エホシャファトの従順 ― 王冠よりも大切なもの
第一話 エホシャファトの従順 ― 王冠よりも大切なもの
エホシャファトは、父アサの王座に初めて腰を下ろした日のことを、いつまでも忘れられなかった。
三十五歳になったばかりの彼の肩には、深い青色の上着が掛かっていた。金糸で縁取られた布は美しかったが、ひどく重く感じられた。頭に載せられた王冠も同じだった。広い王宮には香油の甘い匂いが漂い、磨かれた石の床には朝日が差し込んでいた。
「陛下、おめでとうございます」
年老いた家臣が深く頭を下げた。
「今日から、このユダの国はあなたのものです」
エホシャファトは静かに首を振った。
「いや、私のものではない」
「陛下？」
「この国はエホバのものだ。私は、その民を預かっているにすぎない」
家臣は驚いたように顔を上げ、それから穏やかにほほ笑んだ。
「先王アサも、若い頃にはそのようにおっしゃっていました」
父の名を聞くと、エホシャファトの胸に懐かしさが込み上げた。父は勇敢な王だった。偶像を取り除き、エホバへの崇拝を守ろうとした。しかし、その歩みには苦しみもあった。
自分はどんな王になるのだろう。
民は自分を信頼してくれるだろうか。国を守れるだろうか。そして何より、エホバに喜ばれる王でいられるだろうか。
「私は父の良い行いを受け継ぎたい」
エホシャファトは王座から立ち上がった。
「だが、父が行ったことを守るだけでは足りない。民がエホバを知り、心から愛するように助けたいのだ」
「では、何からお始めになりますか」
「まず、民の声を聞こう。そして、エホバの律法を国中に教えよう」
その声には、若い王の決意が込められていた。
数年後、ユダの町々には、以前とは違う活気が満ちていた。
エルサレムの市場では、焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂い、商人たちがオリーブ油や干しいちじくを並べていた。羊毛で織った服を着た女たちは水がめを運び、子供たちは石畳の上を走り回っていた。
その市場の近くにある広場では、一人のレビ人が律法の巻物を広げていた。
「皆さん、よく聞いてください。エホバは公正な神です。弱い人を苦しめたり、わいろを受け取って裁きを曲げたりすることを喜ばれません」
集まった人々の中に、粗末な茶色の服を着た農夫がいた。
「そんなことを教えても、偉い人たちが守らなければ意味がないじゃないか」
農夫がつぶやくと、隣にいた老人が答えた。
「だが、今度の王は本気らしいぞ。わざわざレビ人や祭司たちを町々に遣わして、律法を教えさせているそうだ」
「王様が、そんなことを？」
「ああ。国を強くするだけでは満足しないらしい。民の心までエホバに向けたいのだそうだ」
その頃、王宮ではエホシャファトが家臣たちと食卓を囲んでいた。
焼いた子羊の肉、オリーブ、平たいパン、ぶどう、いちじくが並び、銀の杯には水で薄めたぶどう酒が注がれていた。
「陛下、国境の守備は順調です」
将軍が報告した。
「防備を施した都市には兵士を配置しました。倉庫にも十分な食糧を蓄えております」
「それはよかった」
エホシャファトはパンをちぎりながら答えた。
「しかし、忘れてはならない。城壁がどれほど厚くても、エホバが守ってくださらなければ、本当の安心は得られない」
「もちろんです。しかし、陛下。近隣の国々も、今やユダを恐れております。フィリスティア人からも貢ぎ物が届いております」
「そうか」
「陛下は喜ばしくないのですか」
エホシャファトは少し考えてから答えた。
「平和はうれしい。民が安心して畑を耕し、子供たちが笑って暮らせることは、何よりありがたい。だが、私が誇りたいのは兵士の数でも、金銀の量でもない」
「では、何を？」
「民がエホバを知っていることだ」
将軍は静かにうなずいた。
エホシャファトは窓の外に目を向けた。夕暮れのエルサレムには、家々のかまどから細い煙が立ち上っていた。
あの家々の一つ一つに、守るべき命がある。
そう思うと、王としての責任が胸に迫ってきた。
ある日、エホシャファトは王宮を出て、ユダの町々を巡ることにした。
