双子の妹の幽霊が脳内実況してくるので身体を貸してみた。ー幽霊が生きた軌跡ー
〈真夏の日差しに照らされて、今里少し苦しそうだ、キンキンに冷えたビールに手を伸ばしたいところだが哀しいかな彼は未成年、花の高校生であります。スポーツドリンクに口を……つけない。これは痩せ我慢と言うものであります、昨今の熱中症対策に真っ向から異を唱えんとするかのような挑発的な態度、これはよくありません〉
「別に痩せ我慢じゃねえし……」
〈あーっと、今里ついに口を開きました、手元の時計によりますと、実に一時間振りの発言であります、痩せ我慢ではないと言うように聞こえましたが、これは私への反論とも取れる内容です〉
いや、他に取りようが無いだろ、と俺は今度は心の中で毒づいた。信じられないことに、こんなやり取りが今朝からずっと続いている。
実況、なんだろうな、この声。よりによって頭の中に直接響いてくるのだ。思い当たるきっかけは何もない、頭を打ったりもしていない。誰かに相談しようにも、おかしいと思われたくなくて……いや、違うな。おかしいとハッキリ自覚させられるのが怖くて出来ない。いつまで続くのかすら分からない、まさに地獄だ。
〈手元の温度計によりますと、本日は31℃を記録しております、この状況で水分を取らないのを痩せ我慢と言わずして何と言う、今里これは苦しい言い訳だ！〉
俺が1時間無言だった理由はこれだ。何か喋ると物凄い勢いで反応が返ってくる。何よりこちらの声が向こうに筒抜けなのが怖い。逃げ場は無いのだろう。だから、間違っても手元に時計や温度計あんのかよ！とか、ツッコんではいけない。じっと耐えるしかない。
〈さあ、野球部の練習も大詰めであります。今里本日はまだ良いところがありません。最後はバシッと締めたいところ！〉
一年の球拾いに良いところも何もあるかよ、どうやって締めるんだよ！と、また心の中で毒づく。思えば今日は散々だった。よりによって期末テストがあったのだ。この実況が答えやヒントを提供してくれる筈もなく、かと言って試験中大人しくもしてくれなかった。もっとも、実況が無くてもどうせ成績はろくでもないのだが。
〈今里、肩で息をしております。手元の資料によりますと、今里が野球部に入部したのはモテたいから。モテるために野球部に入る、時代錯誤も甚だしい、かつ安直な発想です。特にマネージャーの野中先輩に惚れ込んでの入部とのこと。別の資料によりますと、野中先輩には彼氏がいることが入部初日に発覚した模様、これは痛い、選手生命にかかわらないと良いのですが〉
これだよ。この実況、なぜか絶対に俺しか知らない情報を知っている。そして、物凄く陰険だ。やられてみないと分からないだろうが、延々と実況され続けるというのは相当堪える。
「一年、上がっていいぞ！」
「はい、ありがとうございました！」
〈今里、無事に本日の練習を乗り切りました〉
ようやく実況終わるのか？長かった……
〈では、帰宅を挟みまして自宅での今里の状況をお伝えします〉
誰にお伝えするんだよ！いつまで続くんだ？だが、自分の部屋ならこの実況と会話する事も出来るかもしれない。もうこっちが折れても良いから、終わりにしてもらおう。
俺は自転車通学だ。うるさいとマジに危ないからか、帰宅中は実況も少し控えめだった。
〈今里コンビニの角を右折します、今日は買い食いはしない模様〉とか、ほとんどカーナビみたいな内容だ。帰宅するなり、俺は自室にこもって、謎の声に話しかけた。
「おい、どういうつもりだ！俺に何か恨みでもあるのか？」
……返事がない。ようやく終わったのか？
「ったく、俺を困らせて何の得があるんだよ……」
〈知りたい？〉
