白雪×シークレット

フィーアの秘密①

　四月二六日、火曜日の午前。

　アインスは数百メートル離れた場所から、一色こがね率いるウィッチサバイバル部を静かに見守っていた。一色の護衛が任務だが、その立ち振る舞いはごく自然で、周囲の誰にも気づかれることはなかった。

　アインスはしっかりと周囲を警戒しつつ、楽しげに過ごす一色たちを見て、わずかに口元を緩めた。だが、次の瞬間、アインスは鋭い目つきで空を見上げた。視界に小さな黒い点が映ると、閃光のような速さで空を飛んでそれを掴み、誰にも気づかれずに着地した。

　掴み取ったものに目を向けると、それは小型の蜂型ロボットだった。

　蜂型ロボットは、必死に羽ばたいて逃げ出そうとしていたが、やがて諦めたように動きを止め、小さく爆発した。データを抜き取られるのを恐れ、自爆したようだ。

午後、アインスを除くナンバーエージェントたちは、〈フリーデン〉本部の会議室に集合した。それぞれ、円卓を囲むように座って待っていた。

しばらくすると、指揮官と３Ｄホログラムのテュールが部屋に現れた。

指揮官の顔には、わずかに焦りの色が浮かんでいた。

「急に呼び出してすまない。全員、揃ってるな？」

　そう問いかけながら、指揮官は早足で自分の席に腰を下ろした。

テュールは指揮官の隣に並び、宙に浮かんだ。

「アインスがまだ来てねぇようだが……？」

ドライが辺りを見回しながら尋ねると、テュールがすぐに答えた。

「彼は今、一色こがねさんの護衛任務中です。状況は把握済みですので、ご心配には及びません」

「そうか……」と納得したように呟いたドライは、続けて言った。「なら、呼び出した理由をとっとと教えろ」

「ドライ、言葉遣いに気をつけろ」ゼクスが鋭く注意した。

「こっちは任務の途中で抜け出してきたんだ。早く戻らねぇといけねぇんだよ」

「それと言葉遣いは別の問題だ。苛立ちをコマンデュールにぶつけるな」

「別に、そんなつもりはねぇよ」

「お前にそのつもりがなくても、その態度は明らかに失礼だ。コマンデュールに詫びろ」

「知るかよ、いちいち突っかかってくんな！」

「ドライ！」

　険悪な雰囲気の中、ドライとゼクスの間にツェーンが割って入った。

「二人とも、落ち着いて。ほら、深呼吸～」

　ツェーンが穏やかな口調で促すと、二人はゆっくりと息を整え、さらに他のエージェントたちも同様に深呼吸をした。

次第に緊張感が和らぐと、ツェーンはゼクスに目を向け、やさしく語りかけた。

「ゼクスくん……ドライくんは、残してきた仲間のことが心配で、急いで戻りたいだけなんだよ」

　ドライは「なっ……！？」と短く声を詰まらせ、頬を赤く染めた。

　ツェーンはさらに柔らかい声で続けた。

「だから、その気持ちを汲んでやって」

　ゼクスは反省の色を帯びた表情で目を伏せ、「……すまない」と小さく呟いた。

　次に、ツェーンはドライを見て言った。

「ドライくんも、気持ちはわかるけど、もう少しやさしい言葉遣いでお願い」

　ドライは目を逸らし、申し訳なさそうに返した。

「……ああ、悪かった」

　そのとき、アハトがドライを小突きながら言った。

「お前、意外とかわいいところがあんじゃねぇか」

「はあ……！？　何言ってんだ、てめぇ！」

ドライは恥ずかしそうに声を張り上げた。

その様子を見ていた他のエージェントたちは、ドライの隠れたやさしさにそれぞれ気づいていた。

ノインは「うふふ」と微笑み、ツヴェルフは「拙僧も、ドライ殿のやさしさを学ばなければなりませぬ」と呟きながら合掌し、エルフは「意外と親身、案外しみじみ」と韻を踏んだ。