「陛下、わざわざご自身で行かれる必要があるのでしょうか」
家臣が心配そうに尋ねた。
「道は険しく、長旅になります」
「だからこそ行きたいのだ」
エホシャファトは旅用の丈夫な革の履物を履き、薄茶色の外衣を肩に掛けた。
「王宮に座って報告を聞くだけでは、民の苦しみは分からない」
「ですが、陛下のお体が……」
「私の足が疲れることより、民の心がエホバから離れることの方が心配だ」
家臣はそれ以上、何も言わなかった。
旅の途中、エホシャファトは小さな村に立ち寄った。
村の入口には古い石垣があり、近くの畑では麦が風に揺れていた。土の匂いと乾いた草の香りが混じり、遠くから羊の鳴き声が聞こえてきた。
王が来たと知ると、村人たちは驚いて家から出てきた。
「王様が、こんな村に？」
年老いた女が目を丸くした。
エホシャファトはほほ笑んだ。
「あなたたちに会いに来た」
「私たちに？」
「ああ。困っていることはないか。暮らしはどうだ」
女はためらいながら答えた。
「畑は何とか実っています。でも、息子が心配で……」
「どうしたのだ」
「近くの高き所で、昔からの神々を拝む人たちがいるんです。息子も誘われています」
エホシャファトの表情が曇った。
「息子さんは何と言っている？」
「みんながしていることだから、悪いはずがないと……」
女の声が震えた。
「私はエホバを信じています。でも、息子に何と言えばいいのか分からなくて」
エホシャファトは女の目を見つめた。
「あなたが心配するのは、息子さんを愛しているからだな」
「はい」
「エホバも、ご自分の民を愛しておられる。だから、何が正しいかを教えてくださっているのだ」
女の目に涙が浮かんだ。
「王様、息子は変われるでしょうか」
「変われると信じたい。私も、民がエホバに立ち返るよう助け続ける」
エホシャファトはそばにいたレビ人に声を掛けた。
「この村でも律法を教えてほしい。若者たちが、なぜエホバに従うことが大切なのか、自分で理解できるように」
「承知しました、陛下」
女は深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
「礼を言うのは私の方だ」
「どうしてですか」
「あなたが息子さんを心配する姿を見て、私も民をもっと大切にしなければならないと思ったからだ」
その夜、エホシャファトは村の質素な家で食事を取った。
木の器に入った豆の煮込み、焼いた大麦のパン、塩漬けのオリーブ。王宮の豪華な食事とは違ったが、温かな湯気と素朴な味が旅の疲れを癒やした。
「陛下、お口に合いますか」
家の主人がおずおずと尋ねた。
「とてもおいしい」
エホシャファトは笑った。
「王宮では、こんなに温かなもてなしを受けることはなかなかない」
主人の子供たちがうれしそうに笑った。
食事が終わると、エホシャファトは戸口に腰を下ろした。
夜空には無数の星が輝いていた。冷たい風が頬をなで、遠くで犬が吠えていた。
家臣がそっと近づいた。
「陛下、今日はお疲れでしょう」
「ああ、少しな」
「それでも、明日も村を巡られるのですか」
「もちろんだ」
「陛下は、どうしてそこまでなさるのです？」
エホシャファトは星空を見上げた。
「私は、エホバに従いたいのだ」
「それほどまでに？」
「そうだ。王になると、人々は私の言葉に従ってくれる。私が命じれば兵士は動き、家臣は働き、民は頭を下げる」
彼は少し寂しそうに笑った。
「だが、それは私がいつも正しいという意味ではない」
家臣は黙って聞いていた。
「私にも間違いはある。恐れることもある。自分の考えを押し通したくなることもあるだろう。だからこそ、私よりもはるかに賢いエホバの言葉に耳を傾けなければならない」
「陛下……」
「従順とは、ただ命令に従うことではないと思う」
エホシャファトは静かに続けた。
「エホバが私たちを愛してくださっていると信じ、その導きを大切にすることなのだ」
やがて、王はエルサレムに戻り、裁き人たちを任命した。
広い部屋には、白い亜麻布の服を着た祭司たちや、落ち着いた色の長衣をまとった裁き人たちが集まっていた。
