009
午前十一時二十四分。
僕達は、市街の中心部まで来ていた。
「さて、何か分かったかい？肉体がいるなら、何かしら感じるハズなんだが」
天は、いつも通りの口調で僕に聞いてきた。
「……別段、何も」
「ふうむ、そう、か。こっちも、鬼の気配は今はないかな。……やっぱり、学校にいるんじゃないかな、君が思っている鬼は」
「うーん……」
どうして僕の家から出ているのか。
時は、少し遡る
「三時間ってなんだよ!?聞いてないぞ！」
午前十一時五分。
僕は、天を睨むようにして食いかかっていた。
「いやぁ、悪かったって。言うタイミングがなくてさぁ。それに会ってすぐそんなこと言うのも酷ってもんだろ？俺なりに蓮を慮った上なんだぜ？」
「それは……まぁ、そうなんだろうけど……」
実際、出会い頭、開口一番にそんなこと言われていたらどうなってたか分からない。
「……時間が経つとどうなる？」
少し落ち着いてから、天に訊ねた。
「死んでから六時間。つまり、体を乗っ取られてから六時間ってことだけど、それほどまで時間が経ってしまうと、お前の肉体が鬼火を自らの魂として認める。つまり、お前さんは肉体から引かれなくなる。そして、お前の魂はお天道様の元へ、って感じさ」
「そんな……」
死んでから六時間。つまり、十四時。
本当に、僕は、死んでしまう。
二度目の死。
「安心しろ、それよりも先に、鬼火を追い出して、お前さんの魂を肉体に結びつけ直す。そうすりゃ解決さ」
ニコニコと、そう言う。
そう言われてもなぁ。
そう笑われてもなぁ。
そう安心できないんだよなぁ。
何せ、時間がないのだ。
三時間足らず。
「はは、大丈夫大丈夫、間に合うって」
ニヤニヤと笑い続ける探偵。
さては他人事だからって適当だな、こいつ。
「それにだいたいは説明してやったんだ。時間もそれなりに、経ったし、そろそろ目星ついたんだろ？」
「……？何のだよ？」
「いや、何ってお前、犯人の生みの親……鬼の正体だよ」
僕と、関わりのある者の中で、人だと思って疑わなかった、疑えなかった、鬼。
僕に殺意を抱いた、その、正体。
「……一応、ある」
「ほほう、本当にあるとは。それは何より。なら移動しながら話してくれ。霊体なんだから俺に捕まってれば大丈夫だ」
そう言って、僕達は家の外に出た。
僕としては、今日、初の外出であった。
外に出るやいなや、天は誰かに電話をかけた。
「あー、もしもし、クウ？悪いんだけどさ、学校抜けてくれないか。人手がいる。何より戦力が。おう、頼む。え？いや、待って、そんなの買えるわけないだろ!?ま、おい、こら──切りやがったよ」
はぁ、とため息をついて、スマートフォンをしまう天。
「……誰にかけたんだ？」
「ん、ちょっとばかし、増援を、な」
「増援……追加料金とか、かかるのか？」
「はは、それで、誰なんだ？その鬼は」
濁しやがったよこいつ。
まぁ、お金なんて別にいいけど。
「──最近怨まれるようなこと、なんて言ったら幼馴染と喧嘩した事だけなんだよね。だから、その幼馴染何じゃないかなって」
あまり、そうだとは思いたくないけれど。
それ以外、思いつかない。
「幼馴染ぃ？うーん……そうか……なぁんか違う気がするけどなぁ……じゃ、とりあえず、そいつを探すか」
「そいつを見つけて、どうするんだ？」
「鬼火を呼び出してもらう……若しくは、場所が分かるはずだから、教えてもらう」
どっちにしろ、ひと筋縄でいかなそうだけれど。
時間、大丈夫、なんだよな？
「その後に、僕の体を見つけて、鬼火に出てってもらう……」
「そゆこと。さて、なら学校かな？どこ高校？」
「──いや、学校じゃない。街に行こう」
「そう、お前が言ったから街に来てみたが、なんで街なんだ？」
天はあたりに目をやりながら、話しかけてきた。
「どうせ、今日は学校には来てないだろうから。暇つぶしてるとして、色んな店が多いここかな、と」
あいつの事だ、あんな事があったのに、来れるはずがない。
そういう奴なのだ。
「ふぅむ。お前さん、その幼馴染君と大分親しいみたいだな。いつからの仲だ？」
「……親からの繋がりで……赤子の頃から」
「おいおい、それはすごいな？それから、ずっと？」
こくり、と頷く。
ずっと。
ずっと、幼稚園も、小学校も、中学も高校も、一緒だった。
ずっと、怨まれていたのだろうか。
ずっと、嫌われていたのだろうか。
ずっと──。
「──さっき言ってた喧嘩とやら、事細かに教えてくれないか？」
少し、真剣な面持ちな天に驚きつつ、僕はもう一度頷き、歩く天の肩に捕まりながら話し始めた。
僕とその幼馴染──織部遥真。そして、もう一人の幼馴染、神宮寺葵の話を。
