私は彼氏を捜索し、魔王は勇者を籠絡する

第7話 私は青年を叩扉し、青年は友情を想起する

　自宅へ帰るアーティと別れ、私とメルナ、ロネは王国聖守隊の基地に設けられた自室へと戻った。

　衛生兵によって連れられていたロネは、凱旋の途中で目を覚ましたらしい。よろけながらではあるが、自分の足で自室へと向かった。

　自室に入ると、メルナは自分のベッドに腰を下ろした。

　ちなみに、私とメルナは同じ部屋である。八畳の部屋には、簡素なベッドが二つと、小さなテーブルが置かれている。テーブルを挟むようにして、木製の椅子が二つ向かい合っていた。

「ロネの部屋に行ってくるけど、メルナはどうする？」

「おやつ食べるから、私はいいよ」

　メルナの手に、鉄製の缶に似た容器が乗っている。中には丸いビスケットがいくつも入っていた。

「ついさっき、夜ご飯食べたよね」

「そーだけど、それとこれとは別だよ」

　私は視線を変え、窓の外をちらりと見た。星が見える。

「夜に甘いもの食べると、太るよ？」

「へーきへーき。ほら、行ってらっしゃい」

　私はメルナに見送られながら自室を出る。

　ところで、メルナはいつもどこからお菓子を取り出しているのだろうか。

　私はランプの付いた廊下を進みながら、そんなことを考える。だが、頭の隅に残ったエルの言葉が、そんな些細な疑問すらも押しのけていった。

　私は木製のドアをノックする。ドアノブには女神の聖紋と同じ模様が彫られていた。

「どうぞ」

　ドアを開けて部屋に入る。五畳ほどの小さな部屋の窓際に白いベッドが置かれていた。油の匂いがほのかに漂っている。

「ユミか？　どうしたんだ」

　ベッドの上でロネが体を起こす。

「あ、いいよ、寝てたままで」

　木目の見える床の上に、ロネの鎧や剣が置かれている。部屋の匂いは鎧に差した油が原因だろう。

「ずっと横になってるのも疲れるから」

　ロネは自分の体に巻かれている包帯を押さえた。

「傷、まだ痛む？」

「少しだけ。大したことないよ」

「あれだけ怪我して、大したことないわけないでしょ」

　ロネは力のない笑顔を見せ、部屋の隅に置かれた木製の椅子に視線を向ける。

「座っていいんだよ？」

「ごめん、上から話しかけてたね」

　私はベッドの隣に椅子を移動させ、腰を下ろした。

「メルナは？」

「自分の部屋。ビスケット食べるのに忙しいって」

「どういうことだよ」

　ロネの乾いた笑い声が壁に吸われていく。部屋の中が静かになった。

　私は窓の外に見える星空を見上げた。小さな星が精一杯に輝いている。星座には詳しくないため、元いた世界と同じ星空かどうかは分からない。

「負けたんだね」

　水面に雫が落ちたように、ポツンと呟いた。

「ううん、勝ったんだよ。私たち」

「そうじゃない。俺はエルに負けたんだよ」

　ロネは部屋の壁を一点だけ見つめていた。

「仕方ないよ。相手が強かった」

「昔は勝てたんだ。特異魔法のおかげで」

　戦場での会話から、二人が知り合いなのは気付いていた。

「どういう関係なの？」

　ロネの目線が、一瞬だけ私に向いた。だが、すぐに壁に戻されてしまう。

「同じ村にいたんだ。スタっていう村。小さい頃から一緒に遊んでた」

「幼馴染ってこと？」

　ロネは唸りながら首を鳴らした。

「幼馴染でもあるし、家族でもある、みたいな感じだね」

「ちょっと複雑？」

　ロネは小さく頷いた。

「でもさ、俺とエルが組めば負けなしだったんだ。村の大人よりも狩りができたし、村が山賊に襲われた時も、俺たちで追い返した」

「なんか楽しそう。私には、そういう友達っていなかったから」

「記憶にないだけじゃなくてか？」

「え、あー、うん。きっといなかったよ。いたら忘れないと思う」

　記憶が曖昧だと言ったことが、少し抜け落ちていた。

　私は怪しまれていない事を願いつつ、ロネの言葉を待つ。

「小さい頃、歳の近い相手は周りにいなかったのか？」

「うーん、まあそんなところかな」

　ロネの反応は変わらなかった。

「ねえ、そんな幼馴染なら、どうして二人は別々になったの？」

「女神の聖紋だよ」

「これが原因……？」

　私は自分の左手にある、女神の聖紋を見る。

「ああ、エルには女神の聖紋が現れて、俺には現れなかった」

「あ、そういうこと……」

　悪い事を言わせてしまったような気がした。

　そんな私に気が付いたのか、ロネは首を振って笑みを浮かべる。

「別に、それ自体は気にしてないんだ。スタはさ、本当に何もない辺鄙な村だから。あいつに女神の聖紋が現れた時は、村のみんなでお祝いしたんだ」

　私は静かに頷いた。

「それで、あいつは王都に向かったんだ。王国聖守隊になるために」

「ロネは村に残ったの？」

「ああ。でも、またいつかエルと一緒に戦いたいって思ったから、スタの近くにある町の警備をしたりしてさ。いつか王国に仕える兵士になるために」

「すごい。努力したんだね」

「まあね。思い返せば、なかなか大変だったよ」エルは微笑しながら言葉を続ける。「その後、エルが女神の聖剣を扱ったって知らせがスタにも届いて、もう村中大騒ぎだったよ」

