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第15話「♰四天王♰の存在を知って絶望した件」

♰聖なる森♰での夜は静かで美しかった。

焚き火を囲んで座る四人の間には、和やかな雰囲気が流れている。

「花子さんと♰記憶の共有♰ができて、少し安心しました」

太郎が微笑みながら言った。

「僕の作品を理解してくれる人がいるって、悪い気分じゃありませんね」

「私こそです」

花子が嬉しそうに答える。

「太郎くんと作品について話せて、本当に幸せです」

「よろしいですね」

エリーゼも笑顔だった。

「太郎様と花子様の絆が深まって」

「♰過去の絆♰が現実で結ばれる素晴らしい現象でした」

アルフレッドが感慨深く語る。

「しかし...」

急にアルフレッドの表情が真剣になった。

「そろそろ次の段階について説明しなければなりません」

「次の段階？」

太郎が首を傾げる。

「まだ何かあるんですか？」

「はい」

アルフレッドが重々しく頷く。

「聖典『♰終焉の黙示録♰』には、まだ続きがございます」

「続きって...」

太郎は嫌な予感がした。

「♰滅びの剣♰を手に入れたら終わりじゃないんですか？」

「いえいえ、それは序章に過ぎません」

アルフレッドが聖典を開く。

「真の試練はここからです」

「真の試練...」

太郎の顔が青ざめていく。

「具体的には？」

「♰四天王♰との戦いです」

アルフレッドがきっぱりと答えた。

「♰四天王♰！？」

太郎が絶叫した。

「何ですかそれは！」

「太郎様がお書きになった、♰闇の支配者♰の四人の部下たちです」

「部下って...」

太郎は記憶を必死に辿った。

「ああああああ！思い出した！」

太郎が頭を抱える。

「確かに四人のボスキャラを作ったことがありました！」

「そうです」

アルフレッドが聖典を読み上げる。

「まずは♰炎の支配者♰」

「♰炎の支配者♰...」

太郎は呟いた。

「僕のネーミングセンス、酷すぎる...」

「続いて♰氷の女帝♰」

「♰氷の女帝♰って...」

太郎の恥ずかしさが限界に達する。

「なんで僕はこんな厨二病全開の名前を...」

「♰風の覇王♰に♰土の守護者♰」

アルフレッドが続ける。

「♰風の覇王♰！？♰土の守護者♰！？」

太郎が絶叫した。

「やめてください！これ以上読み上げないでください！」

「でも、素晴らしい設定ですよ」

花子が無邪気に言う。

「♰四天王♰、私も大好きでした」

「大好きって...」

太郎は震えた。

「花子さんまで詳しいんですか？」

「もちろんです」

花子が明るく頷く。

「SNSでも♰四天王♰は大人気でしたから」

「大人気って...」

太郎の顔が真っ青になる。

「具体的にはどの程度の...」

「人気投票もありました」

花子が嬉しそうに語る。

「人気投票！？」

太郎が驚愕した。

「僕の作ったキャラで人気投票ですか！？」

「はい」

花子が無邪気に答える。

「1位は♰氷の女帝♰でした」

「♰氷の女帝♰が1位...」

太郎は言葉を失った。

「ちなみに2位は♰炎の支配者♰、3位が♰風の覇王♰、4位が♰土の守護者♰でした」

「順位まで覚えてるんですか...」

太郎は絶望した。

「ファンアートもたくさん描かれてましたよ」

花子が追い打ちをかける。

「ファンアート！？」

太郎が絶叫した。

「僕のキャラがイラストに描かれてるんですか！？」

「とても素敵な絵ばかりでした」

花子が嬉しそうに語る。

「特に♰氷の女帝♰のファンアートは美しくて」

「やめてください！」

太郎が手を振る。

「これ以上詳細を聞くと死んでしまいます！」

「でも、みんな太郎くんの創造力を讃えてましたよ」

花子が励ます。

「『♰四天王♰の設定が素晴らしい』『作者の想像力に感動』って」

「想像力って...」

太郎は複雑だった。

「中学生の妄想ですよ」

「妄想なんかじゃありません」

花子がきっぱりと否定する。

「♰四天王♰それぞれに個性があって、とても魅力的でした」

