第72話 見守るしかない《side掛水リンネ》
ジェスター社のモニタールームにて。
掛水リンネと月夜野ヨルは、メインモニターに映し出されるクロウの奮闘を、固唾を飲んで見守っていた。
「やはり凄まじいな、クロウの実力は……いや実力だけじゃない。その発想や胆力。それらすべてに驚かされる」
そう感嘆の言葉を漏らしたのはヨルだった。
「はい……クロウさんから配信前にアサトの《絶対不可侵領域》を破る攻略法は聞いていました。スキル切れを狙う作戦だって……でも、まさかそのために自分ごと囮にしてモンスターハウスに飛び込んでしまうなんて……」
リンネもまた、信じられないと言った面持ちでそう答える。
「際限無く敵が湧き出る閉鎖空間にアサトを誘いこみ、敵の攻撃を利用して、アサトのスキルの乱発、スキル切れを狙う……確かに奴が持つ《オート反射》というスキルの効果を踏まえれば、理にかなった方法だ。しかし、それを実行できる人間が一体どれほどいる？」
どんなに優れたスキルであろうと、それを無限に使用することはできない。
むしろ優れたスキルであるがゆえに、その発動のため多大なエネルギーを使用者に課す。
現にモニターの向こうで《絶対不可侵領域》を使用し続けるアサトは、肩で大きく息をするようになっており、スキルによる疲労の色が如実に現れてきていた。
「社長……クロウさんが今回の配信でわたしを控えに回した理由、分かっちゃいました。クロウさん、はじめからこうやって戦うつもりだったんですね。だからわたしを危険に巻き込まないように、そうしたんですね」
リンネはクロウの真意を察して、そう呟いた。
ヨルはその呟きに何も答えない。
リンネはその沈黙を肯定と受け取った。
「……やっぱりわたし、役立たずですね」
「リンネ……？」
リンネはグッと唇を噛んで、モニターの向こうで孤軍奮闘を続けるクロウの姿を見つめる。
「ファイアオーガに助けられたあの日から……結局わたしはなにも変わっていない。こうしてクロウさんの戦う姿を外から見つめているだけ。わたしは……クロウさんのお荷物でしかない」
リンネは悔しさを滲ませて、そう言葉を絞り出した。
憧れの人に求められる自分になりたい。
その一心で、リンネは今日まで頑張ってきた。
しかし、いざこうしてクロウの戦っている姿を目の当たりにしてしまえば、圧倒的な無力感を突きつけられる。
リンネはクロウに出会ってから、幾度もそれを味わい続けてきた。
「なにがＬＩＮＫｓだよ……なにがクロウさんの相棒だよ……！ クロウさんが戦ってるのに、傷ついてるのに……わたしはなんにも出来ない……！」
リンネの目にうっすらと涙がにじんだ。
「そうだな。探索者としての圧倒的な実力差が、キミとクロウの間には隔たっている。それは事実だ。きっと今のリンネがあの場にいても足手まといになっただけだろうな」
そんなリンネの言葉を、あえてヨルは肯定する。
それは違う、そんなことはない――慰めの言葉を持ってリンネの心に寄り添うことをしなかった。
「リンネ。その現実を踏まえて、今キミが感じている想いは……キミだけのものだ。それがキミにとっての正解だ。キミは今なにを想う？」
「……悔しい、です」
リンネの言葉を受けて、ヨルは口もとに優しい笑みを浮かべた。
「キミがクロウの相棒でありたいと望むなら、今ここで感じているその想いに向き合い、乗り越えなければならないな」
「向き合い……乗り越える……」
リンネはヨルの言葉を反芻する。それから目を伏せてぽつりと呟いた。
「わたし、自信ありません」
「そうか？ リンネ、キミならできるよ。クロウの相棒になれる。私はそう信じてる」
「どうしてそんなことが言えるんですか」
「キミが諦めていないからだ」
「え……？」
ヨルに指摘されて、リンネは顔を上げる。そんなリンネを眺めながら、ヨルは穏やかに言葉を続けた。
「キミの感じている焦燥や劣等感、それは諦念からは最も遠い感情だ。キミはクロウの圧倒的な実力を目の当たりにしてなお、彼の隣に立つことを諦めていない」
「……社長」
「その想いを胸に、一歩ずつ前へ進もう。足を止めないかぎり、人の進化は止まらない」
ヨルの言葉を受けて、リンネの思考は己の内に向かう。
今、自分が感じている無力感を、乗り越える術などあるのだろうか。
ふとリンネはクロウの言葉を思い出す。
『より強くなりたいと願うリンネさんの参考になるように、全力で頑張りますね。だから、見守っていてくれますか？ リンネさん』
とくん、とリンネの心臓が胸が高鳴った。
（せめて、クロウさんの戦いから目をそらさない。それが今の自分にできること）
リンネはそう心に決めると、ギュッとこぶしを握りしめた。
そのタイミングで――
バタンと大きな音を立てて部屋の扉が開かれた。
「社長！ リンネ氏！ もう配信は始まってる！？」
そう叫びながらフロアに飛び込んできたのは、ユカリだった。
「どうしたユカリ、血相をかえて。見ての通り、クロウの配信はもう始まってるぞ」
ユカリはメインモニターまで駆け寄って、クロウの配信を食い入るように見つめる。
「教えて！ 時間！ クロウ氏がスキルを発動してからどれくらい！？」
「え、え？ 時間ですか……？ えっと、多分十五分くらいかと……」
リンネが手元の腕時計を確認しながらそう答える。
「ああ、まずい！ まずいよ！」
ボサボサ髪を振り乱しながら、ユカリは切羽詰まった声を張り上げた。
そんなユカリの様子にただならぬものを感じてヨルは問いかける。
「落ち着けユカリ、なにがまずいんだ」
「この前のクロウ氏の検査結果がでたんです！ それで、判明したんですよ！ スキル《魔眼バロル》は普通のスキルじゃない！」
「普通じゃない、とは？ どういう意味だ？」
「クロウ氏の脳にとんでもない負荷をかけているんです！ 常人ならあっという間に廃人になっちゃうくらいのッ！！」
ユカリが発した言葉を受け、ヨルとリンネの表情が凍りつく。絶句する二人に向けて、ユカリはさらに言葉を続けた。
「スキル発動時間のリミットは、およそ十九分間！ それ以上スキルの使用を続けたら、クロウ氏の命の保証がないッ！」