エホシャファトは一人一人の顔を見渡した。
「皆に覚えておいてほしいことがある」
部屋が静まり返った。
「あなたたちは、人のためではなく、エホバのために裁くのだ」
一人の裁き人が尋ねた。
「陛下、もし裕福な者が多額の贈り物を持ってきたら、どうすればよいでしょう」
「受け取ってはならない」
エホシャファトはきっぱりと答えた。
「では、相手が身分の高い人であっても？」
「同じことだ」
「王の親しい友人であってもですか」
エホシャファトは一瞬もためらわなかった。
「たとえ私の友人であっても、公正に裁いてほしい」
裁き人たちの間に小さなどよめきが起こった。
「エホバには不義も、えこひいきも、わいろを受け取ることもない。私たちも、その方の公正さに倣わなければならない」
年長の祭司が深くうなずいた。
「陛下のお言葉を忘れません」
「頼んだぞ。弱い者が涙を流し、強い者だけが笑う国にはしたくないのだ」
その日の夕方、エホシャファトは一人で王宮の中庭を歩いていた。
噴水の水音が静かに響き、石柱の影が長く伸びていた。庭にはざくろの木があり、赤い実が夕日に照らされていた。
王は立ち止まり、これまでの年月を思い返した。
国の守りを強くした。律法を教えさせた。偶像礼拝を取り除こうと努力した。裁き人たちにも公正さを求めた。
それでも、まだ十分ではない。
高き所では誤った崇拝が続き、民の心を変えることの難しさを何度も感じていた。
「エホバ……」
エホシャファトは小さくつぶやいた。
「私は、あなたの望まれる王になれているでしょうか」
答えが声となって返ってくることはなかった。
しかし、彼は知っていた。
自分がすべきなのは、すべてを思い通りにすることではない。エホバの言葉を学び、その導きに従い、できる限り忠実に歩み続けることだった。
その時、若い家臣が中庭に入ってきた。
「陛下、北のイスラエル王国から知らせが届いております」
「北の王国から？」
「はい。アハブ王との関係について、相談したいことがあるそうです」
エホシャファトは家臣から知らせを受け取った。
北のイスラエル王国。そこには、エホバの望まれない崇拝が広がっていた。それでも、同じイスラエルの民であり、争いを避けたいという思いもあった。
「平和な関係を築ければ、民も安心できるだろう……」
彼はそうつぶやいた。
家臣が尋ねた。
「陛下、どうなさいますか」
エホシャファトはすぐには答えなかった。
夕暮れの風が王の外衣を揺らした。
彼はエホバを愛していた。エホバの教えを大切にし、従順でありたいと心から願っていた。
しかし、これから自分が下す決定が、どれほど大きな危険を招くことになるのか、その時の彼はまだ知らなかった。
エホシャファトは手にした知らせを見つめ、静かに息をついた。
「よく考えなければならないな」
王宮の向こうでは、エルサレムの町に夜のとばりが下り始めていた。
彼の心には、民の平和を守りたいという願いがあった。
そして、その願いとエホバへの従順が試される日は、少しずつ近づいていた。
◇◇◇
第二話 恐れの中でエホバを求めた王
エホシャファトは、胸の奥に広がる恐怖をどうしても抑えられなかった。王として幾度も難しい決断を下してきたが、これほど心が震えたことはなかった。目の前に立つ使者の顔は青ざめ、額には汗が浮かんでいる。その荒い息遣いを聞いているだけで、知らせがどれほど深刻なのか分かった。
「陛下、モアブ人とアンモン人、それにセイルの山地の者たちが連合軍を組み、こちらへ向かっております」
使者は膝をつき、震える声で続けた。
「敵はすでに死海の向こうから進んできています。大軍です。私たちの兵だけでは、とても……」
言葉が途切れた。
エホシャファトは玉座の肘掛けを強く握った。指先が冷たくなり、喉が乾いた。窓からは暖かな朝日が差し込み、庭のざくろの木には小鳥が止まっている。いつもと変わらない穏やかな朝なのに、王の心には暗い影が落ちていた。
「どれほどの兵がいるのだ」
「正確な数は分かりません。しかし、見渡す限り兵士が続いているとのことです」
「そうか……」
エホシャファトは目を閉じた。