「うおっ、ビックリした！まだいたのか！つか、あんのか、得？」
突然、実況からタメ口に変わった頭の中の声に内心ビビった俺は、妙に饒舌になってしまう。
〈ホントに、知りたい？〉
そこまで言われると、さらにビビってしまう。
「お、おう。言ってみろよ」
謎の声はクスクス笑って〈タダの嫌がらせだよ〉と言ったので、俺は完全に頭にきて、空を殴った。
〈私が考えつく中で、言葉だけでできて、されて一番嫌なのが実況かなって思ったから〉
「どんだけ意地悪いんだよ！ホントにそれだけ？嫌がらせして何が嬉しいんだよ」
〈うーん、恨みなら、あるっちゃあるんだよね〉
急に静けさが訪れ、アナログ時計のコチコチという音が響く。冷静に考えれば、さっきからこの部屋に響いているのは俺の声だけだ。何か空恐ろしい。
「何だよ、恨みって」
〈この世に産まれてきた事〉
「ふざけんなよ」
〈ふざけてないよ〉
声は真剣そのものだ。
「つか、お前誰だよ？そもそも誰とかあんのか？」
〈失礼だな、可愛い妹に向かって〉
そういえば、声はずっと女の声だった。だが、俺は一人っ子だ。妹などいるわけもない。
〈聞いたこと無い？お兄ちゃんホントは双子だったんだよ。産まれる前に私が死んで、お兄ちゃんだけが産まれてきたってわけ〉
その話なら親に聞いたことがある……
〈私は結局産まれられなかったんだけど、魂はもうあって、死んだ瞬間お兄ちゃんに取り憑いて一緒に育ってきたってわけ。まあ幽霊だね〉
「幽霊にしては、随分堂々と出てきたな」
〈どういうわけか、最近力が増してきてね。で、今日爆発したってワケ。恨んでるんだよ、お兄ちゃん私のこと吸収した挙げ句、両親の愛情も、一身に受けて育ってるんだもん〉
「えっ……」
吸収。そう考えたことは無かった。ただ産まれる前に双子の片割れが亡くなった、そう思い込んでいた。だが、吸収したことを恨んでいる、とまで本人に言われたら……なんだか申し訳ない。
〈……まあ、それを言うと本気で反省しちゃうの知ってるから、言わなかったんだけどね。恨み晴らしづらいもん〉
「で、恨みは晴れたのか？」
〈不可抗力だからね、許してあげるよ。でも、お願いがあるの〉
「何だよ？」
〈生きてるって感じてみたい。私、産まれたことも無いんだよ？成仏するにはまず生きないとね〉
「それって、つまり……」
〈身体貸して〉
冗談じゃない、人の身体をなんだと思ってるんだ！でも、確かに不憫ではある。
「……少しだけだぞ」
〈ホントに良いの？別にそうなる流れでもないよ？〉
「どうせそう答えるのも分かってたんだろ、このリサーチ魔」
〈じゃ、明日起きたら私がメインになってるから。お兄ちゃんも今の私みたいに話は出来るから、フォローしてよね。あ、私からお兄ちゃんには口に出して喋らないと話できないから。お兄ちゃんの心の声も喋ろうとしてないことは聴こえないから安心して。じゃ、おやすみ〉
寝て起きたらこっちが幽霊か。でも、人助けだもんな。細かいことは忘れて、今日はとにかく寝よう。
翌朝。アラームの音で目が覚める。だが、アラームを止めようにも、金縛りにあったように身体が動かない。……そうだ、身体、貸してるんだった。
〈おい、起きろよ〉
「……ううん」
〈起きろ、幽霊！〉
一生に一度も使わないだろう言葉を口にしてしまった。そういえば、こいつ名前あるのか？
俺の手が勝手に動き、アラームを止める。なんだか不気味な光景だ。
と、母さんの怒鳴り声が響く。
「涼介、いい加減起きな！」
「はーい」
「……今日はやけに返事が早いわね、いつももっと寝ぼけてるじゃん」
「だってさ、お兄ちゃん」
〈お前の方が起きるの遅かっただろうが〉
「返事の問題だよ。さてと、産まれたらやってみたかった事一つ目！」
