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第1100話　『犬猿の仲』

　トリスタン・ストラムが、設置した旗を探して歩く。歩き続ける。ヘーデル荒野を彷徨い歩いて、思い出した事。それはやはりガンロック王国での旅の事だった。

　規模、暑さから言ってもガンロック王国の方が脅威だった。なんといっても旅の途中で私達は、ナジームと運良く知り合って、彼に助けてもらっていなかったら、そこで干からびて死んでいたかもしれないし。あの地はそれ位、厳しい大地だった。

　対してヘーデル荒野は、あの大地に比べたら圧倒的に小さいし、その気になれば脱出も出来そうだと思った。

　だけど油断はできない。きっと、この荒野には何かがある。既に強烈な砂嵐という洗礼もうけた。トリスタン・ストラムは、この対決を試練とも言ったのだ。この程度な訳はないと思う。

　でもこの勝負がキャンプ対決であろうと、その実(じつ)サバイバル対決であろうと、私達の得意分野である事には変わらない。私達冒険者が、普段から手慣れている事だから。絶対に負けない。

「アテナ、少し肌寒くなってきました。どうにかならないのですか？」

「どうにかって……」

　振り返ると、エスメラルダ王妃がクロエと共に岩陰に身を隠したまま、身を小さくしている。私と一緒に今の王妃の姿を見たノエルは、呆れた顔をした。

「ここは、ガンロックなどに比べれば規模は小さいですけど、荒野は荒野ですから昼間はもっと暑くなるでしょうし、夜になるにつれてかなり寒くなってくると思いますよ」

「それなら、どうにかしなさい。このような環境だとは、思ってもいませんでした。もし知っていたのなら……」

「今からでも王都へ帰る？　それなら、幸いまだ対決は始まってないし、私が送り届けるけど」

　…………沈黙。

　エスメラルダ王妃にとって、この荒野の環境は我慢ならないみたい。けれど、今更王宮に引き返すつもりもないみたい。こちらとしては、戻ってもらった方が色々とやりやすいんだけどな。

　ルキアが心配して、エスメラルダ王妃のもとに近づく。その横には、カルビ。

「王妃様、もう暫く辛抱をして頂けますか？」

「はっ、辛抱すれば、この寒さはどうにかなるのですか？」

「はい。今、ルシエルとゾーイさんが、目的地である旗が立っている場所を探してくれています。私達も探しているので、そのうちきっと見つかります。そしたらそこでテントを張れるので、その中なら少しは暖かいですよ」

「す、少しですって!?　わたくしは、寒いのも暑いのも苦手なのですよ。もしも風邪でも引いたり、具合を悪くしたらどうするのですか？　それともあなたは、わたくしがこのような場所で身体を悪くしても、その責任をとれるというのですか⁉」

「せ、責任って……そ、それは……」

　凄い剣幕でルキアに迫るエスメラルダ王妃。困って俯くルキア。クロエも、暑かったり寒さでイラつくエスメラルダ王妃を、落ち着かせようとして何か言おうとしている。

「さっきから聞いていたらだけど、それはないんじゃないの」

「ないんじゃないとは、どういう事なのですか？」

「そのままの意味よ！　だってあなたがここで寒い思いをしようが、その先に風邪を引いてぶっ倒れようが、それはルキアのせいじゃないでしょ！　あなたが勝手に決めて、勝手にここまで私達についてきたんでしょ！！」

「それは、あなたのためでしょ！！　わたくしは、全てあなたとクラインベルト王国の為にやっているのですよ！！」

「違う。この縁談を望んでいたのは、あなた自身でしょ。それにこのモラッタさん達との対決についても、つきつめればそうなんじゃないの！！」

　エスメラルダ王妃と睨み合う。するとルキアとクロエが2人して身を挺するようにして、私達の中へ飛び込んできた。

「や、やめてください、アテナ！　私が全部悪いですから！」

「王妃様もアテナさんも、落ち着いてください！」

　ううう……もう！

　……私とした事が……ちょっと、熱くなっちゃって反省。やっぱりどうしても、エスメラルダ王妃との事になると、冷静にならなくっちゃって思っていても熱くなっちゃう。私の方が2人よりお姉さんなんだから、ルキアやクロエにこんなに気をつかわれていたら駄目だよね。はあ……

　ワウワウーー！！

「きゃあああ！！」

　次の瞬間、カルビがエスメラルダ王妃の顔に張り付いた。彼女は、慌てて自分の顔に張り付いたカルビを外そうとして転倒する。エスメラルダ王妃が地面に転がると、カルビは素早く飛びのいて逃げた。

「っひいいいい！！　ななな、なんなのですか、あの犬は！！　汚らわしい！！　あんな無礼でしつけのなっていない犬、さっさと何処かへ連れて行って捨ててきなさい！！」

　犬じゃなくて、ウルフです。しかも私達の大切な仲間ですから、そんな物みたいに言わないでください！！　って言ってやろうとして、言葉を呑み込んだ。

　地面に転がったエスメラルダ王妃は、立ち上がろうとしてまた転んだ。クロエが慌てて彼女を支えようとする。ルキアも駆け寄っていったので、仕方なく私も彼女に手を貸した。エスメラルダ王妃は、私達の手を借りて立ち上がるも、一言もお礼を言わなかった。

　ノエルは、触らぬものに祟りなしとばかりに、エスメラルダ王妃には私以上に極力話しかけたりせずに、ひたすら旗を探して荒野の先に目をやっていた。

　私は、ルキアと目を合わせると苦笑いして言った。

「それじゃ、私達もそろそろ旗を探しに行こうか」

「なぜです？　ここで待っていればいいのじゃないのですか？　今頃、ゾーイとあのエルフの娘が目的地を探しているのでしょ？」

「嫌なら、王都へ帰るか、ここで待っていてください。でもその場合、クロエは連れて行きますから」

　私とエスメラルダ王妃の仲の悪さは、クラインベルト王国の王宮にいる者ならほとんどが知っている。だけどこんな光景をまたお父様に見られたら、きっと人の気も知らないで、もう少し優しく接してやれんのかとか言うんだろうな。

　私だって解っている。だけど――私だってそうそう思う通りに、自分の気持ちをコントロールはできないよ。