　エルが持っていた剣を思い出す。虹色に光を放つ、絵画にも描かれていた剣だ。

「あの剣って、他の人は使えないの？」

「斬るだけなら話は別だけど、魔素具だから魔力を流せるんだ。女神の聖剣に魔力を流せるのは、作った女神様自身か、勇者だけなんだよ」

「それなのに、どうして魔王の味方なんかに……。やっぱり、勇者の使命って魔王を倒すことなんだよね？」

　夕陽が好きな物語でも、勇者は魔王を倒すのが基本だ。

「ああ。それが伝承であり、女神様の教えだよ。でも、エルはそれを破った。そのせいで、スタのみんなも……」

　ロネはシーツを握りしめていた。皺が手の中へと集まっていく。

「何か、あったの？」

「裏切り者を育てた村だと汚名を浴びせられ、村の作物が売れなくなったり、低俗な貴族たちが不当な搾取を始めるようになったりしたんだ」

　私は言葉を返す事ができなかった。

「村長は村の生活を守ろうとして、貴族に歯向かったんだけど……火刑によって殺された。見せしめのように」

「酷い……そんなのって」

「今のスタは荒廃した廃村同然だよ。男は盗みをやったり、女は体を売り始めたり、そんなことまでしないといけない人まで出てきた。魔王に支配されたメルへ王国と同じだ」

「だから、エルに会うために旅を……」

　ロネは俯くように頷いた。

「ユミと出会うまでは、メルへまで向かうつもりだった。エルを助け出して、そのまま二人で魔王を討てば、スタの悪評をひっくり返せるだろうって」

「もしかして、メルナもスタ生まれ？」

「いいや、メルナとはピスフの王都で出会って、なぜか付きまとわれてる」

「じゃあ、スタからずっと一人で？」

　ロネは小さく笑った。すぐに消え入りそうな声だ。

「甘かったよ。会えばどうにかなると思ってたんだ。エルが自分から、国を裏切るわけがない。何か理由があって、魔王に操られているだけだってさ」

「そんなことないよ！」

　私はベッドに両腕を付いて、身を乗り出した。

　ロネは目を見開いて私を見ている。

「すごいよ、ロネは。ずっと一人で、大事な友達を信じてたんでしょ？　それって、すごいことだよ」

「そう……なのか？」

　私は体勢を戻して、椅子の背もたれに深く寄りかかる。

「私は、一人じゃ何もできないから」

「何もできない？」

「一人が怖いの、どうしようもなく」

「だから、協力してくれたのか？」

　私は返答に悩んでから、諦めるように頷いた。

「ごめんなさい」

「どうして、謝るんだ？」

「だって、利用したみたいだから」

　ロネは口元に手を当てて笑い声を上げた。

「な、何で笑うの？」

「だって、最初に利用したのは俺だよ？」

　言われてみれば、そうだった。

　エルが攻めてくると知ったロネは、女神の聖紋を持った私を戦場に向かう口実にした。

「ホントだ。騙された」

「何でさ、騙してないよ」

　二人の笑い声が、小さな部屋の中に響いた。

「でも、騙したと言えば、まだユミには協力できないね。ごめん」

　ロネは申し訳なさそうに頭を下げた。

「すぐにエルを取り戻せると思ってたから……」

「ううん、それは平気。私も、エルにもう一度会わないといけなくなったから」

「ユミも？　どうして？」

　私はネックレスを手に取って、ロネに見せる。

「これ、知ってる？」

「首飾り……？　見たことないかな。珍しい形だね」

「そう、珍しいものなんだ」きっとこの世界ではね、と心の中で付け加えて言葉を続ける。「でも、エルがこれを見て反応したんだ。これを見たことがあるみたいに」

「つまり、ユミの目的を果たす鍵を、エルが持っているってことか？」

「うん、そんなところ。だから、私も会わないと」

　正確にいうと、元の世界に帰るという目的とは関係ないかもしれない。

　しかし、エルの見たネックレスが司のものなのではないか、という考えが頭から離れないのだ。

　謎の世界に飛ばされて、そこに司がいるなんていうのは都合のいい話だ。確証もない、確信もない。これは私の願望でしかない。願望という期待だ。

「ありがとう。こんなに協力してくれて」

「終わったら、私にも協力してもらうから。それでおあいこ」

「ああ、任せてくれ」

　ロネは目元を細めて、白い歯を見せた。

　私は立ち上がって、椅子を元の位置に戻す。

　ロネは再びベッドへと体を横たえていた。

「ゆっくり休んでね」

　やはり、ネックレスについて知っているのはエルだけのようだ。

　私の中で、願望に似た期待が膨らんでいく。

　しかし、このままエルに会ったところで今回と何も変わらない。ロネがエルを説得するためには、二人が離れてから、エルの身に何が起きたかを知る必要がある。

　これまでは振り回されてばかりだったが、やらなければならない事がようやく明確になった。

　私はドアノブをしっかりと握って捻る。

　明日にやらなければならないことを整理しながら、自室へと戻っていった。

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第7話を読んでいただき、ありがとうございます。

叩扉（こうひ）なんていう言葉があるんですね。

何でも、漢検準一級レベルの熟語のようです。

覚えて帰っていってくださいね。