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EP 6

地下アイドルの涙と、極上ネギトロ丼

小料理屋『龍』の営業終了後。

深夜の路地裏は、都会の喧騒から切り離された静寂に包まれていた。

「……ふぅ。今日もよく出たな」

龍魔呂は勝手口を開け、夜風にあたりながらタバコに火を点けた。

ルナが寝静まった後の、この一服が彼にとって唯一の休息だ。

その時だった。

勝手口の横、ゴミ箱の影で何かが動いた。

「……あ？」

野良猫か。

龍魔呂が目を細めると、そこにいたのは猫ではなかった。

ボロボロのパーカーを目深に被り、震える手で「パンの耳」をかじっている少女――シーラン王国の王女にして、現在は崖っぷち地下アイドル、リーザだった。

「……ひぐっ……おいひぃ……」

涙を流しながらパンの耳をかじるその姿は、あまりにも痛々しい。

彼女は「歌で世界を救う」という夢を抱いて地上に来たものの、現実は厳しく、太郎国での生活苦に喘いでいたのだ。

龍魔呂は短くなったタバコを携帯灰皿に押し込み、静かに近づいた。

「……おい」

「ひゃうっ！？」

リーザが飛び上がる。

目の前には、赤と黒の服を着た強面の男。

（こ、殺される！？ゴミを漁っていたのがバレた！？）

「す、すみません！盗むつもりじゃなくて、その、捨ててあったから……！」

リーザが必死に謝るが、龍魔呂は眉をひそめたまま、彼女の手元にあるカピカピのパンの耳を奪い取った。

「あぁっ！私のご飯……！」

「……みすぼらしい猫かと思ったら、嬢ちゃんか。こんなゴミ拾って食ってんじゃねぇよ」

龍魔呂はパンの耳をゴミ箱に放り込むと、顎で店の中をしゃくった。

「入れ。……腹、減ってんだろ？」

「う、うわぁ……」

店内に招かれたリーザは、目を丸くした。

高級感あふれる内装。そして、何より温かい。

「そこに座ってな」

龍魔呂はリーザをカウンターに座らせると、手早く準備を始めた。

相手は海に縁のある雰囲気（微かに潮の香りがした）。ならば、肉より魚だ。

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龍魔呂は取り出した新鮮なマグロを包丁で叩き、炊きたての酢飯の上にたっぷりと乗せる。

刻んだネギを散らし、特製の醤油ダレを回しかける。

さらに、脇には『あさりの味噌汁』を添えて。

「食え。……『特製ネギトロ丼』だ」

ドン、と目の前に置かれた宝石箱のような丼。

「こ、これ……お魚……？」

リーザの喉が鳴る。

シーラン王国を出てから、まともな魚料理など食べていなかった。

太郎国の魚は川魚ばかりで、海の魚は超高級品なのだ。

震える手でスプーンを持ち、一口運ぶ。

パクッ……とろぉり。

「――っ！！！」

リーザの瞳が限界まで見開かれた。

マグロの濃厚な脂が、酢飯と絡み合って口の中で溶ける。

ネギのシャキシャキ感と、ワサビの香りが鼻に抜ける。

それは、故郷の海を思い出させる、けれど故郷の料理よりも遥かに洗練された味だった。

「う……うぅ……っ！」

「……不味かったか？」

「ち、ちがう……ちがいますぅ……！」

リーザは大粒の涙をポロポロとこぼしながら、スプーンを動かし続けた。

「おいひぃ……おいしいよぉ……！私、こんな温かくて美味しいご飯、久しぶりで……！」

親善大使として来たはずが、気づけばみかん箱の上で歌い、パンの耳をかじる日々。

誰も自分の歌なんて聴いてくれない。誰も助けてくれない。

そう思っていた孤独な心に、龍魔呂の料理と、無言の優しさが染み渡る。

龍魔呂は何も言わず、泣きじゃくりながら食べるリーザに、温かいお茶を出した。

やがて、丼が空になると、リーザは少し落ち着いたのか、恥ずかしそうに俯いた。

「あの……ごちそうさまでした。私、お金持ってなくて……」

「金なんぞいらねぇよ。……その代わり、聞かせろ」

「え？」

龍魔呂はカウンターに肘をつき、リーザのパーカーのポケットから覗いているマイク（100均のおもちゃ）を指差した。

「歌うんだろ？歌い手なら、喉と腹は大事にしな」

「……っ！」

リーザはハッとして、自分の商売道具を握りしめた。

この人は、薄汚れたパーカーの下にある、私の「夢」を見てくれた。

「わ、私……歌で、世界を元気にしたいんです！でも、全然うまくいかなくて……」

「……そうか。なら、ここで歌え」

「えっ？」

「ウチには美味い飯と酒はあるが、BGMがちと寂しいんでな。……アンタの歌で、客の酒を美味くしてくれ」

龍魔呂の提案に、リーザの心臓が激しく高鳴る。

ステージがある。聴いてくれる人がいる。

そして何より、この人が私の歌を必要としてくれている。

ズキュウウウンッ！！

（龍魔呂さん……私、貴方のために歌います！！）

リーザはパーカーを脱ぎ捨てた。

その下には、手作り感満載だが、フリルがついたアイドルの衣装。

彼女の瞳に、王女としての、そしてアイドルとしての光が戻る。

「はいっ！！私、精一杯歌います！！」

翌日。

小料理屋『龍』は、異様な熱気に包まれていた。

「いっくよー！みんな準備はいいかなー！？」

「「「オオーーーッ！！」」」

店内の特設ステージ（龍魔呂がビールケースで作った）には、キラキラと輝くリーザの姿。

客席には、冒険者や商人、そして仕事帰りのサラリーマンたちがペンライト（100均）を振っている。

『ガンガンガン！アタマガガン！

月曜日だ朝からバックレしたい～♪』

歌っているのは、太郎直伝の社畜ソング『月曜日の社畜』。

歌詞は悲惨だが、リーザの美声と、龍魔呂の店で提供される美味い酒の相乗効果で、客たちは涙を流しながら熱狂していた。

「……なんだこの店は」

カウンターの奥で、龍魔呂はタバコを燻らせながら呆れていた。

「賑やかになりすぎたな。……ま、悪かぁねぇか」

ステージの上から、リーザが龍魔呂に向けて熱いウィンクを送る。

（見ててね、龍魔呂さん！私、貴方のおかげで輝けてるよ！）

「はわわ、リーザちゃん凄いですぅ！私も負けてられません！」

ウェイトレスのルナも対抗心を燃やしてホールを駆け回る。

こうして『龍』は、

「絶品料理」

「天然エルフの接客」

「王女アイドルのライブ」

これらが一度に楽しめる、大陸で最もカオスで予約の取れない店へと進化してしまった。

だが、龍魔呂はまだ知らない。

この騒ぎを聞きつけ、さらなる大物（魔王）が近づいていることを。