もし敵がエルサレムまで来たら、どうなるだろう。市場で働く商人たち、畑を耕す農夫たち、母親に手を引かれて歩く幼い子供たち。彼らの顔が次々と思い浮かんだ。
自分の判断一つで、大勢の命が失われるかもしれない。
その恐ろしさに、胸が締めつけられた。
「陛下」
そばにいた年老いた家臣が声を掛けた。
「お顔の色が優れません。少しお休みになっては……」
「いや、休んではいられない」
エホシャファトは立ち上がろうとしたが、膝に力が入らなかった。深い青色の長衣が足元で揺れ、金糸で飾られた袖がかすかに震えた。
家臣はその様子を見て、心配そうに眉を寄せた。
「陛下、恐れておられるのですね」
エホシャファトはしばらく黙っていた。王が恐怖を認めれば、家臣たちまで不安になるかもしれない。強い王でなければならない。そんな思いが心をよぎった。
しかし、彼は静かに答えた。
「怖いのだ」
家臣は驚いて顔を上げた。
「私は怖い。民を守れないかもしれないと思うと、胸が苦しくなる」
「陛下……」
「だが、恐れているからといって、何もしないわけにはいかない」
エホシャファトは窓の向こうに広がるエルサレムの町を見つめた。
「私たちには、頼れる方がおられる」
家臣の目に、わずかな希望が宿った。
「エホバですね」
「ああ。今こそ、エホバに導きを求めなければならない」
エホシャファトは深く息を吸った。
「ユダ全土に知らせを出してほしい。皆で断食し、エホバに助けを求めるのだ」
「すべての町にですか」
「そうだ。男も女も、子供たちも、皆でエホバの前に集まろう」
家臣は力強くうなずいた。
「すぐに手配いたします」
使者たちが王宮を飛び出していくと、エホシャファトは再び玉座に腰を下ろした。恐怖が消えたわけではない。それでも、何をすべきかが少しずつはっきりしてきた。
その日の昼、王宮の食卓には焼いた魚、平たい小麦のパン、オリーブ、干しいちじくが用意されていた。しかし、エホシャファトは食事に手を伸ばさなかった。
食卓を整えた召し使いが心配そうに尋ねた。
「陛下、何も召し上がらないのですか」
「今日は断食する」
「朝から何も口にされておりません。お体が心配です」
エホシャファトは優しく答えた。
「気遣ってくれてありがとう。だが今は、食べ物よりもエホバの助けを必要としている」
召し使いは静かに頭を下げ、料理を片づけた。
一人になると、エホシャファトは両手を見つめた。かつて父アサから王位を受け継いだ時、この手で国を守ろうと決意した。城壁を強くし、兵士を配置し、倉庫には食糧を蓄えた。
それなのに、今は自分の力があまりにも小さく感じられた。
「エホバ……」
王の唇から、かすれた声が漏れた。
「私はどうすればよいのでしょう」
その夜、エルサレムの町はいつもより静かだった。
家々の窓から油のともしびが漏れ、冷たい夜風が石畳を吹き抜けていた。遠くでは、羊を囲いに戻す牧者の声が聞こえる。
王宮の一室で、エホシャファトは眠れずにいた。
寝台には柔らかな布が敷かれ、枕元には香油の入った小さな器が置かれていた。けれども、どれほど目を閉じても、敵の大軍が押し寄せる光景が浮かんできた。
戸を軽くたたく音がした。
「陛下、まだ起きておられますか」
年老いた家臣の声だった。
「入ってくれ」
家臣は小さな油皿を手に部屋へ入った。
「明日の集まりについて、ご報告に参りました。各地から大勢の民がエルサレムに向かっております」
「そうか」
「皆、恐れています。幼い子供を連れて避難しようとする者もおります」
エホシャファトは胸を痛めた。
「当然だろう。私も恐れているのだから」
家臣は少しためらってから尋ねた。
「陛下、明日は民の前で何をお話しになるのですか」
「エホバに祈る」
「祈りを？」
「ああ。私たちには敵を打ち負かす力がない。だから、そのことを隠さずエホバに申し上げる」
家臣は目を伏せた。
「王が弱さを認めることを、民はどう思うでしょう」
エホシャファトはしばらく考えた。
「私が強いふりをしたところで、敵の数は減らない」
「それはそうですが……」
「民に必要なのは、恐れを知らない王ではない。恐れていてもエホバを信頼する王なのだと思う」
