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晒された首と許されざる兄

残酷な表現があります。苦手な方はご遠慮ください。

これは、戦で家族を失った母と三人の娘。

愛を捨て、政略結婚と愛なき城から始まる、希望をつなぐ戦いの物語。

そこに横たわっていたのは、年老いた女の遺体だった。

皮膚は紫色に腫れ、肩には縄目の痕が深く刻まれていた。

手はありえない形に折れ曲がり、暴力の痕跡を物語っている。

そして――指が、七本、なかった。

◇

「義母上が・・・殺されたわ」

シリの声は、悲しみと憤りを溶かし込んだかのように震えていた。

手には、羊皮紙の手紙がくしゃりと握られている。

「マコ様が・・・」.

隣にいた乳母のエマがそう口にした後、息を呑んで絶句した。

ここは、ミンスタ領・シュドリー城の一室。

かつて夫と暮らしたワスト領は、半月前に陥落した。

そのとき夫は言った。

『俺の命と引き換えに、妻と娘たち、そして家臣を守ってくれ』

シリは夫を亡くし、三人の娘とともに生家へ戻った。

亡き夫とは、政略結婚だった。

兄ゼンシの命令で嫁ぎ、愛を知らぬまま始まった関係。

だが夫・グユウとは次第に心を通わせ、三人の子を授かった。

・・・けれど、一番上の子の父親は、兄――ゼンシだった。

兄のいるミンスタ領と、夫の治めるワスト領は争い、そしてワスト領は滅んだ。

シリとその子らは、生家であるシュドリー城に保護された。

シリの母は何も言わず、ただ静かにシリを抱きしめた。

弟たち、甥たち、家臣や侍女たちは、傷ついた彼女を思いやり、励まし、気を使ってくれた。

「ゼンシ様は・・・約束を守ってくださいました」

エマの唇が震える。

「ええ、確かに守ったわ」

シリはかすれた声で返す。

「でも・・・夫の首を晒したのよ」

窓の外には、秋の兆しを感じさせる光が差し込んでいた。

けれど、今のシリには、その柔らかさすら残酷に思えた。

「グユウさんだけじゃない。義父のマサキ様も、グユウの友人のトナカも・・・。みんな・・・罪人として首を晒されたわ」

言葉を吐き出すたびに、胸の奥の傷が裂けるようだった。

「それだけじゃないの・・・」

シリは拳を握りしめた。

「義母上を！兄上は！」

シリの声が震えた。荒くなった呼吸が、胸の奥から漏れる。

「逃げる途中で捕まって、柱に縛られて・・・」

言葉が喉で詰まる。

目の奥が熱くなる。

「毎日、一本ずつ・・・指を切り落とされたの。そんな殺し方って・・・ある？」

沈黙。

エマは何も言えず、ただ目を伏せる。

シリの目に浮かぶのは、黒い瞳を持ち、口数の少なかった義母・マコの姿だった。

その静けさと温かさは、確かに夫グユウに似ていた。

「義母上は、何も悪くなかった。ただ・・・グユウさんの母だったってだけで・・・！」

涙がこぼれ落ちる。

シリは、エマの胸に顔を押し当てた。

「どうして・・・どうして、あんなことができるの・・・あの人は・・・私の兄なのに」

◇

部屋の扉――わずかに開いた隙間から、二つの影がじっと様子をうかがっていた。

気づかれることなく、息を潜めて。

金色の髪に青い瞳をもつ少女、ユウ。

シリの長女だ。

そしてその隣には、乳母の子供であるシュリの姿があった。

「おばばさまが・・・死んじゃったの？」

ユウの目が真ん丸くなり、声がふるえた。

「指・・・切られるって・・・そんなの、ひどいよ・・・！」

ユウは顔をくしゃっとゆがめて、乳母子のシュリの袖をぎゅっと握った。

ユウの小さな声が、喉の奥で震える。

想像すらしたくなかった言葉だった。

シュリは答えず、そっとユウの手を取った。

「行きましょう」

その一言で、二人は音を立てないようにその場を離れる。

廊下の突き当たり。陽の当たらない、薄暗いカーテンの裏に身を潜める。

ユウは繰り返し、唇を噛んだ。

その瞳には、涙がにじんでいた。

「指を・・・切られるなんて・・・」

言いかけた言葉が喉で詰まる。

痛みの想像すらできない。

