第１８話 「解任&任命」
目が覚めると、仔細な意匠の凝らされた壁紙の天井があった。
飛び起きて見回すと、豪奢な部屋の装飾から、ルティアの屋敷に運ばれたのだとわかる。
気を失った俺は、ふかふかのベッドの上に寝かされていたらしい。
「クソッ、ステインのやつ……」
ベッドから出ようと体に力を入れると、ステインに殴られたせいで頭がズキズキと痛んだ。おそらく、スタン系のスキルで気絶させられたのだろう。
窓から見える空は陽が沈みかけている。どのくらい長い間眠っていたんだろう。
……あのあと、あの冒険者パーティーはどうなったんだろう。
「クソッ、クソッ、クソォォッ！！」
無力さを実感させられ、みじめな気分になった俺は自分の太ももを叩く。スタンの効果が続いているのか、うまく力が入らない。
鉛のように重い腕を動かしてステータスウィンドウを確認すると、やはり状態異常のマークがついていた。
「お目覚めになられましたか」
物音で気づいたのか、部屋の扉が開き、執事のおじいさんーーマルドフさんが現れた。
「はい……」
マルドフさんは、いつものように慈愛に満ちた優しい顔をしていた。そのことが、どうしようもなく腹立たしい。
「お話があるそうなので、お嬢様をお呼びいたしますね。少々お待ちください」
「どうして、そんな顔、してられるんですか？」
立ち去ろうとする背中に、俺は問いかける。
「どうかなされましたか？」
怒気を孕んだその声に、マルドフさんはしかし、決然とした表情で振り返る。俺が何を言いたいのか、全部わかっているんだろう。
「冒険者パーティーが、盗賊たちに襲われていました。助けようとしたら、ステインが……」
「存じ上げております」
「ーーーーならなんでっ！！」
こんなのは八つ当たりだ。そんなことはわかてる。だけど、感情が抑えられない。
「なんでそんな、何事もなかったみたいな顔、してられるんですか？」
マルドフさんは、ルティアには絶対に見えないであろう、冷たく、残酷な顔になる。
「何事もなかったではありませんか」
「…………は？」
言葉を失う俺に、マルドフさんは続ける。
「ルティアお嬢様も、ルティアお嬢様が気にかけておられるイシュ様やアシェダール様、ステイン様、皆さんご無事で帰られた。それだけで十分です」
震える拳を、マルドフさんの顔面にぶつけてやりたかった。けれど、まだ足に力が入らない。
「死んだんでしょ？ あの冒険者パーティー。多分、男だった剣士とタンクが死んで、魔術師とヒーラーはさらわれて行方不明になった。違いますか？」
「おっしゃる通りでございます」
マルドフさんは平然と答える。何の感情もこもっていない、真顔で。
「何も思わないんですか？」
「イシュ・カーナード様。失礼ながら、あなたはまだ傭兵としても、冒険者としても未熟だ。自分とその周囲以外の、見知らぬ者たちにまで気を配っていては、身を滅ぼしますよ」
氷のようなその言葉が、心に深く突き刺さる。
そうだ。その通りだ。
俺は、俺の勝手なプライドで、悪事が見過ごせなくて。
正義のヒーローみたいに、見ず知らずの人を助けようとしてた。
ルティアを助けた時みたいに、『光操作』でどうにかなると思って、返り討ちにあったときのことなんか、考えもしてなかった。
『人道的には助けるべきだが、消耗した今の俺たちには無理だ』
ステインの言葉が脳裏に蘇る。
ステインが止めてくれなければ、俺もルティアも勝ち目のない戦いをして、無意味に命を散らすところだった。
「イシュ様には受け入れ難いことかもしれませんが、我々のような弱きものに、悪に立ち向かう資格などないのです」
「っ！？」
見開いた目が、涙ぐんで、俺は誤魔化すようにうつむく。
「ですがイシュ様。あなたになら、その資格を手に入れられるかもしれない」
流れ出す涙を隠すこともできないまま、俺は顔を上げる。
「どういう、ことですか？」
「涙を拭いてください」
マルドフさんからハンカチを受け取り、目や鼻を拭う。
「リーベルン侯爵様の命により、イシュ・カーナードをルティアお嬢様の護衛として、正式に任命することがで決まりました」
「はぁ！？」
「お嬢様の護衛として相応しいよう、イシュ様にはこれから、長期にわたって訓練をしていただきます」
「……でも、それで強くなったところで、ルティアを守ることが最優先。目の前で見ず知らずの人に何か起こっても、目をつむらなければいけないんですよね？」
「現状はそうです。ですが、最終的にイシュ様には、アシェダール様と同じ、侯爵様直属の騎士となって、巨悪と戦っていただきたいと考えております」
「は？」
ますますわけがわからない。
「あの冒険者パーティーを襲ったのは、悪の組織”ヤミノトバリ”の一派でした」
「……ヤミノ、トバリ？」
「はい。太陽に角ばった波線でうがたれたバツがシンボルマークの、盗みや人さらいを働く組織です」
「なんで俺なんかが、そんなやつらと？」
「イシュ様が、”光を操るもの”だからです」
紡がれたその先の言葉は、あまりにも唐突で、にわかには信じ難いものだった。
