第900話 『四ヵ国目！ お待たせしました、パスキア王国だよ！』
ドルガンド帝国のジュノー・ヘラーと、ジーク・フリート。そしてベレスという名のルーランの騎士。
アシュワルドとその麾下の者達の活躍で、私達はジュノーらから、無事に逃げ切る事ができた。なので今は、パスキア王国の王都へと向かっていた。
もちろん、ルキア達とも無事に合流済み。今は、再び馬車で王都を目指している。御者は私で、隣の席にはルキアが座っている。
「アテナ、あれ見てください」
「ん？ もしかして村？」
「はい、村が見えますね」
あれから平坦な道が続いている。その道の向こうに、村が見えてきた。遠めに見ても、畑があって……周囲には、牛や羊などが放牧されている。のどかで、素朴な印象の村。
村が見つかったと声をかけようと思い馬車の中を覗き込むと、そこにはげっそりしたルシエルとマリンの姿があった。
お腹が減っているのは解るけれど、まだ餓死とかするレベルでもないはず。なのに二人は、何か喰わせろと、まるで当てつけのように、腹減ってもう死にそうアピールをして、この私に必死に訴えている。
ノエルはそんな二人を死んだ魚のような冷たい目で眺めていて、クロエはカルビを抱きしめて何か囁いては、頬ずりを繰り返していた。
ふむ、どうしようかな。ルキアが言った。
「村によるんですか？」
「そうだね、よってもいいかもしれないね」
私のセリフを聞いて、ルシエルがすっくと起き上がり、叫んだ。マリンは転がったまま、ヨボヨボとしている。
「腹減ったああああ！！ 腹減った腹減った腹減った！！！！」
「うるさい、ルシエル！！ 解ったから、ちょっと、大人しくしなさい！！ 余計にお腹が減るわよ」
「え？ 村によって食事にすんのか？」
私はまたルシエルの方へ振り返って、微笑んでみせた。飛び跳ねるルシエルとマリン。そこから2人で腕を組んで踊りだしたので、走る馬車の中で騒ぐなとノエルに怒られていた。
村が近づいてくるにつれて、ルキアがキョロキョロとし始める。
「わあーー。ここはもう、パスキア王国の村なんですよね」
「うん、そうだよ。クラインベルトにガンロック、ノクタームエルドときてパスキアかあ。四カ国も旅して、ルキアももうすっかりベテラン冒険者だね」
「ベ、ベテランなんてそんな……私なんてまだまだだから……」
頬を少し赤くして、もじもじとするルキア。この子は、本当に正直な子だな。フフフフ。
パスキア王国の王都を目指す私達の馬車は、少し道をそれて村へと入った。結構、人がいる村みたいだし、私達のような旅人らしい人もちょろちょろと見かける。ルキアもその事に気づいた。
「この村……結構、冒険者や行商人のような、私達のような旅人も沢山見かけますね」
身に着けている装備、例えば大きなザックを背負っているとか、一目でそうだと解ったりする。
「そうだね。もしかしたら、もう王都が近いからかもしれないね」
「え？ 王都が近い村だと、旅人が多いんですか？」
「決まってはいないけど、そういう村も多いよ。だいたいその傾向があるっていう、一般的な例ってことね。例えば私達みたいに、王都を目指している人で、王都に入る前に近くの村で一泊してから王都入りするとか。そういうのって、結構鉄板だからね」
「なるほど、そうなんですか」
「ほら、あっちとこっち。こんな素朴な村なのに、宿屋は一つじゃないし、酒場なんかもいくつかあるでしょ？ あれは、王都入りする人達が、まずこの村に立ち寄る事が多いって証拠だよね」
へえーっと感心している様子で、辺りを見回すルキア。そんな好奇心旺盛で、なんでも新鮮に感動をする、彼女の表情に癒されながら、馬車を停車できる場所を探す。
すると、馬車を停車させておけるスペースがある酒場を見つけた。うん、ここがいいかもしれない。
「ちょっと！ ここでいいかなー？」
後ろに向かって聞くと、馬車からルシエルが飛び降りた。そのままスタタタと店の前まで行って、置き看板に目をやると忙しくまた戻ってきて馬車に飛び乗った。
「どうだった？」
「いい感じだったぞ！ 肉料理もあったし！」
「それじゃあ、ここにしましょう」
そう言って、早速馬車を停車させた。
馬車から全員降りると、店の方へ向かう。
初めて来る場所な上に目が不自由なのだから当然だけど、クロエはちょっと戸惑っている。私は彼女の手を引こうとしたけれど、先にルキアが気づいてクロエの手を握った。クロエの顔に笑みが灯る。
カランカランッ
酒場に入る。中は結構広くて、カジュアルな感じ。お客さんも沢山いて、賑わっていた。
店主と思われる人は頭がツルツルで、片目に傷。髭が生えていて、ちょっと怖い感じの人だった。その人が私達に気づいて声をかけてきた。
「なんのようだ？」
な、なんのようだって？ それは、いくらなんでも初対面でないんじゃないの？ そう思ったけれど、ふとノエルの顔を伺うとスキンヘッドの店主を睨みつけている。
私は慌てて今度は、ルシエルに視線をやると、ルシエルははっと私が言わんとしている事を察して、こっそりとノエルの後ろに回って抱き着いた。
「ノッノッ、ノエルちゅわーーん」
「ひゃああっ！ おい、やめろ！！ なんだ、いきなり抱き付いてきて、気持ち悪い！！」
「抑えて、抑えてー。そんないつも怒ってると、駄目だよー。平常心、平常心。すりすりー」
「ううわああああ！ き、気持ち悪い！！ 離れろ、このバカエルフ！！」
ルシエルは、嫌がるノエルから離れようとしない。そして私の顔を見て、ウインクした。思っていた感じじゃないけど、まあノエルを落ち着かせてくれたからいいか。
「それでなんの用だ、嬢ちゃん達？ ここは、嬢ちゃん達が気に入るような店じゃねーと思うがな。だから用がないなら、帰りやがれ」
なんでこんなに攻撃的なんだろうか。
周囲を見ると、沢山のお客さん。店主が多少粗暴な感じでも、普通にやっていけるからかもしれない……そんな事を一瞬思ってしまったけど、余計な事を考えなくていいと思い直し、首を振って雑念を振り払うと、店主に食事できるかどうかを聞いた。
