私は彼氏を捜索し、魔王は勇者を籠絡する

第2話 私は森を力走し、赤毛は私を追跡する

　目を覚ました私は、悪い夢を見ているのだと思った。

　競い合うように成長した四色の葉は空を隠している。胞子を噴き出すキノコは生きているような不気味さだ。

　寝返りして目を閉じると、瞼の裏側に夕日に燃える桜が見えた。その次に近づく水面が見えて、叫び声が聞こえた。

　私は橋の上から落ちたのだ。

　勢いよく起き上がり、自分の体を確かめる。怪我は一つもない。財布もスマホも、ポケットには入っていなかった。

　私はその場に立ち尽くす。

　茂みが揺れる音が聞こえ、その後に動物のものらしき唸り声が聞こえた。

　反射的に肩が上がり、両腕が胸の前に持ちあがる。

「助けて……司」名前を漏らしてハッとする。

　私の前から司はいなくなったのだ。頼れる存在はどこにもいない。

　どこかの茂みが再び揺れた。がさっ、というその音から逃げるように走り出す。

「誰かっ！　誰かいませんか！？」

　頭の中は真っ白だった。迷子になった子供のように、目的も分からず駆け回る。

　風が頬を撫でると、頭上で不自然な音が鳴る。グリッサンドのように高音と低音が流れていった。

　私は悲鳴を上げる。

　音の正体は葉同士が触れる音だ。しかし、私の不安を煽るには十分すぎる。

　何分間そうしていたかは分からない。

　だが、幸運にも太い木に寄りかかっている女と出会うことができた。髪の赤い女だった。

「あ、あのっ！　助け……助けて！」

　私は赤毛の女の露出された肩に掴みかかる。

「なんだ、あんた！」

　赤毛の女は女性とは思えないほどの強い力で私の腕を振り払う。

　体重を乗せてしがみついていた私は、その場で前のめりに倒れる。

　地面から伸びる真っ青な草が潰れる。ミントの香りがした。

　私は顔を上げて赤毛の女を見つめる。

　顔立ちは同い年くらいだ。目尻の鋭いまぶたの中から、赤い小さな瞳がこちらを見下ろしている。人を警戒している目だ。

　よく見ると肩だけではなく、へそや太ももまで露出している。無駄な脂肪のない引き締まったお腹だ。

　人を見つけ、少し冷静になったようだ。私は立ち上がって膝の土汚れを払う。

「えっと、急にすみません。焦っていて」

「何の用だ？」

　とにかく人を探していた。改めて用事を聞かれると、なんと答えたらいいか分からない。

「敵ではないか……」

「……敵？　そんな、敵意なんて」

　物騒な言葉が聞こえ、即座に返答する。

「だろうな。身構え方で分かる」

「はあ、構え方」

　剣道か何かの武術でもやっているのだろうか。

「何でこんなところにいる？」

「何でだろう……」

「は？」

「いや、えっと、道に迷って」

　高圧的な返答に委縮して、咄嗟に嘘をついてしまう。

「仕方ないな。森の外まで連れて行ってやる。来い」

　赤毛の女は私に背を向けて歩き出す。背中まで垂れ下がったポニーテールが揺れている。瞳と同じ色の髪は、根本と毛先が同じ色で、まるで染めたばかりのようだった。

「あの、ありがとう」

「別に」

　それ以上、会話はなかった。

　この数分後に左手が光り、赤毛の女から追われることになると、どうすれば予想できたのだろう。

　胸が痛い。息苦しい。乾いた口の奥からは赤身魚の味がする。

　運動神経にはそれなりに自信があった。陸上部に所属しているし、五千メートルの走者も努めている。

　だが、赤毛の女のプレッシャーが強烈で自分のペースで走れない。黒い柄のダガーナイフを持って追いかけてきているのだから、当たり前だ。それに、デニムパンツとヒール付きショートブーツでは走りにくいし、リネンジャケットが邪魔で腕を振りにくい。

　私の乱れた呼吸音は、赤毛の女にも聞こえているだろう。それに対して相手の呼吸は聞こえない。このままでは絶対に追い付かれてしまう。

　私はひたすら直線で走る。足首ほどまで伸びた背の低い青草を踏みつぶしながら、行き先のあてもなく走る。だんだんと青空が見え始めて、周囲が明るくなっていた。森の奥から外側に向かっているのは間違いない。

