した他四人の賢者との差は、彼にとってむしろ、すっぱりと諦めるには丁度良かった。

　賢者を辞したら、その足でこの国を出よう。そう決めて、家に歩き出す――その、一瞬前。

「それは困るな」

　ハッと振り返る。彼の瞳は、ほのかな物影の奥底に潜む怪物の姿を、確かに捉えた。

「君には乱心してもらわねばならないんだ、エグナグ」

　それは、混沌の輩の象徴たる火を目に宿した、山羊頭の怪物であった。怪物は恐れに足がすくんだ彼の頭に手を伸ばし、呪(のろ)いの言葉を二、三唱える。

　それは人格を砕いて再構築する、禁忌の技の一つ。恐怖を抱えたまま消え行く意識の中で、彼は友のことを思った。ああ、随分君に迷惑を掛けることになるだろう、と。

　パチン、と泡がはじけるような感覚とともに、彼は意識を取り戻した。

　そこは、自分の指先さえ見えないほど真っ暗な空間だった。足場は定まらず、自分が今、下に立っているのか、上に立っているのかも判別できない。その中で、彼はぼんやりと考えた。

　――自分は一体、誰だっただろうか。

　名前も、生まれも、今の彼には思い出せない。だが、ふいと振り返ると、そこには鏡が浮かんでいた。

　顔が写る程度の、小さな鏡だ。その中には老人の顔が浮かんでいた。しわくちゃで、いかにも偏屈で、そして卑屈な顔だった。頭のどこがが軋む。

　――これが俺の顔だ。そうだ、そのはずだ。

　不明瞭な意識の中で、彼は鏡に手を伸ばした。すると、伸ばした手がまた写った。それは、老人の手ではなかった。

　重苦しい鉄の篭手をつけた、剣士の手だった。そこで彼は――ディロックは、ハッとなった。

「違う。俺は……エグナグじゃない」

　鏡に、大きなひびが入った。彼がその確信を強めれば強めるほど、鏡のひびは大きくなっていく。

「俺は、ディロックだ……。ハトゥール氏族に名を連ねる、誇り高き戦士ラグルが息子……そうだろう」

　そうだろう、ディロック・ハトゥール。

　自分に問い掛けたその言葉に、鏡が砕け散る。意識がぐいと引っ張られる感覚が彼を襲った。

　次にディロックが目覚めたのは、再び亡霊の目の前だった。それはきっと、ほんのわずかな間に過ぎなかったのだろう。

　だが、時間は確かに進んでいた。亡霊は彼を無視してマーガレットへの攻撃を準備し、彼女は額に汗を浮かべ、攻撃を知りながらも詠唱を続けている。

　怖くないのか。体が硬直している、まばたき一度にも満たないほどの一瞬の中、彼はそう思った。だが、それは間違いだと、すぐに気付く。気丈に振る舞い、救国の英雄になれると笑って、今詠唱を続ける彼女の様子は。

　彼女の足は、震えていた。

　硬直を引き裂き、崩れ落ちようとする体を、一歩強く踏み込んで立て直す。剣は未だ手の中にある。あまりに強い踏み込みが、石畳をバキリを割った。

　彼女も、怖かったのだ。だが、故郷と友のため、必死に決起して立ち上がった。恐れと立ち向かい、自らを殺す攻撃を前にして尚、杖を構えたその姿。その背は、竜にも匹敵するほど強かった。

　――なのに、俺は何をしている？　ただ見ているだけか？

　違う、と体が叫ぶ。無理矢理な動きが、疲弊した体の筋肉に悲鳴を上げさせ、彼自身にも激痛が走ったが、ディロックは歯を食いしばってそれを無視した。

　違う、と心が叫ぶ。『精神感染』を振り切った彼の精神は、既に傷だらけで、もはや戦う気力など残っては居なかったが、雄叫びを上げてそれを誤魔化す。

　もはや聖水の加護はない。彼の剣は今、ただの鉄の剣に過ぎない。物理攻撃の通用しない亡霊に対して、その剣はあまりにも無力であった。

　それでも、彼は剣を振った。せめて一矢報いなければと。

　そうすると、黄金の瞳が、薄暗闇の中で光も受けずに輝いた。

　風が吹き荒れる。彼の斬撃をなぞるように放たれた暴風が、亡霊の体を吹き散らす。それは亡霊にも、マーガレットにも、放った本人にとっても驚くべきことであった。

　だが、彼はすぐに思考を叩き戻し、吼えた。

「マーガレット、やれェーッ！」

「――応とも」

　ディロックの声に、マーガレットは確かに頷いて、長い長い詠唱を終え、練り上げた強大な魔力を、杖と同時に振り下ろす。

　巨大な塊となった魔力がおちる様は、星を落とす奇跡によく似ていた

「『天撃(スタースマイト)』！」