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EP 14

天使の陥落（チョロイン記録更新）

小料理屋『龍』のカウンター。

そこは今、世界の命運を分ける「戦場」となっていた。

「ルチアナ様！口答えしないでください！さぁ、帰りますよ！」

天使長ヴァルキュリアが、エプロン姿の女神の腕を引く。

その表情は鬼気迫るものがあり、もはや神威（ゴッド・オーラ）よりも過労による殺気の方が強い。

「い、嫌よぉ！私はここで龍魔呂と愛の巣を築くのぉ！」

「寝言は天界で仰ってください！書類が山のように……！」

ギャーギャーと喚く天界のトップ二人。

その横から、スッと茶色い盆が差し出された。

「……おい」

龍魔呂の声だ。

ヴァルキュリアが反射的に振り返る。

「なんですか！私は今、取り込み中で……」

「黙って飲め」

コトッ。

置かれたのは、湯気を立てるティーカップと、小さな土鍋。

漂ってくるのは、花の甘い香りと、生姜の効いた出汁の香りだ。

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龍魔呂が用意したのは、『特製カモミール・ティー（蜂蜜マシマシ）』と、『サムゲタン風・薬膳粥』だった。

「は？お茶？こんな時に何を……」

「いいから飲め。……喉、枯れてんぞ」

「ッ……」

言われてみれば、ヴァルキュリアの喉は連日の説教と会議で悲鳴を上げていた。

彼女は「一口だけ飲んで突き返してやる」つもりで、カップを口に運んだ。

その瞬間。

カウンターの隅で、ルーベンスが懐中時計の秒針を見つめる。

「……スタート」

ヴァルキュリアの唇が、琥珀色の液体に触れる。

コクッ……。

「…………ぁ」

ヴァルキュリアの動きが停止した。

カモミールの香りが脳の芯に直接届き、張り詰めていた神経の糸を優しく解いていく。

そして、濃厚なマヌカハニーの甘さが、荒れた喉を慈愛のように潤した。

（な、なにこれ……温かい……）

身体が震える。

数週間、まともな食事も睡眠もとらず、ただ「義務」だけで動いていた彼女の体に、龍魔呂の施しが染み渡る。

「……粥も食え。胃に優しいように鶏はほぐしてある」

龍魔呂がレンゲを渡す。

ヴァルキュリアは抗う術もなく、粥を一口運んだ。

ハフッ……とろり。

生姜と高麗人参の薬効が、冷え切った内臓をポカポカと温める。

鶏肉は噛む必要もないほど柔らかく、旨味が凝縮されている。

「……はふぅ……♡」

ヴァルキュリアの口から、魂が抜けるような甘い吐息が漏れた。

背中の六枚の翼から力が抜け、だらりと下がる。

吊り上がっていた眉が八の字になり、鬼の形相が一瞬で「蕩けた少女」の顔になった。

「……おいしい……ですぅ……」

ヴァルキュリアはカウンターに突っ伏した。

もう、指一本動かしたくない。

この温かい空間と、この美味しいご飯と、目の前のぶっきらぼうだけど優しい男に、全てを委ねて眠りたい。

「……そうか。なら、ゆっくり食え」

龍魔呂はヴァルキュリアの乱れた前髪を、無造作に直してやった。

「働きすぎだ。……自慢の羽の艶がなくなってるぞ」

ズキュウウウンッ！！！！

決定打だった。

誰も気づかなかった「羽の不調（コンディション）」に気づき、労ってくれた。

ヴァルキュリアの瞳が潤み、頬が林檎のように赤く染まる。

彼女は上目遣いで龍魔呂を見つめ、蚊の鳴くような声で言った。

「……龍魔呂様……おかわり、ありますか……？」

完全陥落。

その姿に、かつての威厳ある天使長の面影は微塵もなかった。

「……ストップ」

ルーベンスが懐中時計を止めた。

「タイム……28秒」

路地裏から戻ってきた男たちのテーブルに、静寂が走る。

「……嘘だろ」

葉巻を落としかけるデューク。

「3分は持つと思ったんだがな……」

「早すぎですわよ！私だって最初はもうちょっと抵抗しましたわ！」

リベラ（弁護士）がパンケーキを食べながらツッコミを入れる。

「ククッ……俺の勝ちだな」

『マルボロ・アイスブラスト』を吹かしながら、フェンリルがニヤリと笑った。

「10秒には届かなかったが、一番近いのは俺だ」

「くそっ、あの堅物がここまで脆いとは……」

ルーベンスが苦笑し、財布から金貨を取り出す。

「龍魔呂の『母性（オカン力）』を見誤っていたようだ」

「僕の100ペリカがぁ……」

太郎が泣く。

男たちは、カウンターで幸せそうに粥をすするヴァルキュリアを見ながら、それぞれの酒をあおった。

「ボトル代」はフェンリルの総取りだ。

「……あら？ヴァル？貴女なにしてるの？」

その時、皿洗いを終えたルチアナが戻ってきた。

そして、自分の右腕（部下）が、龍魔呂の前でデレデレに溶けている姿を目撃する。

「ちょ、ちょっとぉぉ！抜け駆けはずるいわよヴァル！

その薬膳粥、私の分はないの！？私も疲れてるのにぃぃ！」

「……うっさいな。鍋に残ってるから自分で食え」

龍魔呂はタバコに火を点け、やれやれと首を振った。

「……どいつもこいつも、世話が焼ける」

男たちの賭けは終わった。

だが、ヴァルキュリアという新たな「強力なライバル」が加わったことで、店内の女性陣のパワーバランスはさらにカオスな方向へと傾いていく。

次は、場所を変えての延長戦。

男たちが知らない聖域――「女子トイレ」での戦いが幕を開ける。