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女の戦支度

翌朝、早朝稽古をしていたシュリの目に飛び込んできたのは、

塀の修復と、何かの穴を掘る領民たちの姿だった。

「こんな朝早くから？」

思わず声を出す。

「しかも・・・あれはなんだ？　穴を掘っている」

隣にいたリオウも目を細めた。

「あれは・・・落とし穴ではないかと」

「落とし穴？」

リオウが眉を顰める。

「レーク城で、昔作りました。その手伝いを、私・・・したことがあります」

「なぜ、そんなものを・・・？」

リオウの疑問に、シュリは昨日のユウの言葉を思い出していた。

『最近、妙だと思わない？』

——確かに。妙だ。

「今日の午前中に、緊急会議が始まる」

重臣ジャックが現れ、低く声をかけた。

家臣たちの間に、静かなざわめきが走る。

「ホールに集まるように」

重臣ノアもそれに続いた。

「緊急会議・・・？」

リオウがつぶやく。

その時間、自分はユウのそばにいる。

内容を聞くことはできないだろう。

ーー一体、何が起きようとしているのか。

◇

今にも雪が降り出しそうな午前中、三姉妹は部屋に戻り、暖炉の前で手を温めていた。

「ここは寒い」

レイがぼそっと漏らす。

「本当に。ミンスタ領は暖かかったし、冬でもお日様が出ていた」

ウイが頷いた。

「雪が降ると、城の一階が埋まるって、侍女が言ってたわ」

ユウが続ける。

「本当に？　そんなに雪が降るの？」

ウイが目を丸くする。

——そのとき、扉が開き、シリが部屋に入ってきた。

「母上？」

レイの声に、少し驚きが混じる。

忙しい母がこんな時間に自分たちの部屋に来るなど、滅多にないことだった。

「あなたたちに、大事なお話があります」

シリはそう言い、ゆっくりと彼女たちの前に立った。

椅子に座った三姉妹。

その後ろには三人の乳母、そしてシュリが控えている。

「キヨが兄上の告別式を、無断で行ったのを知っているかしら？」

静かに問う声に、三人は声を揃えた。

「知っています」

「信じられないわ。モザ家の許可なく、叔父上の告別式をするなんて」

ユウの声には、怒りが込められていた。

「それだけではありません。キヨは好き勝手な振る舞いをしているわ。

このままでは、モザ家が乗っ取られてしまう。ゴロクもマサシも、それを危惧しています」

「シリ様・・・」

エマがそっと口を開いた。

——子どもたちに、そこまで話してよいのか？

『女や子どもは詳しい内情を知らずともよい。争いは男の務め。

子らには、ただ不穏な気配を伝えるだけでいいのではないか』

エマの目には、そう書かれていた。

シリは彼女を見つめ、静かに首を横に振った。

「エマ。この子たちはもう半分、大人です。納得しない限り、前に進めません」

「・・・承知しました」

エマは小さく頭を下げた。

「ゴロクは、キヨに警告をしました。そして、キヨは承諾したのです」

「・・・良かった」

ウイが安堵したように息をついた。

だが、シリの声はさらに静かに、そして鋭くなった。

「けれど、母は信じていません。キヨは、きっと約束を破る」

ウイの背筋がぴんと伸びる。

ユウとレイは、黙って母の顔を見つめていた。

「春になれば、争いが起きるでしょう」

「は・・・母上、それは、もう決まったことなのですか？」

ウイの声がわずかに震える。

ーー争いだなんて。怖い。

「いいえ。まだ決まっていません」

シリは柔らかく言葉を返した。

「けれど、このまま穏やかに収まるとは思えないのです」

ユウが唾を飲み込み、そっとウイと視線を交わす。

彼女たちは覚えていた。

かつて、争いに巻き込まれた記憶を。

その後に訪れた、敗戦の苦しみを。

「争いに・・・負けたら、どうなるの？」

レイが、ぽつりと問うた。

シリは、一瞬だけ言葉を選ぶように息を呑んだ——そして、静かに答えた。

「・・・ゴロクと家臣は、命を落とすでしょう。ノルド城は、滅びます」

「私たちは？」

ウイが不安げに尋ねる。

「女は殺されません。ですが、身柄をキヨに引き渡されることになります」

その言葉に、ユウが椅子から立ち上がる。

「そんなの・・・嫌！　キヨだけには・・・絶対に嫌！」

父と兄を殺した男。

あのハゲネズミのような風貌の男に、身を預けるなど想像もしたくなかった。

「母も、同じ気持ちです」

シリは深く頷く。

「だからこそ、城を守る準備をします」

三姉妹は黙って頷いた。

「女の私に、できること・・・」

ウイが、ためらうように呟く。

「あります」

シリが微笑む。

「家臣たちは今頃、ゴロクから説明を受けているでしょう。

男には男の。女には女の争いの備えがあります」

「女の・・・争いの備え」

レイが静かに繰り返す。

「ええ。母は九年前、レーク城でそれを行いました」

その言葉に、ユウとウイはうっすらと記憶を辿る。

母はあの頃、いつも忙しそうにしていた。

「あなたたちは、もう子どもではありません。

ユウとウイは嫁いでもおかしくない年齢です。母が、争いの準備を教えます」

「母上・・・それは、妃としての教養なのですか？」

ウイがためらいながら訊ねる。

「いいえ。それは、一般的にはありません」

エマが優しく応える。

「広い国でも、妃が戦の備えを行うなど・・・おそらく、シリ様だけでしょう」

「でもね」

シリが続ける。

「女は、自分の意思で嫁ぐ相手を選べません。だからこそ、嫁ぎ先で何が起きても大丈夫なように・・・

母は、あなたたちに知っておいてほしいの。もちろん、それが役に立たないことを祈っているけれど」

「手伝います、母上」

ユウが再び立ち上がり、真っ直ぐにシリのもとへ歩み寄った。

「何でもします」

その瞳は、青く燃えていた。

ウイとレイも後に続いた。

「私たちも、手伝います」

「教えてください、母上。争いの準備を」

三人の真剣な眼差しに、シリはふっと微笑んだ。

「それでは、教えましょう。エマ、説明をお願い」

「承知しました」

エマは紙の束を持ち、テーブルの上に並べ始める。

「私はこれから、侍女たちのもとに行ってきます」

シリが部屋を出ようとすると、ふと足を止め、声を潜めるように呟いた。

「最後が、一番厄介ね・・・」

そして、静かに妾たちの部屋へと歩き出した。

次回ーー本日の20時20分

シリが向かった先は、気が重い“妾部屋”。

争いを前に、女たちの協力を求める妃。

ドーラ、プリシア、そして反発するフィル――。

彼女たちが手にした“武器”とは？

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この物語は続編です。前編はこちら ▶︎ https://ncode.syosetu.com/n2799jo/

おかげさまで累計10万8千PV突破！

兄の命で政略結婚させられた姫・シリと、無愛想な夫・グユウ。

すれ違いから始まったふたりの関係は、やがて切なくも温かな愛へと変わっていく――

そんな物語です。

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