家臣の表情が和らいだ。
「陛下のお言葉を聞いて、私も少し安心しました」
エホシャファトは小さく笑った。
「私自身は、まだ安心できていないのだがな」
二人は顔を見合わせ、静かに笑った。その笑いは短かったが、張りつめていた心を少しだけ和らげた。
翌朝、エルサレムの神殿には大勢の人々が集まっていた。
エホシャファトは彼らの姿を見て、胸が熱くなった。
白い亜麻布の衣を着た祭司たち、粗い羊毛の上着をまとった農夫たち、色あせた頭布をかぶった母親たち。幼い子供たちは父親の手を握り、何が起きているのか分からない様子で周囲を見回していた。
一人の少年が母親の袖を引いた。
「お母さん、戦争になるの？」
母親は息をのみ、少年を抱き寄せた。
「分からないわ。でも、今日は皆でエホバにお願いするのよ」
「エホバは助けてくれる？」
母親は少年の髪をなでた。
「ええ。エホバは私たちの声を聞いてくださるわ」
その会話が耳に入ったエホシャファトは、思わず足を止めた。
母親の声には、子供を安心させたいという願いと、隠しきれない不安が混じっていた。
王は自分の胸に手を当てた。
自分も同じだった。民を安心させたい。だが、これから何が起こるのか分からない。
エホシャファトは人々の前に進み出た。
ざわめきが静まり、数え切れないほどの視線が王に集まった。
彼は空を見上げた。青く澄んだ空の下、神殿の石壁が朝日に照らされていた。乾いた風が頬をなで、遠くで鳩の羽音が聞こえた。
そして、祈り始めた。
「私たちの父祖の神エホバ。あなたは天におられる神ではありませんか」
王の声が広場に響いた。
「あなたは国々のすべての王国を治めておられます。あなたの手には力と強さがあります。誰もあなたに立ち向かうことはできません」
民は静かに耳を傾けていた。
エホシャファトは続けた。
「エホバ、あなたはかつて、この土地を私たちの父祖に与えてくださいました。私たちはここに住み、あなたの名のために聖なる場所を建てました」
彼の声が少し震えた。
「そして今、敵が攻めてこようとしています」
人々の間に緊張が走った。
エホシャファトは胸の奥にある恐怖を、そのまま言葉にした。
「私たちには、攻めてくるこの大軍に立ち向かう力がありません」
王の目に涙がにじんだ。
「私たちはどうすればよいのか分かりません」
一人の老人が目を閉じた。母親は子供を強く抱きしめた。若い兵士は唇をかみしめ、うつむいた。
エホシャファトは顔を上げた。
「ただ、私たちの目はあなたに向けられています」
その言葉を口にした時、彼の胸にあったものが少し変わった。
恐怖がなくなったわけではなかった。
敵の軍勢も、迫る危険も、何一つ変わっていない。
しかし、自分たちだけで何とかしなければならないという重荷を、エホバの前に下ろせたように感じた。
祈りが終わっても、人々はその場を離れなかった。
エホシャファトも静かに立っていた。
すると、集まっていたレビ人の一人、ヤハジエルにエホバの聖なる力が働いた。
ヤハジエルは人々の前に進み出た。
「ユダの皆さん、エルサレムの住民の皆さん、そしてエホシャファト王よ。聞いてください」
その声には、迷いがなかった。
エホシャファトは顔を上げた。
「何を伝えてくれるのだ」
ヤハジエルは力強く答えた。
「エホバはこう言っておられます。この大軍を恐れたり、おびえたりしてはなりません。戦いはあなたたちのものではなく、神のものだからです」
広場にどよめきが広がった。
エホシャファトは息をのんだ。
ヤハジエルは続けた。
「明日、敵に向かって進みなさい。しかし、あなたたちが戦う必要はありません。自分たちの位置につき、立って、エホバが救ってくださるのを見なさい」
王はその言葉を一つ一つ心に刻んだ。
戦わなくてよい。
だが、敵に向かって進まなければならない。
恐れている兵士たちを連れ、危険な場所へ出ていくのだ。
エホシャファトの心に、再び不安が湧き上がった。
本当に大丈夫なのだろうか。
それでも、彼は自分に問いかけた。
エホバが進むようにと言われたなら、私はどうするのか。