けれど、怖いほど鮮やかに、想像してしまう。

祖母・マコのやさしい声、あの温かい手。

父と同じ黒い瞳で「あなたは美人になるわね」と笑ってくれた顔。

その人が、縛られ、苦しみ、泣いていたかもしれない――。

ユウの体が小刻みに震える。

「シュリ・・・どうして…？」

泣き声混じりに尋ねるユウに、シュリは何も言えなかった。

ーー何が正しくて、何が間違いだったのか。

子供の自分にだって、それは分からない。

「ユウ様、こわいの、だいじょうぶ」

シュリは、小さな声でそう言って、ユウの手をぎゅっと握った。

それでも、ユウは泣きやまない。

ユウの涙を見たシュリは、唇を固く結んだ。

「・・・ユウ様、泣かないで。僕が守ります」

まだ小さな体で、精一杯胸を張る。

その声は幼いのに、不思議と頼もしく響いた。

ユウは涙をこぼしながら、うなずいた。

◇

その頃、謁見の間では――

「逃げた子供を探せ。グユウの長男だ。五歳のシンを――見つけ出して処刑しろ」

ゼンシの低い声が響きわたった。

その声音は冷えきっており、感情の欠片すらなかった。

ざわり、と空気が揺れる。

重臣たちが互いの顔を見合わせる中、ひとりの男が声を上げた。

「お、お待ちを、ゼンシ様！」

重臣の一人、ゴロクが進み出て、深々と頭を下げた。

老齢の彼の肩が震えているのが、遠目にも分かる。

「確かにセン家の血を引くとはいえ、まだ五歳の子でございます。シリ様のお気持ちを・・・お察しになられては・・・」

ゼンシの青い瞳が、氷のように冷たく光った。

「お気持ち？」

ゆっくりと繰り返したその声には、怒気ではなく、静かな侮蔑がにじんでいた。

「ゴロク、領主の命に私情を差し挟むのか？」

ゴロクは思わず口を噤んだ。

口の中の唾が鉄の味に変わる。

「父上・・・」

今度はもうひとりの声が上がった。ゼンシの息子、タダシだった。

「シリ姉は・・・もうこれ以上、失えないはずです。夫も、義母も、義父も・・・。今度は子供まで・・・」

タダシの声も震えていた。

彼とて、セン家の血筋を脅威と捉えることは理解していた。だが――。

「その子は、シリの子ではない」

ゼンシはそう言い切った。

背もたれに身を預け、まるで退屈なことでも話しているように続けた。

「グユウと、その前妻の子だ。モザ家の血は一滴も流れていない。だが、奴はセン家の後継者だ。生かせば、火種になる」

その瞳に浮かぶのは、領主としての冷徹な計算だけだった。

「キヨ」

ゼンシは奥の席に座る男を呼んだ。

「はっ」

頭を下げたのは、鼠のように細く痩せた男――重臣キヨ。

その目は光を失い、まるで命令を疑う余地すらなかった。

「シンを探せ。草の根を分けてもだ。そして見つけ次第、処刑しろ」

「承知しました」

キヨは一度も顔を上げないまま、静かに退室していった。

ゼンシが一度手を振ると、家臣たちは次々に命令を受け、動き出した。

どこかで誰かが息を呑む音がした。

あまりに静かで、寒々しい命令だった。

会議の場に残ったのは、ただ凍りつくような空気だけだった。

半月ほど、手を尽くしても、シンの居場所はどこにもわからなかった。

「息子の居場所をシリに聞く」

ゼンシは独り言をつぶやき、シリの部屋に足を運んだ。

よろしくお願いします。

次回ーー

亡き夫の母を失い、哀しみに暮れるシリのもとに現れたのは、かつて彼女の人生を翻弄した兄・ゼンシだった。かつての記憶と、今なお続く支配の影。シンの命を狙う兄の冷酷な思惑を前に、シリとユウ、シュリはどう動くのか——。

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前作のご案内

この物語は、完結済『秘密を抱えた政略結婚』の続編です。

兄の命で嫁がされた姫・シリと、無愛想な夫・グユウの政略結婚から始まる切なくも温かな愛の物語です。

▶︎ https://ncode.syosetu.com/n2799jo/

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