　声を上げれば誰かに届くかもしれない。私は声を振り絞る。

「……ぇっ！」

　しかし、乾いた喉に声が詰まる。おまけに「げほっ」と咳き込んでしまう。

　喉が痛い。針を飲んだようだ。

「無駄なことを！」

　ややハスキーな声が聞こえる。運動能力に差があることをさらに痛感した。

　背後から聞こえる足音が、さらに細かいリズムを刻む。赤毛の女はさらに速度を上げられるらしい。

　もう、諦めてしまった方がいいのだろうか。

　そもそも、本来ならば橋の上から落ちた時点で死んだのだ。だが、目を覚ましてみれば、見知らぬ奇妙な森の中。ここで殺されたところで、帳尻が合っただけだ。

　疲れ切った足を止めようとした時、ネックレスが光った。木漏れ日が反射したのだ。金のリングが揺れる。半分このハートが目に留まった。

　死んでしまえばそこまでだ。だが、生きていればもう一度会えるかもしれない。

　その可能性すら投げ出してしまうのは嫌だった。

　私はジャケットを脱ぐ。

　そしてそれを、勢いよく赤毛の女に投げ捨てた。

　赤毛の女は足を止める。ジャケットで視界を阻めたのだ。

　不意打ちをくらって避けられなかったのか、はたまた油断していたのか。理由は何でもよかった。

　私は後ろを振り返らず、ただ真っ直ぐに走り続けた。頭が痛くなってくる。酸素が足りない。

　周囲が明らみ、緑の若草が広がっているのが見えてくる。

　一度足を止めた赤毛の女は背後まで迫っている。次は何を投げるべきか。いっそ、この身で突進してやろうか。だが、すでに向こうも警戒しているだろう。次は返り討ちに遭うかもしれない。

　思考はまとまらなかった。

　一か八か、相手の懐に飛び込もうとしたその時、金属同士をぶつけ合う鋭い音が空気を震わせた。

「大丈夫！？」

　胸や肩を青い鎧で固めた緑髪の青年が、赤毛の女の両手にあるナイフを受け止めている。右手には刃の長い剣を持っていた。鋭い剣先が光で白く輝く。

「ぇっと……」

　私は胸を押さえて肩で息をする。声は痰のように喉に引っ掛かっていた。

「お姉さん、大丈夫？」

　小鳥のような声が聞こえたかと思うと、服の裾を引っ張られた。ベレー帽のような形状の青い帽子に、上下の繋がった青いワンピース状の服。青で身を包んだ小さな女の子が、宝石のような薄緑の瞳でこちらを見上げていた。羽毛のような白い髪からは、バターのような甘い香りがする。

