TRUE．〜焼かれた僕と、喰われた少女と、怪奇探偵〜

一、始まりは炎

020

「話って何かね？鬼火ちゃん」

　天は、変わらぬの調子で問いた。

「……私は、アイツと一緒に生まれた鬼火なの」

「一緒に……？でも私一つしか……それに！あの子もあんなのじゃなくて、もっと普通の、鬼火だったし……気配消して、不意に現れるなんて凄いこと、できるような子じゃなかったよ？」

　城崎が、鬼火に食いかかる。

　自分に自分の心に聞いてるようなものではないのだろうか。

「気づかなくても仕方ないよ。私、あの子に比べるとかなり弱かったし、今でも、力は弱い」

　──随分とぬるい炎だな──遥真は、そう言っていた。

　それは、本当に、そのままの、意味だったのだろう。

　ぬるい炎。

　力の弱い、弱く、不明瞭な感情から生まれた、鬼火の、炎。

「それにアイツは、生まれた後、誰かに何かを混ぜられている、と思う。天くんが言ってたみたいに」

「──おいおい、聞いたか空？久々に『くん

　』なんて呼ばれちゃったよ俺？いやぁ、照れちゃうなぁ。城崎ちゃんもそう呼んでくれていいんだぜ？」

「……続けていいよ」

「痛い痛いっ！尻尾を捻るな！捩れてるから、千切れちゃうからッ！」

　妹に尻尾を片手で捻られ、悶絶する兄がいた。

　こんな時なのに仲良しで何よりだ。

　もちろん皮肉である。

「う、うん……それで、なんだけど……私が、アイツからなんとか奪ったこの体に、私と一緒に入ってくれないかな？蓮」

「……え？」

　今なんて言った？聞き間違えてなかったら、凄いこと言わなかった？

「──ほう、ほうほう！それは面白い！なるほど、霊纏術か！その手は考えなかったなぁ」

　唸るようにして頷く天。あれは、わざとだな。

「だって──そんなことしたらお前も、蓮も、蓮の体も、八割九分、ズタボロになるからね」

「ず、ズタボロ？」

「ズッタズタのボッロボロで、ズタボロだよ！」

「ごめん空ちゃん。それは分かる」

「何ぃ!?」

　……いや、そこに驚かれてもなぁ。

「考えてみろ。一つの器に、二つの魂。そんなの耐えられるわけがないだろう？しかも、相手は鬼火だ。魂よりも不安定な存在だ。加えて、お前の肉体は、今、脆過ぎる。可能性は低いなんてもんじゃない。ごく稀に、波長が合う存在がいるとかいないとか言うが、仮にそうであったとしても、その後の身体、魂への負荷は、見当もつかないぞ？」

「でも、蓮くんが戦えるようになって、貴方達が何も気にせずに戦うとなったら、それくらいしか……」

「ダメだ、絶対に。依頼人を危険に晒せるわけにいかないからね」

　……僕は、どうすべきなのだろうか。

　ここで炎鬼を倒すと、生徒や教員の人が──。

　何もしなければ、葵が──。

　そして、僕がそのまま囮にでもなろうなら──。

　…………。

「──でも、戦えるようになるんだよね？」

　天は、珍しく、不意を疲れたような顔をしていた。

　鳩が豆鉄砲を食らったような顔を、していた。

「──蓮。お前自分が何言ってるのか──」

「分かってるよ、そんなの」

　僕は──自分に、正直になることにした。

　情けない自分では、いたくない。

「分かったから、言ってるんだよ。皆を死なせたくないし、葵だって救いたい。そして──僕も死にたくなんかない。何もしてこないで、何も変わらないで──このままでいるのは──もう、嫌なんだ」

　今まで、何もしてこなかった。

　機会がなかった。時間がなかった。才能がなかった。

　──そうじゃない。

　自分から、求めようとしなかった。

　努力しようと、しなかった。

　いや、努力はしたのかもしれない。

　自分なりの、拙いものだったかもしれない。

　それでも、やりたいことから、目を背けた。

　自分は、何が好きだったのだろう。

　あの頃、何を夢見ていたのだろう。

　そんな思い出も全部、捨てた。

　自分に自分で、これが、妥当なのだと、これが、日向蓮の限界なのだと、レッテルを貼った。

　チャンスも──捨てた。

　チャレンジすることも──やめた。

　……でも。

「──伸ばされた手は掴まなきゃ損、なんだろ？」

　今からでも、間に合うのなら。

　大切な人を、救えるのなら。

　一回ぐらい。

　そうしたいと、思ったことに。

　正直になりたい。

　僕は、鬼火に向かい合う。

　僕の身体に、向かい合う。

　不思議と、痛みは、消えていた。

「僕は君を信じるよ。──あー、色々と話したいけど、今は時間が無いね。取り敢えず、早く、始めよう」

　気が変わってしまいそうだから、とつい口に出てしまいそうになったが、堪えた。

「蓮」

　天に、呼ばれた。

　なんて言われるのだろうか。

　まぁ、依頼主と探偵の関係なんだし、大したことを言ったりはしないだろう。何せ、狐だし。

「──はぁ、ほんと、馬鹿だなぁ。まぁ、お前が決めた事なら、俺はもう何も言わないよ」

　でもね、と言った後に、何かを続けようとしたようだったが、言いやめ、変わりにいつも見たく、ニヤリと笑った。そして。

「期待してる」

　そう言うと同時に、壁が壊れ、炎鬼が現れた──が、天はその鬼の顔面に蹴りをいれ、鬼を易々と吹き飛ばした。

「俺の依頼主がカッコつけてんだからさぁ……空気読んだらどうだい？そういうのも無理なのか？君は」

　そう言うと、僕に向かってあかんべぇをしてから、外へと出ていった。

　そしてその後を追う白い少女は、一度僕に振り返って、元気な声で言った。

「なかなかかっこいいじゃーん！見直したよー！待ってるからねー！」

　そう言うと、跳ねるように外へと消えた。

「……そんな目で見ても、私は何も言うことないわよ」

「分かってるよ。言わなくていいし……それと、別に恨んでないから、そんな警戒しなくていいんだけど？」

「……どうして？」

「だって、何も知らないで、踏み込んだのは僕らでしょ？なら、憎まれたって、怨まれたって、仕方ないことだよ」

「……ふん……」

　そうして、俯いたまま、黙ってしまった。

「本当は、そんなこと思ったわけじゃないのに……」

　そう、聞こえたが、気のせいだったと思う。

「──よし！始めよう」

　僕は、肉体に、帰る。

　僕は──生き返る。