捨てられ勇者は国王の首を叩き斬る 〜裏切り者への復讐を〜

前編

　――様々な苦難を乗り越え、旅を共にしてきたはずだった。

　――世界に平和をもたらすためという人の身には重過ぎる使命を背負い、協力して戦ってきたはずだった。

　――時に喧嘩し、時に泣き、時に笑い合いながら、友情を築いたと思っていた。

　けれど、そんなのはただのまやかしでしかなかったのだと、突きつけられる。

　見せかけの友情は、絆は、とある少女のたった一言で終わりを告げた。

「――勇者様には、魔物の餌食となっていただきますね」

　何の罪悪感もなさそうな顔で笑うのは、プラチナブロンドに淡い水色の瞳の可憐な聖女。

　聖なる乙女であると共に某王国の姫君の彼女の名は、シンディ・ノア・ブロンテという。

　今まで何度も愛を囁き合った彼女は、目の前の少年――勇者バーナードに死の宣告をする。

　その直後、バーナードの周りには無数の黒いケダモノの群れが現れた。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　とある寒村で生まれ育った少年バーナードが王宮に初めて足を踏み入れたのは、彼が十五歳の時のこと。

　彼はその日まで、きっと自分は王宮とは一生縁がないに違いないと思っていた。どうしてそんな彼が王宮に向かうことになったかといえば、彼が勇者に選ばれたからだった。

　勇者というのは、魔王から世界を救う英雄のこと。

　一千年に一度蘇っては、人間へ害をもたらす魔王という邪悪を唯一封印できるのは勇者の剣だけであり、それを持つことができるのは世界でたった一人、資格のある者のみ。

　それに平凡過ぎるほど平凡な農民の少年だったバーナードが選ばれたのだった。

「お主にどうかこの国を、いや世界を救ってほしい」

　王座の間で対面した国王はバーナードに懇願した。

　所詮平民のバーナードが王族、それも国王の願いを断ることなど出来ようはずもない。あれよあれよという間に勇者に仕立て上げられ、旅に出ることになってしまった。

「無理です王様。俺一人でなんて……」

「なら、仲間をつけよう。我が娘であり聖女のシンディ、女騎士ドリス、魔法使いのレインの三人だ」

　国王が命じると、三人の女性がやって来た。

　プラチナブロンドが美しい、年頃の姫君であるシンディ。

　女騎士ドリスの鍛え上げられた体は魅力的で、幼女と言ってもいいほどに小さな女魔法使いレインは可愛い。

　今まで田舎娘たちしか知らなかったバーナードは、彼女らの美しさにそれはそれは驚いたものだ。

「初めまして、勇者様。なんと素敵な殿方なのでしょう。これから手を取り合いながら魔王らと共に戦いましょうね」

　ニコリとシンディに微笑まれたバーナードは、運命を感じてしまった。

「魔王を倒せば勇者への報酬として何でも一つ欲しいものを与えよう」

　バーナードはその出会いの一瞬で、シンディが心から欲しくなってしまっていた。

　だから国王の言葉に素直に従い、シンディ、ドリス、レインの三人と共に旅に出た。

　そのために魔王討伐を頑張ろうと決めたと言っても過言ではない。

　魔王討伐の旅は、危機の連続だった。

　魔物に襲われ、シンディ姫が拐われたこともあるし。

　魔王軍の幹部との戦いに苦戦し、レインを庇って左腕を失ったりもした。

　それでもバーナードは苦には思わなかった。

　だって……。

「バーナード様、愛しています」

　ある晩、月の見える荒野でシンディに告白された。

　水色の瞳でまっすぐ見つめられ、心臓が跳ね上がる。月夜の下で聖女の白いドレスが輝いて見えた。