「ビスケット、食べる？」

　女の子は丸い焼き菓子の乗った小さな手を差し出す。

「ぃ、今は……水が欲しいかな」

　彼女はビスケットを頬張ると、水の入った鉄製の容器を両手で渡す。

「あ、ありがとう」

　うん、と頷いて笑みを浮かべた彼女は、緑髪の青年と赤毛の女の方へ体を向けた。

　両者の武器が何度も衝突し、その度に鋭い音が鼓膜を刺激する。

　映画やゲーム世界の中にいるような感覚だ。目前にある光景と現実離れした状況が、自分の立つこの場所を私の知る世界ではないのだと告げる。

　両手が小刻みに震える。私は渡された容器を強く握った。

　緑髪の青年は赤毛の女の攻撃を押し返し、力一杯に弾く。

　赤毛の女の体勢がふらりと揺れる。

　その瞬間、緑髪の青年は間合いを詰め、両手で剣を振りぬいた。

　赤毛の女はバック転をするように後方に飛び退いて、その剣撃をかわした。

「魔法、使わないのか？」

「いらないわ。これで十分」

　赤毛の女はナイフを握り直す。腰には同じナイフがあと二本携帯されていた。

「剣術比べか……俺はロネ・ソルテ。お前は？」

「エリス・デスレン」

「いい剣だね。覚えとくよ」

「それはどうもッ！」

　エリスは声を上げ跳躍する。そして、刃をロネの剣に叩きつけた。

　素早く繰り出される左右の剣撃。ロネはそれを一つの剣で受け止めていく。

　時折、エリスの攻撃がロネの防御をくぐり抜ける。しかし、ロネは体をそらしてそれを回避する。

　私の意識は両者の戦いに吸い寄せられる。手にした容器に口を付けることも忘れていた。

　エリスの右手が振り下ろされる。

　空中でナイフが静止した。

　私はすぐにそれが錯覚であることに気が付く。

　短剣はゆっくりと落下している。自由落下だ。

　エリスは空いた右手で、腰に付けたナイフを手早く抜く。

　その右手を目で追う。

　だが、それが失敗だった。

　左手にあったナイフが、こちらへ投げつけられていた。

　ナイフは一直線に飛来する。まばたきも許されない速さだ。

　身体は動きたいという意思に反発した。筋肉が硬直したのだ。

　突如、目の前に青い透明の壁が広がる。それは水だった。

　女の子がこちらに手を伸ばしていた。

　ナイフは水の中で失速する。

　ロネは短くこちらを振り返る。

　エリスは左手で自由落下するナイフを掴み直す。ロネに向かって、勢いのままに突進した。

　剣を構えて突進を防ぐも、ロネの重心が後方へ傾く。

　エリスは即座に体勢を切り返し、こちらに飛びかかる。女の子が立つ右側を避け、左手側から私に接近した。

　滑らかな動きだった。まるで地を這う蛇だ。

「取った」

　ナイフが私の頭部を狙って振り下ろされた。

　私は両手を頭の前に掲げる。咄嗟の自衛判断だ。

　そして、私の左手を刺し貫いた。

――そのはずだった。

　左手に痛みはなかった。血も出ていない。

　エリスが私に突き立てたナイフは、彼女の手からなくなっていた。

　エリスは間抜けな表情で目を見開いている。

　ロネは突撃していた。両者の距離はわずか三メートル。

　状況を把握したエリスは、空いた左手を最後のナイフに伸ばす。

　迷ったのだろう。左手の動きが途中で制止する。

　そのまま、右手に残るナイフを胸の前で構えた。左手が上昇し、右手に近づく。

　だが、遅かった。

　両者の剣が、今までで一番強い音を立ててぶつかり合う。

　ロネの勢いを片手では防ぎきれず、彼女は後方へと吹き飛んだ。

　鮮やかな血が周囲に散り、雫のように草を伝った。

　エリスは左手で腹部を抑えながら立ち上がり、私たちを睨みつける。

「まだやるか？」

　ロネは剣先を彼女に向ける。

　エリスは右手のナイフを腰にしまい、唇に引っかかった髪を払った。こちらを向きながら後ずさりし、森の奥へと駆けていった。

「助かった……？」

　私は空気の抜けたような声を漏らす。途端に喉の渇きが押し寄せ、もらった水を勢いよく口に運ぶ。

「戦いには慣れてないのか？　それ、隠すとかして、気を付けた方がいいよ」

　ロネは私の左手を見ている。左手の甲には、花のような形を二重の円で囲った模様が浮かんでいる。ピンク色をしたその模様は、桜の花に見えた

「それじゃあ」

「あ、あの！　私はこれからどうすれば……」

　ロネは足を止めて眉をひそめる。まっすぐこちらを見る一重まぶたの目元が司に似ていた。

「どうって……俺が分かるわけないよ」

　その通りだった。

　彼らが行ってしまえば、私はここで一人になってしまう。

　心が小さい容器に無理やり詰められたかのように締め付けられる。それは、司が傍にいるようになってから忘れていた感覚だった。

　一人が怖い。

　自分の存在が全てに遮断されているような感覚に、どんどん押しつぶされる。

「じゃあ、お姉さん。一緒に来てよ！」

　女の子は笑顔でこちらを見つめていた。

「私がメルナ・ピスケットで、こっちがロネ・ソリテ」

「いや、ちょっと待ってよ」

「なーに？」

「まさか……二人でついてくるつもりか？」

「そのつもりだよ？」

　ロネは頭を掻いた。

「百歩譲って、勝手についてくるのは分かる。それで、どうしてお前が同行人を増やしてるのさ」

「じゃあ、行く当てがなくて困ってる子を放っておくの？」

「それは……。お前、本当に行く場所がないのか？」

「……うん。ない、と思う」

「ほらね？」メルナは得意げに胸を張った。

「分かったよ。お前の力になりそうな場所に案内してあげる。ついてきてよ」

「あ、ありがとう」

　彼は首を鳴らして歩き出す。

「ねえねえ、お姉さん名前は？」

「えっと、結実。笛吹結実」

「そっかぁ。よろしくね、ユミ」

「うん、よろしく。メルナ」

　メルナはこちらに手を伸ばす。

　握手をするのだろう。そう思って手を伸ばしたが、彼女の手に菓子が乗っていることに気が付いた。

「食べる？　ビスケット」

「……いただきます」

　握手代わりに私はビスケットを齧った。子気味よい食感と、バターの香りが口に広がった。

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第2話を読んでくださりありがとうございます。

ようやく異世界です。

それと、web小説の行間空けが不慣れです。