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EP 4

人妻たちの憂鬱（VS サリー＆ライザ）

太郎国の城下町。

そこは今、空前のラーメンブームと100均グッズの色彩に溢れ、活気に満ちていた。

だが、その喧騒から少し離れた路地裏に、二人の女性が佇んでいた。

一人は、深い青のローブを纏い、目元を魔法で少し変装させた美女――この国の王妃、サリー。

もう一人は、腰に竜殺しの魔剣を佩き、凛とした空気を纏う女騎士――将軍にして第二王妃、ライザ。

「……ねぇライザ。この香り、間違いないわよね？」

「あぁ。太郎様が作るような脂っこい『豚骨』や『ジャンク』な匂いじゃない。もっと繊細で……深みのある、黄金の出汁（だし）の香りだ」

二人は顔を見合わせる。

愛する夫・佐藤太郎は素晴らしい王だが、最近は開発に没頭するあまり、食事といえば試作品のカップ麺や、脂マシマシのラーメンばかり。

三十路を過ぎた彼女たちの身体と心は、もっと「優しいもの」を求めていたのだ。

「行きましょう。なんだか、運命を感じるわ」

サリーが意を決して、藍色の暖簾をくぐる。

『龍』。

その一文字が染め抜かれた暖簾の先には、太郎国の喧騒とは別世界の静寂が広がっていた。

カランコロン……。

ドアを開けると、流れてきたのは異世界の酒場特有の喧騒ではなく、静かで心地よいジャズ（※Earth Shopping BGM）の音色。

間接照明に照らされた一枚板のカウンター。

そして、その奥に立つ一人の男。

「いらっしゃいませぇ！お二人様ですかぁ？」

パタパタと駆け寄ってきたのは、エプロン姿のエルフの少女、ルナだ。

そして、カウンターの中から男の低い声が響く。

「……いらっしゃい」

紫煙をくゆらせ、グラスを磨く男――龍魔呂。

その姿を見た瞬間、歴戦の猛者であるライザの背筋に戦慄が走った。

（ッ……！？なんだ、この男は……！）

武人としての本能が警鐘を鳴らす。

隙がない。立ち姿、筋肉の付き方、そして纏う空気。

ただの料理人ではない。この男は、かつて自分が斬ったドラゴンよりも遥かに「死」に近い場所にいる。

ライザの手が剣の柄に伸びそうになるが、龍魔呂は全く動じずにニヤリと笑った。

「物騒なモン持ち込むなよ、姉さん。ウチはただの飯屋だ」

「……っ、すまない」

毒気を抜かれたように、ライザは手を離した。

サリーは興味津々といった様子で、カウンター席に座る。

「素敵なお店ね。メニューはあるのかしら？」

「あるモンなら何でも作るが……あんた達、顔色が悪いな」

龍魔呂はタバコの火を消すと、二人の顔をじっと見つめた。

その視線は鋭いが、底知れぬ温かさを含んでいる。

「男の趣味に付き合わされて、胃も心も疲れてるって顔だ」

「えっ……？」

図星だった。

太郎の「これ100均で便利だろ！」「新兵器できた！」という少年の如き熱意は愛おしいが、たまには大人のムードに浸りたい。それが本音だった。

「……男なんてのは幾つになってもガキだ。だが、あんた達みたいなイイ女を曇らせるのは感心しねぇな」

ズキュウ……！

サリーとライザの胸が高鳴る。

「イイ女」。

夫である太郎からは「相棒」や「ママ」と呼ばれることはあっても、そんな風にストレートに女性として扱われることは最近なかった。

「座ってな。サービスしてやる」

龍魔呂が厨房に立つ。

取り出したのは、地球産の新鮮な卵と、先ほど引いたばかりの黄金の出汁。

シャカシャカシャカ……ジュワァァァ……。

リズミカルな音と共に、甘く芳醇な香りが店内に広がる。

そして、氷を入れたグラスに注がれるのは、琥珀色の液体。

「お待ちどう。特製『出汁巻き玉子』と、梅酒のロックだ」

目の前に置かれたのは、プルプルと震える黄金色の卵焼きと、氷が涼しげな音を立てるグラス。

「い、いただきます……」

ライザが箸を入れ、口に運ぶ。

噛んだ瞬間、ジュワリと溢れ出す出汁の旨味。

「んっ……ぁ……♡」

ライザの強張った表情が、一瞬で溶けた。

優しい。あまりにも優しい味だ。戦場の緊張も、政務の疲れも、すべて包み込んでくれるような。

「甘くて、深くて……これ、お酒なの？」

サリーが梅酒を一口含み、陶酔の吐息を漏らす。

南高梅の芳醇な香りと、ブランデーベースのコク。

「おいひぃですよねぇ！龍魔呂様のご飯、世界一なんですぅ！」

ルナが横からニコニコと口を挟む。

「……口に合ったなら良かった」

龍魔呂は再びタバコを取り出し、二人に背を向けてグラスを洗い始めた。

押し付けがましくない。

ただ、そこにいてくれるという安心感。

「……ねぇ、マスター」

サリーが頬を染めて問いかける。

「貴方、お名前は？」

「龍魔呂だ」

「龍魔呂さん……。私、昔の夫を思い出したわ。昔は彼も、貴方みたいに少し危険で、頼りがいがあって……今はラーメンのことばかりだけど」

愚痴めいた言葉に、龍魔呂は振り返らずに背中で答えた。

「……話したいなら、また来い。美味い酒と肴くらいなら、いつでも出してやる」

決して踏み込まず、拒絶もしない。

その絶妙な距離感と、大人の余裕（ハードボイルド）。

（（……堕ちる））

サリーとライザの本能が、危険信号と同時にGOサインを出した。

この店は危険だ。

けれど、もうこの味と、この男の空気なしではいられないかもしれない。

「……また来るわ。絶対」

「あぁ。次はもっと強い酒を頼む」

二人は空になったグラスを置き、名残惜しそうに席を立った。

店を出た彼女たちの足取りは、来た時よりも遥かに軽やかで、そして頬は少女のように紅潮していた。

「……変な客だったな」

龍魔呂が呟くと、ルナが首を傾げた。

「そうですかぁ？とっても綺麗な人たちでしたよぉ」

「あぁ。……だが、あの目は『飢えた狼』の目だ。飯が足りなかったか？」

天然ジゴロの龍魔呂は気づいていない。

彼女たちが飢えていたのは料理だけではなく、「龍魔呂成分」だったということに。

その夜、王宮に帰ったサリーとライザは、太郎の出す夜食（カップ麺）を「今日はもうお腹いっぱい」と断り、夢見心地で眠りについたという。

太郎の家庭に、静かなる亀裂（NTR疑惑）が入り始めた夜だった。