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EP 13

クソ真面目な天使長と「賭け」の始まり

小料理屋『龍』の裏路地。

そこには、紫煙をくゆらせる男たちと、今まさに路地の入り口に立った一人の女性との間に、ヒリつくような緊張感が漂っていた。

「……見つけましたよ」

氷のような声。

純白の軍服風の法衣を隙なく着こなし、背中には輝く六枚の翼。

天使族の族長にして、女神ルチアナの右腕、ヴァルキュリアだ。

彼女の美貌は完璧だが、その眉間には深い皺が刻まれ、全身から「激怒」と「過労」のオーラが交互に放出されている。

「女神ルチアナ様のみならず、魔王、竜王、狼王……世界の均衡を司る者たちが、こんな吹き溜まりで油を売っているとは。……職務怠慢も甚だしい！」

ヴァルキュリアが手に持っているのは、黄金の聖槍『グラニ』。

切っ先がチリチリと音を立て、路地裏の空気を焦がしている。

「ひぃっ……！ヴァ、ヴァルキュリア殿！ち、違うんだ、これは社会視察で……！」

太郎（変装中）がキャスターを隠しながら悲鳴を上げる。

「問答無用！不浄な煙を撒き散らすなど、言語道断です！全員、私が天界へ連行し、説教部屋で……」

「……おい」

ヴァルキュリアの怒号を遮ったのは、ビールケースに座ったままの龍魔呂だった。

彼は**『マルボロ（赤）』**を携帯灰皿に押し込み、ゆっくりと立ち上がった。

「ウチの客に難癖つけるなら、営業妨害だぞ」

「貴様が……元凶の店主ですか」

ヴァルキュリアの鋭い視線が龍魔呂を射抜く。

「貴様が私の部下（天使）たちを誑かし、あまつさえルチアナ様を堕落させた男……。その罪、万死に値します。今すぐこの店を閉鎖し……」

「……うるせぇな」

「なっ……！？」

龍魔呂はヴァルキュリアの威圧を無視し、彼女の目の前まで歩み寄った。

そして、その顔をジッと覗き込んだ。

「……アンタ」

「な、何ですか。私の聖なる顔に何か……」

「目の下のクマ、酷ぇぞ。コンシーラーで隠しきれてねぇ」

「――ッ！？」

ヴァルキュリアが息を呑み、思わず手で顔を覆った。

図星だった。

家出した部下の捜索、ルチアナが放り投げた書類の処理、他国との折衝。

彼女の睡眠時間はここ数週間、ゼロに近かったのだ。

「……肌も荒れてる。羽の艶もねぇ。……ちゃんと寝てんのか？」

「よ、余計なお世話です！私は神に仕える身、休息など……」

「身体は嘘つけねぇよ」

龍魔呂は呆れたように首を振ると、裏口のドアを開けた。

「入れ。……説教する元気があるなら、まずは腹を満たしてからにしろ」

「は？私が？こんな不浄な店に？」

「嫌なら帰って寝ろ。……倒れて迷惑かけんじゃねぇぞ」

龍魔呂はそう言い捨てると、さっさと店の中へと入っていった。

残されたヴァルキュリアは、プルプルと震えている。

屈辱と、図星を突かれた動揺、そして龍魔呂の背中から漂う不思議な引力に葛藤しているのだ。

その様子を、路地裏に残された男たちがニヤニヤと見守っていた。

「……おい、始まったぞ」

ルーベンスが新しい『マルボロ（メンソール）』を取り出し、小声で囁いた。

「賭けの時間だ」

「乗った」

デュークが葉巻の煙を吐く。

「対象は『あの堅物（ヴァルキュリア）が、龍魔呂にオチるまでの時間』だ」

ルーベンスが指を立てる。

「私は『5分』に賭ける。……彼女は頑固だ。最初は抵抗するだろうが、龍魔呂の料理を一口食べれば崩れる。それまでの攻防を含めて5分だ」

「甘いな、若造」

デュークが鼻で笑う。

「我は『3分』だ。あの女の疲労は限界を超えている。龍魔呂の出す『何か』を見た瞬間に決まるはずだ」

「俺は……」

フェンリルが『アイスブラスト』のカプセルを噛み砕く。

「『10秒』だ」

「はぁ？ 10秒？」

太郎が驚く。

「あいつ（龍魔呂）は猛獣使いだぞ？腹ペコの野良犬を懐かせるのに時間は要らねぇよ」

「じ、じゃあ僕は……」

太郎がおずおずと手を挙げる。

「『オチない（店を破壊する）』に100ペリカ……」

「「「シケた賭け方すんな」」」

男たちは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

賭け金は、次にこの店で飲む時の「ボトル代」。

「……行くぞ。特等席で見物だ」

ルーベンスの合図で、男たちはタバコを消し、ゾロゾロと店の裏口から中へと戻っていった。

店内。

そこは相変わらず、ルチアナ、ラスティア、サリーたちによるマウント合戦の最中だった。

だが、ヴァルキュリアが入ってきた瞬間、空気が凍りついた。

「ルチアナ様！！」

ヴァルキュリアが叫ぶ。

その手には聖槍。目は血走っている。

「げっ、ヴァル……！？」

エプロン姿の女神ルチアナが、皿を持ったまま硬直する。

「な、ななな何をしているのですか！その格好は！女神の威厳は何処へ捨てたのですか！」

「こ、これは違うのよ！龍魔呂への愛の奉仕活動というか、天井の修理代というか……」

「言い訳無用！今すぐ天界へ戻りますよ！」

ヴァルキュリアがルチアナの腕を掴もうとした、その時。

コトッ。

カウンター越しに、龍魔呂が何かを置いた。

「……座れ」

「私は客ではありませ……」

「いいから座れ」

龍魔呂の有無を言わせぬ圧力。

そして、置かれた「それ」から漂う香りが、ヴァルキュリアの鼻腔をくすぐった。

「……っ」

彼女の動きが止まる。

男たちは、カウンターの隅で固唾を呑んでその瞬間を見守っていた。

ルーベンスが懐中時計を取り出し、静かにカウントを始める。

「さぁ……見せてもらおうか。天使長の陥落劇を」

チク、タク、チク、タク……。

運命の秒針が動き出した。