何か嫌な予感がする。
「母さん、おはよう」
「どうしたの？挨拶なんて珍しい」
「その、母さんに言いたいことがあって」
「何よ？」
「元気でいてくれてありがと！行ってきます！」
そう言うと、呆然とする母を残して俺は朝食も摂らずに家を出た。
〈なんなんだよ、突然！？母さんビックリしてたろ！〉
「お兄ちゃん知らないからそんな事言えるのよ。私が死んで、お母さん思い切り体調崩したのよ？それくらい私にも愛情かけてくれてたの。私が死んだのは妊娠初期だったのに、お兄ちゃんが産まれた時お兄ちゃんだけでなく私にも名前付けてくれたんだから。性別も分からなかっただろうにね。ホントは愛してるくらい言いたかったけど、さすがにね……」
〈そっか。何ていうか、その……良かったな。確かに、産まれたらまずしたい事かもな。ところで……〉
「ミコト」
〈え？〉
「私の名前。呼び方、困ってたんでしょ？命って書いて、ミコト」
〈ミコトか……〉
母さんの愛情が詰まった名前には違いない。だが、同時に未練とか後悔も感じられて、何だか切なくなった。
「きっと、呼んでくれるのはお兄ちゃんだけだから、大切に呼んでよね。私の宝物なんだから」
〈分かったよ、ミコト〉
自転車は風を切って坂道を下っていく。高校は、まだ見えない。兄妹二人きりの時間が、少し続きそうだ。
「よう、昨日の期末どうだった？え？ああ、俺追試確定だわ、付き合うか？」
ミコト、俺のこと完コピしすぎだろ。ずっと俺のこと見てたんだな、それに双子だしな。
「あ、水野、クン」
急にミコトが女らしい言葉遣いになったが、理由がすぐに分かり俺は少々不愉快になった。
水野と言えば、頭脳明晰、容姿端麗で女子からの人気ナンバーワンの男子だ。おまけに、気さくでいい奴ときている。俺が勝てるところと言ったら、運動神経くらいしかないが、それも同じ野球部ときている。
〈お前、水野の事好きなんだろ？〉
「えっ、いやー、そのー……うん、大好き」
ミコトが小声で言う。出来たばかりの妹を取られた気分だ。
「ホントは告白したいなって、ずーっと思ってたんだよね。でも、私幽霊だし、お兄ちゃんの身体で告白するわけには……アハハ、いかないよね」
〈報われない恋だな〉
「やっぱり、そうだよね。告白するわけには、いかないよね……」
〈お前、意地でも告白するつもりだろ〉
「さすがお兄ちゃん、分かってるね！」
そんなこと分かりたくないが、ここまで分かりやすくおねだりされたら嫌でも分かってしまうだろう。
〈……とりあえず、今里命が、告白できればいいんだろ？幸い水野は俺が一人っ子ということを知らない。妹からだと言って、普通にラブレターでも渡したらどうだ？〉
「キャー、古典的で恥ずかしい方法！」
〈嫌なら良いんだぞ〉
「やらせて頂きます」
すると、ミコトはスマホを取り出し、生成ＡＩで何やら描き出した。
〈何描いてるんだ？〉
「私の姿描いてるの。自分の顔のイメージくらいあるからね。うん、出来た、ソックリ！」
出来た画像は、ショートカットで少し背が低い快活そうな女の子だった。淡いピンクのワンピースと白い帽子がよく似合っている。
〈へえ、お前結構可愛いじゃんか。母さんに目元が似てるな〉
「少し盛ったけどね。これで、顔とメッセージは届くね。あとは……」
ミコトは俯いて、「実在すれば完璧、なんだけどな」と呟いた。
「み、水野クン……」
「どした、今里？今日お前なんか変じゃね？」
「いや、ちょっと紹介したい奴がいてさ。俺の妹なんだけど……」
ミコトは、自分の似顔絵の画像と、ラブレターを差し出した。
「お前の妹？……には、思えないな。お前の妹なら告白くらい直接言いに来るだろ。俺堂々と気持ち伝えられないヤツ嫌いなんだ」