　そのとき、指揮官がようやく口を開いた。

「ゼクス、気遣ってくれてありがとう」と言い、次にドライに目を向けて謝った。

「ドライ、急に呼び出してすまなかった」

「いえ、ぼくは何も……」とゼクスは遠慮気味に答え、「……おれの方こそ、悪かった」とドライは視線を逸らしながら呟いた。

　一段落つくと、フィーアが手を叩き、場の空気を切り替えた。

「くだらない言い争いは終わった？　そろそろ本題に入りたいんだけど……」

「……んだと？」とドライが苛立ちの声を漏らしたが、すぐにツェーンが「まあまあ」とやさしく声をかけた。

　フィーアは真っ直ぐな瞳で指揮官を見つめ、冷静に口を開いた。

「……あたしたち全員を緊急で呼び出すなんて、よほどのことでしょ？」

　指揮官は静かに息をつき、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

　再び部屋の中が緊張感に包まれた。

「一体、何があったのですか？」

ノインが丁寧に尋ねると、指揮官は握りしめた拳をゆっくりと円卓の中央へ差し出し、静かに開いた。

全員の視線が集まるそこに、一センチほどの壊れた蜂型ロボットが置かれた。

その瞬間、フィーアの目が大きく見開かれた。

「なんだ、これ……？」アハトは身を乗り出し、眉をひそめた。

「これは先程、アインスがこがねの護衛中に発見した蜂型ロボットだ。捕まえた瞬間に自爆して壊れたが、明らかにこがねを偵察していたらしい。毒針も仕込まれていた」

「誰かが……一色を狙ってやがるのか」ドライは目を細めて呟いた。

　指揮官は頷いた。

「捕まえた瞬間に壊れたということは、データを取らせまいとしたのでしょう……素人の仕業ではありませんね」ノインは冷静に分析した。

「諜報機関……あるいは、カルト系の組織かも？」ツェーンが眉をひそめた。

「ライバル企業に雇われた組織や、闇組織の可能性もあるんじゃないか？」とゼクスが続けた。

「いや……どれも、違う……」

フィーアの低く抑えた声に、全員の視線が集まった。

「何か心当たりがあんのか？」ドライが冷静に尋ねた。

フィーアは静かに円卓の中央にある蜂型ロボットを指差した。

全員の視線がロボットに向くと、ツヴァイが尋ねた。

「……これが、どうかしたのか？」

「よく見て……！」

　エージェントたちは目を凝らして見つめた。

わずかに原形をとどめていたロボットの背部に、小さなマーク――左右の目にスペードとハート、頬にダイヤとクローバーが描かれた道化師の顔が刻まれていた。黒く焦げついていたが、たしかに不気味な表情を覗かせていた。

「これは……『ロイヤルフラッシュ』のマークだ」

指揮官がその名を口にした瞬間、空気が凍りついたように張り詰めた。

「ロイヤル――」ズィーベンが呟き、「フラッシュ……！」ツヴェルフが驚いた次の瞬間、円卓の中央に、不気味な道化師の顔が、回転しながら浮かび上がった。

　テュールが詳細を説明した。

「『ロイヤルフラッシュ』は、世界中で暗躍している暗殺組織です。依頼主と顔を合わせることなく契約し、痕跡を一切残さずに任務を遂行するため、彼らの正体を知る者は誰一人いません。年齢・性別・構成人数すら、一切不明です。唯一、わかっているのは、このシンボルマークのみです」

　わずかな沈黙のあと、ツェーンが口を開いた。

「一つ、確認したいんだけど……こんなに素性の掴めない『ロイヤルフラッシュ』って、本当に実在する組織なの？」

「はい。実在する確率は、９５．９％です」

　テュールが答えると、続けてツヴァイが「その根拠は？」と尋ねた。

　テュールは静かに手を突き出した。その動きに反応して、円卓の中央にいくつものホログラム記事が浮かび上がった。それらはすべて、過去に世界各地で起こった不審死の記事だった。

記事に目を通すナンバーたちの表情が次第に険しくなる中、テュールが静かに語り始めた。

「ここに載っている人たちは皆、事故や病気で亡くなったと報道されていますが、本当は、『ロイヤルフラッシュ』の暗殺によるものです。その根拠は……すべての現場に、例のシンボルマークが残されていたからです」

　重い沈黙が流れた。

「……つまり、厄介な連中が、一色こがねを狙ってるってわけか！」

ドライが確認するように言うと、テュールは頷いた。

「先手を取りたいところですが、詳細がわからない以上、こちらから仕掛けるのは難しそうですね」とノインが冷静に言った。

「常に周囲を警戒しなければならないな。小型ドローンを増やしておくか」とゼクスが独り言のように呟いた。

「怪しい奴は、あたいが全員ブッ飛ばしてやんよ！」とアハトが意気込み、「一人捕まえたら、わたしが情報を聞き出すよ！」とツェーンが続いた。

「たとえ何人相手だろうと、拙僧が全力で御守りいたす」とツヴェルフが合掌した。

　そのとき、フィーアが静かに口を開いた。

「……人数なら、わかる」

　全員の視線が一斉にフィーアへと向いた。

フィーアはゆっくりと口を開いた。

「『ロイヤルフラッシュ』のメンバーは、五人。それぞれ、トランプの名で呼ばれてる。ハートのエース、スペードのジャック、ダイヤのクイーン、クローバーのキング、そして――ジョーカー」

　落ち着いた声で説明したフィーアだったが、その瞳は鋭く、微かに怒りが滲んでいた。

「五人か……思ったより少ねぇな」とアハトが呟いた。

「でも、人数がわかれば、対策の幅が広がります」とノインが続けた。

「いや、ちょっと待て！」とドライが口を挟み、冷静に問い詰めた。「なんでお前がそんなこと知ってんだ？」

「……」フィーアは口を噤んだ。

「テュール、今の情報の信ぴょう性は？」とゼクスが尋ねると、テュールはフィーアを一瞥し、少し躊躇いながら、正直に答えた。

「そのような噂があるのは事実ですが、確証はありません」

「噂か……」とツヴァイは残念そうに呟いた。

「信じないなら、それでもいい」

ぽつりと呟き、フィーアは静かに踵を返した。

「おい、話がまだ終わってねぇだろ！　どこへ行くつもりだ？」

　ドライが問いかけると、フィーアは足を止め、振り返らずに答えた。

「みんなは、こがねちゃんを守ることだけに集中して……。奴らは、あたしが全員見つけ出して――一人残らず、仕留めるから！」

　そう言い残し、フィーアは部屋を後にした。

「フィーア！」

　ドライが追おうとした瞬間、指揮官が静かに片手を差し出して制止した。そして、何も言わずに首を横に振った。

　フィーアを見送る彼らの表情には、戸惑いと心配が滲んでいた。

「コマンデュールは、フィーアさんがあのような理由を、ご存じなんですか？」とノインが尋ねた。

指揮官は一瞬だけ沈黙し、静かに「……ああ」と頷いた。視線を巡らせると、全員の目が“理由を知りたい”と語っていた。一度、テュールと視線を交わし、頷き合うと、静かに息をつき、ゆっくりと語り始めた。

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