　薄々そんな気はしていたのだ。誘拐されたシンディを助けた後から、シンディが見つめてくることが多くなっていたから。

「俺なんか、姫様とは釣り合わねえよ。それでもいいのか？」

「勇者様がいいんです。

　私を助けてくれた時、惹かれて……恋、してしまいました。

　あの……ええと、婚約、してくださいませんか」

　恥ずかしそうに言うシンディから目が離せなくなって。

　バーナードは、気づいたら頷いていた。

「いいよ。この旅が終わったら、な」

「はい……！」

　シンディは泣いて喜び、バーナードに抱きつく。バーナードは静かに彼女にキスをした。

　その翌日、二人はお揃いの婚約指輪を買うことになったのだった。

「ワタシも姫様に負けていられぬな」

「えぇ〜ずるい！　レインもバーナード様と結婚したい！　結婚！　バーナード様、レインの方が可愛いでしょ〜？」

　その後から急に、実はバーナードに惚れていたらしいドリスとレインに迫られたせいでシンディが拗ねたり、主に女性関係を理由に大喧嘩もして、大変だったけれど。

　そんな日々がバーナードにとってはこの上ない幸せだったのだ。

　村での貧しい暮らしより、ずっといい。

　――こんな毎日が、いつまでも続けば良かったのに。

　傷つきながら進んで、また傷ついて、それでも諦めなかった。

　魔王城に到達し、いくつものトラップを乗り越え、やっとの思いで迎えたラストバトル――対魔王戦。

　血反吐を吐く思いで戦って、勝って、魔王を倒し封印した。

　レインが途中で魔法切れになり、ドリスの剣がへし折れてしまったので女性陣の参戦が厳しく、ほぼ一人でバーナードが奮戦したと言っても過言ではないだろう。

　ボロボロと崩れていく魔王城。シンディが張った聖女の結界のおかげで破片に押し潰されることなく、無事に脱出することができた。

　これでようやく国に帰れる――満身創痍のバーナードは安堵の吐息を漏らした。

「魔物討伐お疲れ様でした。この度のご活躍も最高に素敵でした！」

　キラキラした笑顔でシンディが言う。

　彼女は傷一つなく、美しいままだ。彼女を守り切れたことをバーナードは誇りに思った。

「ありがとう。これでようやく、だな」

「はい、ようやくですね。私、今とっても嬉しいです」

「俺も嬉しいよ。だって姫様と……シンディと、結婚できるんだからな」

　静かに微笑んだシンディが、バーナードに顔を近づける。

　そのまま甘い口付けを――と思いきや、そうではなかった。

「ふふっ違いますよ。――私はですね、ようやくあなたと別れられることが嬉しいのですよ、勇者様」

　それからの出来事は一瞬だった。

　彼女はバーナードをまるでゴミクズを見るような目で突き飛ばし、転がした。そしてそれと同時に聖女の結界から彼だけが外される。

「――勇者様には、魔物の餌食となっていただきますね」

　シンディの背後では、ドリスが腕を組み、レインが小悪魔的な笑みを浮かべている。

　誰一人として、バーナードを救うつもりのある者はいなかった。

「お前のような汚い平民風情にはお似合いの最期だろうよ」

「くすくす……。レインたちのために戦ってきたのにレインたちに裏切られるバーナード様、なんて滑稽なの〜！　可愛いなぁ。食べちゃいたいくらい可愛いけど、バーナード様は魔物のご飯になるんだもんね」

「どうして……！」

　そう言っている間に、元々は魔王城を守護していた行き場を失った魔物が無防備なバーナードを見つけ、集まってくる。

　百はくだらない数の魔物たちに囲まれた彼は、勇者のための盾も全身に纏っていた鎧もバキバキで、剣も魔王との戦いの中で失っており、ケダモノどもから身を守る術を持たなかった。