「えっ、そんな……」
あんまりだ。誤解も甚だしい。ミコトはちゃんと自分で告白したじゃないか！
「それに、生成ＡＩって……せめて写真にしろって妹さんに言っといてくれ、悪いな」
〈てめえ、水野！ミコトの気も知らないで！〉
「ごめん、水野。妹が気分害して悪かった」
〈ミコト、代われ、一言言ってやる！〉
「水野は何にも悪くないもんな。気にしないでくれ」
水野は悪くない。それは、そんなことは分かっている。まさか相手が幽霊だなんて思ってもいないんだから。でも、ミコトの気持ちはどうなる？
ミコトは誰もいないところに来ると、泣き始めた。
「お兄ちゃん、失恋って、こんなに辛いんだね。野中先輩のことイジってごめんね」
〈そんな事気にしてたのか、バカだな。俺のはタダの下心だから良いんだよ〉
……本当は俺だって本気で野中先輩のことを好きだった、とは言えなかった。ミコトにはバレてるかも知れないが。ミコトの恋の儚さを思って、俺ももらい泣きした。
「さてと、そろそろお兄ちゃんに恩返しと行きますか！」
そう、期末テストは今日もあるのだ。
〈お前、勉強なんか出来るのか？〉
「そりゃあ、頭はお兄ちゃんのを借りてるし、双子だよ？そんなにできるわけ無いよね！」
〈明るく言うことかよ〉
「でも、メンタルはバッチリだよ。昨日邪魔した分、補習回避はしてあげるからね」
期末テストの間中、俺は律儀に黙っていた。頭の中でアドバイスを送るのは、なんだかカンニングみたいで気が引けたからだ。なので、何時間もぼーっとせざるを得なかった。
ミコトは頑張って問題に取り組み続けている。何だかんだ言って良い妹だ。産まれて来れなかった分、少しでも俺の人生分けてやるか、などと考えていると、いつの間にか眠ってしまった。
変な話だが、目が覚めると、俺は女子と話をしているところだった。もちろん、実際に話をしているのはミコトだ。
「へえ、折口って料理上手いんだ、今度俺にも教えてくれよ」
「やだ、今里くんそれ誘ってんの？」
「悪いか？」
「悪い」
普段の俺を完コピするのは良いが、こんなマヌケな振られ方まで完コピしなくていい。ミコトは女子とも話したいだけなのだろうが。
〈ミコト、テストどうだったんだよ〉
「楽しかったよ、やっぱり何かに全力で打ち込むのは良いよね」
結果は、推して知るべしだな。
「ところでお兄ちゃん、寝すぎだよ？もう三時間くらい経ってるんだけど」
〈あれ、もうそんなになるのか？疲れてるのかな？眠気が取れなくて〉
そろそろ部活か。この暑い中、ミコトに球拾いさせるのはちょっと気が引けるな。
〈ミコト、そろそろ一旦代われ、球拾いは俺がやるから〉
「えー、私は絶好調だよ、どんどん力が湧いてくる感じ。球拾いでもなんでも任せて！今日一日は頑張りたいの！」
〈仕方ないな、キツくなったら代われよ〉
ミコトの身のこなしは、まあまあだった。さすが俺の妹なことだけはある。ゴロを軽々捌いて、フライを捕りに行った時……
「痛ッ！」
ミコトは派手にコケた。少し足首をひねったようだ。
「痛い痛い、死んじゃう！」
初めての怪我にしては相当痛いだろう。
〈代われミコト〉
「ダメ、変わったらお兄ちゃんが痛いじゃん！」
〈良いから代われ、俺なら平気だから〉
ミコトはしぶしぶ交代した。
「痛ッてえ！？」
思いの外、足のケガは重傷だった。受け身が全く取れなかったからだろう。捻挫していた。
〈だから痛いって言ったのに〉
「うるせえ、ちょっと驚いただけだよ。こんなのケガのうちに入るか」
〈おーっと今里痩せ我慢はいけません〉
「その実況、トラウマだから二度とやらないでくれ」
〈ごめん、つい〉