答えは決まっていた。
エホシャファトはゆっくりと膝をつき、地面に顔を伏せた。
王がひれ伏すと、民も次々に身をかがめた。
冷たい石の感触が額に伝わった。
「エホバ……ありがとうございます」
王の声は小さかったが、心からのものだった。
その後、レビ人たちが立ち上がり、エホバを大きな声で賛美し始めた。
歌声は神殿の壁に響き、広場いっぱいに広がった。
恐怖に包まれていた人々の顔に、少しずつ希望が戻ってきた。
夕方、エホシャファトは兵士たちのいる場所を訪れた。
若い兵士が革の胸当てを締め直しながら、仲間に話していた。
「明日、本当に敵の前へ出るのか」
「ああ、王の命令だ」
「だが、戦わなくていいと言われても、敵が襲ってきたらどうするんだ」
「俺にも分からない」
二人の声には不安がにじんでいた。
エホシャファトが近づくと、兵士たちは慌てて姿勢を正した。
「陛下！」
「楽にしてくれ」
王は二人の顔を見た。
「怖いか」
若い兵士はためらった。
「はい……怖いです」
「私もだ」
兵士たちは驚いた。
エホシャファトは続けた。
「だが、エホバは私たちに、恐れずに進むよう言われた。だから私は、その言葉に従おうと思う」
若い兵士が尋ねた。
「陛下は、エホバが必ず助けてくださると信じておられるのですか」
「ああ」
「どうして、そんなに信じられるのです？」
エホシャファトは少し考えてから答えた。
「これまで何度も、私は自分の力だけではどうにもならないと感じてきた。そのたびに、エホバに頼ることの大切さを学んだ」
彼は兵士の肩に手を置いた。
「信頼するとは、怖くなくなることではない。怖くても、エホバの言葉を信じて行動することなのだ」
若い兵士は静かにうなずいた。
「私も、そうしたいです」
翌朝、まだ空が薄暗いうちに、ユダの人々は出発の準備を始めた。
冷たい朝露が草をぬらし、馬の鼻息が白く漂っていた。兵士たちは革の帯を締め、槍を手に取った。中には緊張で朝食を飲み込めない者もいた。
エホシャファトは兵士たちの前に立った。
「ユダの人々よ、私の言葉を聞いてほしい」
皆が王を見つめた。
「あなたたちの神エホバに信仰を持ちなさい。そうすれば、しっかり立つことができる。エホバの預言者たちを信じなさい」
エホシャファトは人々と相談し、エホバに歌を歌って賛美する者たちを選んだ。
彼らは武器を持った兵士たちの前を歩くことになった。
一人の歌い手が驚いて尋ねた。
「陛下、私たちが先頭を歩くのですか」
「そうだ」
「敵の前で歌うのですか」
「ああ。エホバを賛美しよう」
歌い手は緊張した表情で仲間を見た。
「私は、こんなに怖い思いをしながら歌ったことがありません」
エホシャファトは優しく答えた。
「私も、こんなに怖い思いをしながらエホバを信頼したことはない」
やがて、一行は荒野へ向かって進み始めた。
岩だらけの道を歩く足音が重なり、乾いた土が舞い上がった。朝日が山の稜線から昇り、兵士たちの盾を照らした。
歌い手たちの声が響き始めた。
「エホバに感謝せよ。神の揺るぎない愛は永遠に続く」
エホシャファトはその歌を聞きながら歩いた。
心臓はまだ速く打っていた。
しかし、彼はもう、自分の恐怖だけを見つめてはいなかった。
エホバの言葉を思い起こし、その導きに従うことだけを考えていた。
やがて、見張りの者たちが高い場所へ登った。
「陛下！」
一人が大きな声を上げた。
エホシャファトの胸が跳ねた。
「どうした！」
「敵の陣地が見えます！」
兵士たちが息をのんだ。
「敵はどうしている！」
見張りはしばらく言葉を失っていた。
「陛下……信じられません」
「何が見えるのだ！」
「敵が……倒れています。誰も立っていません！」
エホシャファトは目を見開いた。
ユダの軍勢が到着する前に、敵の連合軍は互いに争い、殺し合っていたのだ。
エホバが約束された通り、ユダの人々は戦う必要がなかった。
若い兵士がその場に膝をついた。
「本当に……エホバが助けてくださったんだ」
別の兵士が涙をぬぐった。
「俺たちは、何もできないと思っていたのに……」
エホシャファトはしばらく声を出せなかった。