「魅力的って...」

太郎は恥ずかしそうにした。

「どんな風に魅力的だったんですか？」

「♰炎の支配者♰は熱い男気があって」

花子が目を輝かせる。

「『仲間のためなら命も惜しくない』っていう信念が素敵でした」

「男気って...」

太郎は照れた。

「そんなキャラでしたっけ？」

「♰氷の女帝♰は美しくて強くて」

花子が続ける。

「でも心の奥に優しさを秘めているという設定が完璧でした」

「完璧って...」

太郎は嬉しいような恥ずかしいような気持ちだった。

「♰風の覇王♰は自由奔放で、♰土の守護者♰は仲間思いで」

「仲間思いって...」

太郎は記憶を辿った。

「確かにそんな設定にした気がします」

「全員違う魅力を持っていて、本当に素晴らしいキャラクターでした」

花子が感動している。

「太郎くんの人物造形能力に感動しました」

「人物造形能力って...」

太郎は困った。

「そんな大げさなものじゃありません」

「でも、事実ですよ」

花子がきっぱりと言う。

「SNSのコメントでも『♰四天王♰全員に魅力を感じる』『どのキャラも好きになる』って書かれてました」

「全員に魅力って...」

太郎は複雑だった。嬉しいけど恥ずかしい。

「ちなみに」

花子がいたずらっぽく微笑む。

「♰四天王♰の薄い本もありました」

「薄い本！？」

太郎が絶叫した。

「やめてください！それは聞きたくありません！」

「でも、とても丁寧に描かれていて」

「聞きたくないです！」

太郎が耳を塞ぐ。

「太郎様」

アルフレッドが真剣に言う。

「♰四天王♰は聖典の設定に忠実に再現されているはずです」

「忠実に再現って...」

太郎は震えた。

「つまり、僕の書いた通りの性格で現れるってことですか？」

「その通りです」

アルフレッドが頷く。

「外見も、性格も、能力も、すべて太郎様の創造された通りに」

「外見も僕の設定通り...」

太郎は青ざめた。

「ということは、ファンアート通りの見た目ってことですか？」

「きっとそうですよ」

花子が明るく答える。

「みんなが想像していた通りの♰四天王♰に会えるんです」

「会えるって...」

太郎は絶望した。

「僕が作ったキャラと直接対面するんですか？」

「はい」

エリーゼが嬉しそうに答える。

「どんな方々なのか、とても楽しみです」

「楽しみって...」

太郎は頭を抱えた。

「僕にとっては恥ずかしさの極限です」

「でも、太郎様の創造されたキャラクターたちですよ」

アルフレッドが励ます。

「誇りに思うべきです」

「誇りって...」

太郎は苦笑いした。

「中学時代の妄想キャラに誇りを持てって言われても」

「妄想なんかじゃありません」

花子が再び否定する。

「素晴らしいキャラクターたちです」

「でも、恥ずかしいです」

太郎が正直に言う。

「自分の作ったキャラと話すなんて」

「きっと太郎くんのことを尊敬してくれますよ」

花子が励ます。

「SNSでも『作者様に会いたい』『♰シュバルツ・フェニックス♰先生にお礼を言いたい』って書かれてました」

「先生呼びって...」

太郎は震えた。

「♰四天王♰からも先生って呼ばれるんですか？」

「きっとそうです」

花子が頷く。

「みんな太郎くんを尊敬していますから」

「尊敬って...」

太郎は複雑だった。

「自分の作ったキャラから尊敬されるって、なんか変ですよね」

「変じゃありませんよ」

エリーゼが微笑む。

「太郎様は♰四天王♰の創造主ですから」

「創造主って...」

太郎は恥ずかしそうにした。

「そんな大げさな」

「しかし、現実問題として」

アルフレッドが聖典を閉じる。

「♰四天王♰との戦いは避けられません」

「戦いって...」

太郎は不安になった。

「本当に戦うんですか？」

「聖典によれば、♰四天王♰を倒さなければ♰闇の支配者♰のもとにはたどり着けません」

「♰闇の支配者♰...」

太郎はさらに暗い気持ちになった。

「♰四天王♰の後にはもっと恥ずかしいキャラが待ってるってことですね」