「だって、魔王のことをほとんど一人で倒せたでしょう？

　あなたの力さえあれば国家を転覆させることは容易。そんな力を持つ者を野放しにしておくことはできませんから、最初から始末するつもりでした。

　でもそれを悟られては困るでしょう？　ですからこうして、騙し続けていたというわけです。

　勇者様は本気で私と結婚できると思っていらっしゃったようですが……」

　婚約指輪が彼女の美しい指から抜き取られ捨てられて、ハイヒールの踵で粉々に砕かれた。

「私からの愛が、本当にあるとでも思いましたか？」

　シンディの声が、目が、嘲笑うような口元が、今までの全ては演技に過ぎなかったのだと物語っていて。

　……信じていたものが全て色褪せ、剥がれ落ちていくように感じた。

「さようなら、勇者様。あなたが世界を救ってくださったことだけは、感謝していますよ」

　シンディたち三人は魔王城の跡地を立ち去っていく。

　あとは血の匂いに湧き立つ魔物と、地面に倒れたままのバーナードだけが残された。

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　胸の中に、やるせない怒りだけが渦巻いていた。

　その怒りだけを武器に、次々に襲いかかってくる黒いケダモノたちを薙ぎ倒していく。もはやそこに気高き誇りやら正義やらというものは何もなく、ただただ突き進むだけだった。

　裏切られた。自分は、裏切られたのだ。

　愛し愛されていたはずの相手にも、共に戦い信頼し合ってきた仲間たちにも。

　……それどころか最初から全て偽りでしかなかったと知らされた。何もかも国王の掌の上だったのだろう。

　仲間たちへの愛と信頼は憎悪と怒りに変わり、赤く染まる拳が低く唸った。

　進んで、進んで、進み続けて。

　真紅に染まる少年――勇者バーナードは、ある声に救われることになった。

「珍しいね、こんなところに人間が迷い込むなんて」

　その時初めて、バーナードは我に返った。

　いつの間にか自分が寂れた小屋に行き着いたこと、そして目の前に見慣れない少女がいることに気がついた。

「……お前、は」

「初対面なのにお前呼びはどうなの？　まあ別に構わないけどさ。

　いいから家の中に入りなよ。そのままじゃ死んじゃうでしょ？」

　少女はそう言って、バーナードを家に連れ込んだ。

　それが後に仲間となる彼女、マライアとの出会いだった。

　マライアは、この世界において魔族の次に敵視される獣人族の少女だった。

　二足歩行ではあるが、獣の頭部、尻尾、爪などの特徴を持つのがほとんど。彼ら彼女らは皆が野蛮と人間の国では信じられていたし、バーナードも彼女に出会うまではそう思っていた。

　だが、それが間違いだったとバーナードは知ることになる。

「肉、獲ってきたよ。はいあーん」

「もう自分で食べられるって」

「そう？　まだお腹の傷、治ってないんだから養生した方がいいと思うけど」

　狼の尾をバーナードの体の傷の具合を確認するようにそっと巻き付けながら、マライアが首を傾げる。

　バーナードは過保護な彼女に苦笑しつつ、ありがたく肉を頂いた。

　ズタボロだったバーナードを看病し、ご飯――と言っても生肉だが――を用意してくれる彼女は、凶暴そうに見える顔に反して、とても優しい。

　この小屋の付近は魔物がわんさかいて、決して安全とは言えない。それなのにわざわざバーナードの分まで狩りをしてきてくれるのだ。

　どうしてこんなに良くしてくれるのかと聞いてみると、当たり前のような顔でマライアは言った。

「別にアタシが特別優しいってわけじゃないよ。狼獣人の性(さが)なんだよね。それにアタシ、元々は狼獣人の群れのリーダーだったから」

「他の仲間たちはどうしたんだ？」

「皆殺しにされたよ、人間たちに。幸運か不運かはわからないけどアタシだけが生き残って、ここまで逃げてきた」

「……ならどうして俺の世話をするんだ。人間が憎くないのか」

「憎いよ。とっても憎い。でもあんたはなんか、普通の人間とは違う目をしてたから」

　狼らしい鋭い瞳が、バーナードを見るだけほんの少し柔らかくなる……そんな気がするのは気のせいだろうか。

　きっと気のせいなのだろう。バーナードは所詮、シンディたちの演技に騙される程度の目しか持っていないのだから。

「ありがとう、マライア。お前のおかげで助かってる」

「そう言ってもらえると嬉しいよ」

　彼女との静かな生活はしばらく続いた。

　そして三ヶ月後――バーナードは意を決し、マライアに頼み込んだのだ。

「俺と一緒に、人間に復讐してくれないか」