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コボルトを食べよう！

　夜の森林。バチバチと音を鳴らす焚き火。

　周辺にはたった今頭部を粉砕され、絶命したコボルト。

　コボルトとは犬型の丸々とした魔物である。

　楕円状の形態はなんとも可愛らしいが、野良のコボルトは危険だ。

　襲いかかってきたところを、仕方なくうちのアコさんが殴り殺したのである。

「驚きましたね」

「うん、そうだね……コボルトと戦うなんて初めてだ」

　アコさんはアコライト。要は神官である。

　白い神官服に、肩口で切りそろえた銀髪。

　純白という二つ名にふさわしい彼女は今、トゲのついたメイスを拭っていた。

　コボルトの血がついたからだ。

「ああ、偉大なる地母神よ。この哀れな魔獣の魂を導いてください……」

　それが終わると、殺したコボルトに対して祈り始めた。

　危険とはいえ、可愛らしいコボルトを殺してしまったのだ。

　そのことに暗澹とした思いを感じているのだろう。

　優しいアコさんのことだ。間違いない。

「と、とりあえず食事にしようか」

「ええ、そうしましょう」

　ニコリ、とアコさんが微笑んでくれた。

　俺だってなにか口に放り込んでおかないと、やってられない。

　そう考え、道具袋を漁ってみるけども……。

「大変だ。保存食がない。３日分は用意しておいたのに」

　俺は思わず呟いてしまった。

　この森での狩りは数日に及んだ。

　ちょっとした魔物の駆除である。

　冒険者としては珍しくもない仕事。

　それでも連日かかるとは思わなかった。

　食料が切れても、村に戻ればいいとも考えていた。

「３日分？　６本しかありませんでしたよ」

「合ってるよ、１日２本」

「…………」

　アコさんが何やら考え込んでいる。

　無くなった保存食に思いを馳せているのだろうか。

　もしかしたらどこかに落としたのかも。

　まぁ、近くに川があるから水には困らない。

　とはいえ水で腹を膨らませるわけにもいかないしな……。

「それは今日の食事がない、ということですか」

　アコさんがじっとりとした目でこちらを睨んだ。

　鳶色の、大きな瞳。そこには傷だらけの面をした俺が映っている。

　困ったような、しょんぼりとした顔だが、これはいつもどおりだ。

　戦士としてはちょっと不釣り合いな顔である。

　この身を包む鎧だけが、俺が戦士だと教えてくれた。

「そうだね……今日の夕食はなしになるかな」

　川で魚を釣ろうにも、もうすっかり日が暮れている。

　この調子じゃあ、釣りも満足にできない。

　今日の夕食は抜いて、明日朝イチで村に帰るのがいいだろう。

　そう提案しようとすると──。

　じっとりと死んだコボルトを見下ろして、アコさんが言った。

「ではこのコボルトを食べましょう」

「え？」

　コ　ボ　ル　ト　ヲ　タ　ベ　ル　？

「な、何を言ってるんだ、アコさん」

「コボルトは人族として認められていません」

「それは知ってるけど……」

「つまり食べてもいい、ということです」

「こんなに可愛いのに！？」

　コボルトは当然可愛い。

　もふもふのふかふかだ。襲ってこなければ、撫でていたぐらい。

　そんな、コボルトを──食べる！？　なんで！？　どうして！？

「丸々としています。きっと美味しいですよ」

「いやいや魔物食は良くないよ！！　病気だって持ってるかも……！」

「大抵の病気は聖魔法で治りますし、一部の地方ではコボルトを食べるそうですよ？」

「そんなにお腹が空いてるの！？」

「私はァ！！　毎日三食食べないとォ！！　おかしくなって死にそうになるんですよォ！！」

「わぁ……！」

　突然のブチギレ。怒鳴り散らし、地団駄を踏み、口から涎を垂らすアコさん。

　普段の面影はない。いつもはあんな清楚で可愛らしいのに……！！

　そのまま懐からナイフを取り出すと、コボルトの死体に向かっていった。

　まさか調理するつもりなのか！？

「待った待った！　アコさんは解体なんて出来ないでしょ！？」

「ぐるるるる……じゃあ、チョーくんがやってください」

　アコさんだって料理はできる。

　……と言っても野生動物の解体を得意とするわけではない。

　そういうのに慣れているのは俺の方だ。

「でも、こんな可愛らしいコボルトの皮を剥ぐなんて」

「…………がうっ！！！」

　今度はナイフも無く、そのまま齧りつこうとするので羽交い締めにして止めた。

「離して！！　離してください！！　そこに！！　そこに飯がある！！」

「わかった！！　俺がやるから！！　じっとしてて！！」

　じっ、とコボルトを見つめる。

　虚ろな、魂のない、くりんとした瞳がこちらを見つめている。

　黒い、ちっちゃなお目々。野良じゃなければ可愛がられたであろう。

　きっと、こいつもお腹が空いて、俺達を襲ってきたのだ。

　なんという悲劇。これが弱肉強食なのか！

「駄目だ、俺には出来ない！！」

「…………」

　ああ、アコさんが自分の手を噛み始めた！！

　俺に羽交い締めにされているからって！！

　野生に帰ってる。このままではアコさんが死ぬか、俺が殺される！！

　かくなる上は……。

「ご、ごめんっ！！」

　仕方なく俺はコボルトを解体し始めた。

　要領はウサギなどと大して変わらない。まず正中線にとって毛皮を剥ぎ取る。

　血抜きをして、肉の余分な部位を剥ぎ取ったら、今度は小分けにしていくのだ。

　ちなみに俺の武器は肉切り包丁だ。

　知り合いにはチョップマンなんて言われている。

　でもこれ安いし、使いやすいんだよな。

　食べやすいサイズに切ったら、鍋に入れて、煮る。

　幸いにも調味料は残ってたから、それで味を整え──。

　完成、コボルトのスープだ。

　澄んだスープの中に、小さな肉が浮いており、食欲をそそる。

　匂いもなんだかいい感じだ。少しフルーティというか……。

　この辺りの果実を食っているからだろう。

　臓物にも少ない果実が入っていたしな。しかしアレだけでは足りないはずだ。

　魔物の増殖で、餌の奪い合いになって、飢えてしまったのか。

　可哀想にな……。

「ほら、アコさん。食べな」

「わぁい！！　ありがとうございますチョーくん！！」

　神への祈りも忘れ、数日ぶりの食事と言わんばかりにがっつき始めるアコさん。

　これでいつもの清楚なアコさんに戻ってくれるといいけれど。

「おいしい！！　おいしい！！　おいしい！！　おいしい！！　おいしい！！」

　こんなの人間の感想じゃないよ……。

　もはや調理してしまった以上、食べないのは失礼に当たる。

　俺も食べるとしよう。……うん、肉汁がしっかり滲んでて美味しい。

　それにやっぱり果実の影響か、どこか甘さがある。

　野良の魔物とは思えないほど、癖がない。

　オーシの実の塩っけもなかなか効いている。

　もうちょっと材料があれば、料亭で出したって怒られないぞ。

　コボルトって美味しいんだ……。

　初めて知った。

　こんなの知りたくなかった。

「チョーくん、泣いてるんですか？」

　スープを飲みながら、三角座りをして泣く俺。

　アコさんはそんな俺の背中を優しく撫でてくれた。

「ああ、偉大なる地母神よ。かの者の苦悩を取り除き給え……」

　誰のせいだと思ってるんだ。誰の。