朝から胸を締めつけていた恐怖が、ゆっくりとほどけていった。足元の石を踏みしめながら、彼は空を見上げた。
「エホバ……」
声が震えた。
「あなたは、本当に私たちの祈りを聞いてくださったのですね」
そばにいた家臣も涙を浮かべていた。
「陛下、私たちは救われました」
「ああ」
エホシャファトは家臣の方を向いた。
「私たちが強かったからではない。エホバが助けてくださったのだ」
家臣は深くうなずいた。
「陛下がエホバに頼ろうと決めてくださって、本当によかった」
エホシャファトは静かに首を振った。
「私一人ではない。民も皆、エホバに助けを求めた。そして、エホバの言葉に従ったのだ」
その後、人々はエホバを賛美しながらエルサレムへ戻った。
町に近づくと、門の前で待っていた家族たちが歓声を上げた。
母親たちは子供を抱きしめ、老人たちは涙を流しながらエホバに感謝した。太鼓や弦楽器の音が響き、人々の喜びの声が町いっぱいに広がった。
あの時、母親に戦争になるのかと尋ねていた少年も、父親の帰りを待っていた。
「お父さん！」
少年が駆け寄ると、父親は膝をついて両腕を広げた。
「帰ってきたぞ！」
「怖くなかった？」
父親は少年を抱きしめた。
「怖かったさ。とても怖かった」
「でも、エホバが助けてくれたんだね」
「ああ、その通りだ」
少年はうれしそうに笑った。
その姿を見たエホシャファトの目にも涙が浮かんだ。
あの子が父親を失わずに済んだ。あの母親が悲しまずに済んだ。民が再び安心して暮らせる。
それが、何よりうれしかった。
その夜、王宮には久しぶりに温かな食事の香りが漂った。
焼いた子羊の肉に香草が添えられ、焼きたてのパンとオリーブ、甘いぶどうが食卓に並んでいた。
家臣が杯を持ち上げた。
「陛下、ユダの平和を祝して」
エホシャファトも杯を手にした。
「エホバの助けに感謝して」
家臣たちは笑顔でうなずいた。
食事の後、エホシャファトは一人で中庭に出た。
夜空には無数の星が輝き、涼しい風が青い外衣を揺らしていた。
彼は静かに目を閉じた。
敵が攻めてくると聞いた時、自分は本当に怖かった。どうすればよいのか分からず、王でありながら無力さを痛感した。
しかし、エホバに祈り、導きを求めた。
そして、エホバの言葉に従った。
その一つ一つを思い返すうちに、エホシャファトの心には深い感謝が広がった。
「エホバ、私はこれからもあなたに従いたい」
彼は夜空に向かって小さく語りかけた。
「自分の考えに頼りたくなる時もあるでしょう。怖くて逃げ出したくなる時もあるでしょう。でも、どうか、あなたの言葉に耳を傾ける心を失わないように助けてください」
しばらくすると、年老いた家臣が中庭にやって来た。
「陛下、こちらにおられたのですね」
「ああ。少し星を見ていた」
「今夜は、よくお休みになれそうですか」
エホシャファトは穏やかに笑った。
「そうだな。今夜は久しぶりに眠れそうだ」
家臣もほほ笑んだ。
「陛下、今回のことで、一つ分かったことがあります」
「何だ？」
「勇敢な人とは、恐れない人のことだと思っておりました」
「私も昔はそう思っていた」
「でも、違うのですね」
エホシャファトは静かにうなずいた。
「恐れを感じても、エホバを信頼して従うことはできる」
家臣は王の言葉を心に刻むように、ゆっくりとうなずいた。
「陛下、これからもエホバに従っていきましょう」
「ああ。どんな時もな」
二人はしばらく、静かな夜空を見上げていた。
エルサレムの町には穏やかな眠りが訪れ、家々のともしびが一つ、また一つと消えていった。
エホシャファトは胸の奥に残る温かな安心感を大切にしながら、王宮へ戻っていった。
彼はこの日のことを、生涯忘れないだろうと思った。
自分が最も弱く感じた時、エホバは決して弱くなかった。
そして、自分には進む道が見えなかった時も、エホバにはその道が見えていた。
エホシャファトの心には、静かで確かな決意が残っていた。
これからどんな試練が訪れても、まずエホバに頼ろう。
その導きを求め、教えられたことに従おう。
それこそが、王冠や軍勢よりも大切な、自分の人生を支える力なのだから。