「はい」

アルフレッドが頷く。

「♰闇の支配者♰は太郎様の最高傑作のはずです」

「最高傑作って...」

太郎は絶望した。

「つまり、最高に恥ずかしいキャラってことですね」

「でも、きっと素晴らしいキャラクターですよ」

花子が励ます。

「♰闇の支配者♰も人気でしたから」

「人気だったって...」

太郎は頭を抱えた。

「もう何も怖くありません」

「怖くないって」

エリーゼが首を傾げる。

「どういう意味ですか？」

「恥ずかしすぎて、感覚が麻痺してきました」

太郎が苦笑いする。

「これ以上恥ずかしいことはないでしょう」

「まだまだありますよ」

花子が明るく言う。

「♰四天王♰のファンの人たちも、この世界にいるはずですから」

「ファンの人たちも！？」

太郎が驚愕した。

「つまり、♰四天王♰のファンクラブみたいなものがあるってことですか？」

「きっとそうです」

花子が頷く。

「SNSでも『♰炎の支配者♰推し』『♰氷の女帝♰が最高』って書いてる人たちがいました」

「推しって...」

太郎は現代的なファン文化に困惑した。

「僕のキャラに推しとか言われても」

「でも、愛されてるってことですよね」

花子が微笑む。

「太郎くんの創造したキャラクターたちが、たくさんの人に愛されてる」

「愛されてるって...」

太郎は少し嬉しくなった。

「それは...悪い気分じゃありませんね」

「そうでしょう？」

花子が嬉しそうにする。

「太郎くんは、たくさんの人に感動を与えてるんです」

「感動を与えてるって...」

太郎は照れた。

「そんな大したことじゃありません」

「大したことですよ」

エリーゼがきっぱりと言う。

「太郎様の作品で人生が変わった人もいるはずです」

「人生が変わったって...」

太郎は驚いた。

「そんなことあるんですか？」

「あります」

花子が真剣に答える。

「私も太郎くんの作品で人生が変わった一人ですから」

「花子さんが...」

太郎は胸がドキドキした。

「本当に？」

「はい」

花子が微笑む。

「太郎くんの書いた愛情表現を読んで、本当の愛って何かを考えるようになりました」

「本当の愛って...」

太郎は恥ずかしそうにした。

「そんな深い意味で書いたわけじゃないですよ」

「でも、結果的に多くの人の心を動かしたんです」

アルフレッドが感心する。

「これこそが真の♰四天王♰との戦いの意味かもしれません」

「戦いの意味？」

太郎が首を傾げる。

「太郎様が創造したキャラクターたちと向き合うことで、創造主としての自分自身と向き合うのです」

「自分自身と向き合うって...」

太郎は考え込んだ。

「まあ、逃げるわけにもいきませんしね」

太郎が深くため息をつく。

「分かりました。♰四天王♰と戦います」

「太郎くん！」

花子が感動している。

「さすが♰シュバルツ・フェニックス♰の創造主です」

「♰シュバルツ・フェニックス♰の創造主って...」

太郎は苦笑いした。

「やっぱり恥ずかしいですね、その呼び方」

「でも、誇らしい称号ですよ」

エリーゼが微笑む。

「はい」

太郎が決意を固める。

「♰四天王♰との戦い、頑張ります」

「まずは♰炎の支配者♰からですね」

アルフレッドが聖典を確認する。

「♰灼熱の迷宮♰に向かいましょう」

「♰灼熱の迷宮♰...」

太郎は再び恥ずかしくなった。

「僕のネーミングセンス、本当に酷いですね」

「素晴らしい名前ですよ」

花子が励ます。

「きっと♰炎の支配者♰も、太郎くんに会えるのを楽しみにしているはずです」

「楽しみにしてるって...」

太郎は複雑だった。

「自分の作ったキャラに楽しみにされるなんて、変な感じですね」

こうして、太郎たちは新たな試練に向けて出発することになった。

♰四天王♰との戦いという、更なる恥ずかしさの冒険が始まろうとしていた。

太郎の黒歴史との対面は、まだまだ続くのだった。

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