第888話 『アシュワルドの強さ』
私は目を細めて言った。
「お役目ご苦労様です。それじゃあ、ここまでで大丈夫ですから、あなた達は本来のお仕事に戻ってください」
怪訝な顔をするアシュワルド。
「は？ 私は、姫様……アテナ様を無事パスキアまでお守りする役目を、仰せつかり参上した次第でありますが……その私に今すぐ、国境警備の任へ戻れと⁉」
険しい顔をするアシュワルドに、流石にルシエルもビビる。アシュワルドって、体格も大きいし筋肉モリモリだし、明らかに強そうで迫力のある顔をしているから、普通の人なら怖がっちゃうのかな。でもハンサムだからモテるし、実は綺麗な奥さんがいたりする。
まあ私は、子供の頃から彼の事を、ゲラルド同様に知っているから、怖いともなんとも思わないけれど。
「そうよ。本来のお仕事である国境警備の任務であったとしても、エスメラルダ王妃直々の護衛の役目でもいいわ。でも私の護衛なら、必要ないから」
「ですが、アテナ様。この辺りは、危険な魔物もでますし、盗賊も現れます」
「だから大丈夫だって。心配しなくても、ちゃんとパスキアに行くから。それに私はこう見えても、Ａランク冒険者なんだから。因みにそっちにいる2人もＡランクだし、あっちのＢランクの【ウィザード】も実力はＡランクよ」
アシュワルドに、ちゃっかりとルシエル、ノエル、マリンを紹介する。流石にこのメンツなら、アシュワルドも納得するはず。
「Ａランク……この娘達が……」
アシュワルドの視線が3人へ向いた。その眼光はとても鋭く、流石の3人も緊張している様子。だけどルシエルは、アシュワルドに向けて軽く手を挙げた。
「お、おっさん、大丈夫だよ。オレ達がついてっからよ」
ルシエルを、また睨みつけるアシュワルド。でも今度は、ルシエルは引き下がらずに前に出た。
この一瞬怖がって見えても、基本的には物怖じしない性格は見事だと思う。だけどいくらルシエルでも、相手がアシュワルドっていうのは……
アシュワルドは、ルシエルの真ん前まで移動すると、上から見下ろして言った。
「ほう、エルフの小娘。貴様らを本当に信頼してもいいのか？」
「え？ そんなん当たり前に決まってんだろーがよ！ もちのほんよ！ オレは、なんてったってＡランク冒険者だぞ！」
「俺は、クラインベルト王国国境警備指令だ」
「な、なんだと！？ それは、凄いな！」
やっぱり、ゲラルド同様に威圧感が凄いなあ。あのルシエルが一歩、後ずさる。
「で、でも、そ、それがどうした？ オレのが強いわい！」
「なら試してみるかい？ Ａランク冒険者だと？ その程度なら、簡単に捻って千木って投げて終わりだ」
「ひ、捻って千切るだと⁉ そ、そんな事しちゃいけなんだぞ！！ こ、国境警備している偉い人が、そんな事をしちゃいけねーんだぞ！！ それにオレはこう見えて、114歳だぞ！ おっさんは、どう見ても60位だろ。なら、歳上は敬えよな！」
アシュワルドの額に血管が浮き出ているのが、解った。そういえば、アシュワルドって40代後半だったよーな。
子供みたいにその場で何度も跳ねて、アシュワルドに言葉をぶつけるルシエル。止めないといけないんだけれど、ぷぷぷ……あのルシエルが必死になって、アシュワルドに抵抗している光景は、可愛くて微笑ましいしちょっと笑っちゃう。
でもそろそろアシュワルドを追い返して、先に進まないとね。そう思ってアシュワルドに、帰ってってもう一度言おうとした所で、今度はルシエルの隣にノエルが並んだ。
「おい！」
「なんだ、小娘」
「小娘とはなんだ！ あたしには、ノエル・ジュエルズという立派な名前があるんだ」
「ノエル……ジュエルズ……」
何かに気づく、アシュワルド。
「もしや、お前……父親……いや、祖父の名はなんという？」
「デルガルド。デルガルド・ジュエルズだ」
これにはアシュワルドも驚いた様子。伝説級の冒険者、ヘリオス・フリートの名は、武を極める者であれば、一度は耳にしたことがある名前。ＳＳランクの冒険者。
彼は私の師匠であり、クラインベルト王国にも暫くいてくれた時期があった。前王妃のティアナ……私のお母様とも友人だった。
だからゲラルドやアシュワルドは、とうぜんその名を知っているし、会ったこともあるし、同じ武芸を極めるものとしても意識をしてきた。
そのヘリオス・フリートが以前にパーティーを組んでいた仲間、デルガルド・ジュエルズ。その名を当然のように知っていても、なんの不思議もなかった。しかもデルガルドさんも、ドラゴンを素手で殴り飛ばす事ができる位に、とんでもなく強い人だった。
「そういう事か、なるほど」
「そういう事だ。なんなら、あたしと今ここで剣を交えてみるか？ あんた強そうだが、世界は広いんだなって改めて思い知るぞ」
「こんらー、ノエル！！ 勝手に、オレとおっさんの間に入ってくんなっつーの！ このおっさんは、今このオレとお話ししてんだっつーのよ！！」
「はあ？ いいからお前は、ここで静かに大人しくしてろ。もう選手交代なんだよ！」
「なにをー！！ そ、そんなん横入りだぞーー！！」
今度は、ルシエルとノエルでもめだしたので、私は溜息を一度吐き出すと二人の間に入って止めた。そしてまたアシュワルドの方へ向き直り、言った。
「兎に角、もう大丈夫だから、帰ってアシュワルド」
「しかし、姫様……」
「帰って！ お願い……」
アシュワルドの目を見つめて強く言う。すると、アシュワルドは暫く沈黙した後、振り返って部下たちに、「行くぞ！」と一言だけ発した。
そして、エスメラルダ王妃のもとへ向けてか、それとも国境警備の任に戻ったのかは解らないけれど、彼らは姿を消した。
アシュワルドはアシュワルドで、私の事を凄く心配してくれている。それは解るけれど……でも私には、こんなにも頼りになる仲間たちがいるし、今の私は冒険者アテナ・フリートだから。変な気遣いは、いらない。
隣に、そそそとルシエルが来て囁く。
「あのおっさん、相当強いんなー」
「うん、強いよー。ルシエルなんて、簡単に捻られちゃうよ」
私がまた冗談を言っていると思って、ケラケラと笑うルシエル。
「アシュワルドは、クラインベルト王国ではゲラルドと並ぶほどの剣士だからね」
「え？ ゲラルドって……本当？」
「うん、本当」
ゲラルドの名を出して、ようやく顔色が変わる。ルシエルも一緒に、ルーニやお父様達と楽しんだ王都キャンプ場。そこでルシアルは、ゲラルドに出会っている。その時に、同時にゲラルドが相当強いって知っている。
だからこそルシエルは、アシュワルドがゲラルド並みに強いと聞くと、笑うのをやめてゴクリと唾をのみ込んだ。