「まあ、捻挫って言っても、一週間もすれば治るだろう。その間部活サボれるしな。期末も終わったから夏休みだ。どこか行きたい所あるか？」
〈夏と言えば海でしょ！〉
「泳げないぞ、この足じゃ」
〈泳ぐだけが海じゃないよ、私一度行ってみたかったんだ〉
「分かったよ。一緒に海に行こう」
〈二人っきりで？〉
「嫌か？」
〈ううん、行きたい！〉
海までは電車を乗り継いでの、小旅行だ。メインはミコトになっている。足の痛みも引いてきたし、初めての海を少しでも楽しんでほしいからだ。
「広ッ！青ッ！眩しッ！」
〈お前のリアクション面白いよな〉
「だって、海だよ、海！てか砂浜熱い！」
端から見れば男子高校生が一人でビーチではしゃぐ異様な光景だが、そんな恥ずかしさはもうどうでもよくなってきた。ミコトの顔は生成ＡＩに頼らなくても、なんとなく想像できる気がする。俺にとっては可愛い妹が無邪気にはしゃいでいる。そうとしかもう、思えないし、実際俺にとってはそうなのだろう。
ただ……眠い。どうしたわけか、ここ数日ずっと眠い。元気な妹が出来たせいで、疲れが溜まっているのだろうか？ミコトはますます元気になっていくようなのに。
「おい君」
ミコトがはしゃいでいると、ライフセーバーらしき男性に声をかけられた。
「この辺は波が速いから、あまり波打ち際に近づかないように。いいね？」
「あ、はい。すみません」
「それと、この辺は君みたいな若い子をナンパするタチの悪い男が多いから、気をつけること。良いかい？」
「……え？」
俺みたいなのをナンパする男？意味がわからない。
「あ、あの……！」
「何？」
「私、もしかして女に見えます？」
「君、大丈夫かい？男に見えるわけないだろう！」
「そんな！」
慌ててスマホの自撮りで自分の顔を確認する。写っているのは、俺の顔だ。ということは、今のライフセーバーにだけミコトの顔が見えるということか？辺りを見渡すと、もうライフセイバーはいなくなっていた。
「幽霊が見える人っているんだ」
〈そりゃ、現に幽霊がいるんだからな〉
「違うの。私、お兄ちゃんが産まれてからずっと取り憑いてたのよ。でも今まで私が見える人に出会ったことはなかった」
〈それってつまり……〉
「私の存在が、濃くなってる？」
〈良いことじゃないか〉
「呑気にしてる場合じゃないわよ、お兄ちゃん最近眠いって言ってなかった？」
〈え？ああ、眠いけど……〉
「大変、私お兄ちゃんのこと取り殺しちゃうかも！」
〈なんだって？〉
「最近力がどんどん漲漲ってくるの、それって、お兄ちゃんから生気を奪ってるのよ！だからお兄ちゃんは眠くなってる」
〈そんな……〉
「もっと早く気付くべきだった、今代わるわ！」
〈待てミコト、代わったらお前はどうなる？〉
「言ってる場合？すぐ……代わるから……」
〈どうした？〉
「代われない、代わり方が分からなくなってる」
ミコトはさっき撮ったスマホの画面をもう一度確認した。そこには、ショートカットの女の子が写っていた。
「とにかく、こんな事私は望んでない！」
自分の部屋に戻った俺達は、途方に暮れていた。
〈でも、お前だって好きで俺に吸収されたわけじゃないだろ？こうなる運命だったんだよ、お前だけでも……〉
「簡単に言わないで！存在が消えるのよ、死ぬのよ！それでも良いっていうの？」
正直、困る。が、どうしようもないじゃないか。ミコトがワザと俺の身体を乗っ取ったわけじゃないことくらい、俺にもわかる。
「言い方を変えるわ。お兄ちゃんは、私が人殺しになっても耐えられるの？」
〈それは……〉
「消えるのがよりによってお兄ちゃんだなんて！絶対にダメ！こうなったら……」
ミコトはスマホで神社や寺を調べ始めた。
〈まさか、お前……〉
