第141話 『早朝の川べりで』
早朝、目を覚まし、テントから出るとリアがもう起きていた。そして焚火に薪をくべて、お湯を沸かしてくれていた。
「おはようございます。リア」
「あっ。おはようございます。テトラさん」
「リアは、とても早起きなんですね」
「はい。なぜか、テトラさんやセシリアさんと一緒だと、凄く落ち着くというか、安心できるんです。それに昨日は、美味しいご飯も遠慮なく頂いちゃったし、お腹もいっぱいになっちゃって、すぐ眠くなっちゃったから」
リアは、もじもじしながらそう言った。
「フフフ。ゆっくり休めたのなら、良かったです。それはそうと、セシリアはまだ起きてきませんねー」
「まだ、眠っているんですかね？」
「セシリアは、朝弱いですからね。起きてくるまでにまだ時間が掛かりそうですから、ちょっと近くの川にでも行って魚でも獲りましょうか？」
「はい。いいですね」
私は涯角槍を手に持つと、ザックからナイフ2本と紐を取り出して、リアと森の中に入った。少し歩いた所に、川があるのだ。そこへは、昨日キャンプを始めてから何度も水を汲みに行っている。
川へついた。
バシャバシャッ
「わあーー。冷たくて、気持ちいい！！」
リアが楽しそうに川に入って行く。水が膝までの所で歩き回っては、はしゃいでいる。それに本当に気持ちよさそう。考えてみれば、リアはルーニ様と同じ7歳なんだもの。遊びたいさかりだ。
「リア！ その辺にお魚さん、いないですか？」
「え？ あ、はい！ 見てみます！」
リアが川の中を歩き回り、声をあげた。
「いるいる！！ テトラさん、魚がいますよ！！ ええいっ！！ だめだーー」
リアは着ている服がびしょびしょになる事も気にしない様子で、川を泳ぐ魚を手掴みしようと頑張っている。
「それじゃあ、お魚さんをなかなか捕まえる事はできないかもしれませんね。私に、いい案がありますよ」
「いい案ですか？」
「はい！」
その辺を見回して、適当な長さの棒を2本手に入れる。その棒の先端部分に、紐を巻き付けてナイフを取付けた。簡易的だけど、一応――槍のできあがり。そのうちの1本をリアに手渡した。
「わあ、凄い。お手製の槍ですね。これで川の中を泳ぐ魚を突くんですね」
「はい。セシリアの分も獲らなきゃいけませんからね、頑張ってお魚さんを獲りましょう」
「でもテトラさん、その立派な槍があるのに、なぜもう1本作ったんですか？ 両手で、それぞれ槍を使って魚を獲るんですか？」
私は、リアのその発想に笑った。
「っぷ！ いえ。違います。この槍は、『涯角槍』と言って、リアも会っている方なんですが、近衛兵隊長のゲラルド・イーニッヒ様から頂いた、大切な槍なんです。だから、お魚さんを突いたりとか、そういうのに使うのは、ちょっと恐れ多いかなーって」
「なるほど、そういう事だったんですね」
「はい、そういう事なんです。それじゃ、頑張ってお魚さんを獲りましょう！」
気合を入れ、リアに続いて川に入ろうとした。それでようやく自分がメイド服を着ている事に気がついた。ロングスカートなので、このまま入ると水に濡れてしまう。
…………うーーん。こうなったら、致し方ない。
私は着ているメイド服を思い切って脱ぐと、きちんと畳んで川べりを見回し、ちょうどいいサイズの石の上に置いた。下着1枚の状態になってしまったけど、しょうがない。それに川や湖で潜って魚を獲っている人達は、普通皆こんな感じだし大丈夫だと思った。涯角槍は、用心のために紐を使用して背中に背負う。
「じゃ、じゃあリア。行きますよ」
「ええーー！！ テトラさん、そのかっこ！！」
私のあられもない姿を見たリアが、動揺を隠せず顔を真っ赤にしたが、私はすでに真っ赤になっていた。
「服を濡らすよりはいいかなって。えへへ……さあ、リア！ お魚をどっちが先に捕まえられるか競争ですね！」
そう言ってリアの注意を下着姿の私から、お魚さんへと向けさせた。
リアが、両手でしっかりと槍を持ち、そして構える。――魚影。今だよって声をかける前に、リアは槍で見事に魚を突き刺した。
「やったーー！！ やりましたよ、テトラさん！」
「すごーーい！ じゃあ、見ててください！ 私だって、お魚さんを捕まえるのは、結構得意なんですよ！」
お手製の槍を手に持ち、穂先を水面に向けながら歩き回って魚を探す。
「あっ！」
――――魚影発見。
槍で突こうとしたら、川底の石に生えている水苔に足を滑らせ滑って転んだ。頭から、川の中へ入ってしまい、髪も下着もビショビショになってしまった。リアは、そんな私を見て大笑いした。
「ううーー。ビショビショです。でも、用心して服を脱いでおいて良かった」
「アハハハハ。テトラさん、大丈夫？」
「よーーし！ こうなってしまったら、もう一緒だよね」
私は全身水で濡れてしまった事により、開き直って水に頭から浸かった。そのまま川の中を泳いで、魚を探し始める。その甲斐もあって、5匹ゲット。
満足してリアが魚を獲っている所に戻ると、リアもあれから3匹獲っていた。
「じゃあ、そろそろキャンプに戻りましょうか？」
「テトラさん、早く服を着て下さい！！」
「え？ でも、下着を乾かしてからじゃないと……」
「違うんです！ あれ！！」
リアが指した方を見ると、すぐ近くの川べりに人が集まっていた。全員、男の人。こっちを見て、なんか騒いでいる。
「狐ちゃん！ もう行っちゃうのーー？」
「なんだよ、もう終わりかー？」
「おじさんも、ちょっと一緒に川で泳ごうかな？」
「拙者、この日の為に切磋琢磨し泳げるようになったと言っても、過言ではない！」
はっとした。顔がみるみる熱くなる。
私は石の上に畳んで置いていたメイド服を取ると、靴だけ履いてリアの手を引いてセシリアのいるキャンプへ急いだ。
「あはは。テトラさん、凄く可愛いから……あの男の人達、皆テトラさんを見てましたね。次からは、気を付けないとだめですよ」
「ううーー、言わないでください。顔から、火が出そうです！」
「アハハハハ。――実は私、泳げないんです……前にお姉ちゃんと川で、泳ぎの練習をしたんですけど、その時にはどうしても泳げなくて……」
「ルキアちゃんでしたっけ？ お姉ちゃんが、泳ぎが上手だったの？」
リアは、顔を横に振った。
「まったく泳げない事はないですけど、お姉ちゃんも泳ぎは得意ではないから、一緒に練習していたんです。テトラさんがあまりにも、上手に川で泳いでいたので見とれていたら、それを思い出して…………だから私、お姉ちゃんの分も泳ぎが上手くなりたいです。また、次に川で魚を獲る時に、私に是非泳ぎ方を教えて頂けませんか？ …………だめでしょうか？」
あのルーニ様を攫った賊達は、リアの両親とお姉さんの命を奪った。
私は急に胸が苦しくなって、駆けていた足を止め、リアの方を振り返ると笑顔で答えた。
「もちろんいいですよ！ 一緒に泳いで、お魚さんを沢山獲ってセシリアを驚かしちゃいましょう！」
「はーーーい！」
リアは、右手をピンと勢いよく挙げて大きな返事をした。