「私が消えるわ、元々幽霊なんだもの！除霊してもらう！」
〈そんなのダメだ、お前を犠牲にするなんて！お前一度俺のために死んでるんだぞ！〉
「違うわ、あの時は私に意思があったわけじゃない。でも、今度はお兄ちゃんのために犠牲になってもいい、本当よ！それに……」
ミコトは言葉を詰まらせた。暑苦しい虫の音すら今は聞こえない。
「私、産まれたのよ！お兄ちゃんのおかげで、私生きられたの！だから、死ねるの、人として。お願い、分かって……」
ミコトは、スマホを手に家を飛び出した。近くにある寺に行くつもりだろう。俺は止めたが、メインは今ミコトだ。寺に行くのを止める術は無かった。
ミコトの脳内に絶叫を残すのが精一杯だ。
不気味に夕闇に佇んでいる寺を、ミコトは真っ直ぐに目指した。本堂の前で住職らしき男性に出会う。
「こんばんは、あの、除霊をお願いします！」
「どうしたんだね、不躾に。落ち着きなさいお嬢さん」
お嬢さん。この人はミコトの事が見えている。本物だ。
「突然のことで驚かれるでしょうが、私を払ってほしいんです。私、この身体に取り憑いているんです」
「身体に？取り憑いている？ならなぜ君から除霊されたがる？」
「この身体が兄のものだからです！」
「兄の？君は女の子にしか見えないが……」
「信じて下さい、とりあえずでいいからお経でもなんでも唱えて下さい、お兄ちゃんが死んじゃう！」
住職はミコトの気迫に押されて、経をあげ始めた。ミコトが苦しそうに身悶えする。ダメだ、このままだとミコトが死んでしまう。
だんだん俺の意識がハッキリしてきた。すると、住職が腰を抜かして「本当に男になった！」と叫んだ。ここまでの心霊体験は初めてだったのだろう。ミコトはまだメインのままだ。
「さあ、あと少し……です……お経を続けて……」
俺の視界が光に包まれていく。ミコトの魂が最期の輝きを放っている。
〈やめろ、本当に死ぬんだぞ！ミコト！〉
「お兄ちゃん、短い間だったけど、楽しかったよ。それに、私達しっかり兄妹できたよね」
「ミコト！」
俺の言葉が、俺の口から出た。こんな当たり前のことが、妹の死を意味しているなんて。
一陣の風が吹抜け、夜空に向かって昇っていく。逝ったんだな、ミコト。
ミコトはもうこの世にいないかもしれない。でも、俺の妹はちゃんと産まれてきたし、これからも俺の血肉となって実況を続けてくれるのだろう。ミコトのあの実況が聞こえた気がした。
〈今里、泣くのか？泣かない。痩せ我慢というものです。これはいけない〉
バーカ、泣いてるよ。
――二年後――
「さあ、9回裏ツーアウト満塁、２点差、ピッチャーの今里肩で息をしております。手元の資料によりますと、キャッチャーの水野とは中学時代からの同級生、ともに汗を流した親友であります。２人は３年生。夏の甲子園2回戦、まだ戦いたいという闘争本能がバッテリーを後押ししております⋯⋯ピッチャー今里大きく振り被って、投げました！バッター打った、これは大きい、入るか？入るか？いや捕った、捕りました、ゲームセット！！試合終了です。キャプテンの今里、インタビューに応じます」
俺にマイクが手渡される。
「この勝利を誰に贈りたいですか？」
「⋯⋯妹です。ミコト、見てるか？兄ちゃんやったぞ！」
水野が駆け寄ってくる。
「妹さん、亡くなったんだったよな」
「ああ。お前のこと大好きだったよ」
「会ったこともないハズだけどな」
「いや、会ったことあるんだ、１度だけな」
「俺からも妹さんに勝利を捧げていいか？せっかく好きになってくれたんだもんな」
「バーカ、そんなこと言ったら泣いちまうよあいつ」
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