11/13

EP 11

魔族の貴公子、紫煙に惹かれる

小料理屋『龍』のある路地裏。

そこは今や、太郎国で最も「魔境」に近い場所と呼ばれていた。

「……やれやれ。魔王様（ラスティア）が執務を放り出して通い詰める店とは、一体どんな場所だ」

石畳を優雅に歩く男が一人。

ワイズ皇国の名門貴族にして魔王の側近、ルーベンスだ。

仕立ての良い漆黒のスーツを着こなし、端正な顔立ちには知性と皮肉な笑みを浮かべている。

彼は現実主義者（リアリスト）だ。

「愛」だの「世界征服」だのといった暑苦しい理想よりも、確実な利益と、週末の競馬（ジオ・リザード）を愛している。

「ブラックホールで国を消される前に、連れ戻さねばな」

ルーベンスはため息をつき、『龍』の正面入口へと足を向けた。

だが。

「……っ」

店のドアに手を掛けようとした瞬間、ルーベンスの足がピタリと止まった。

彼の優れた感知能力が、ドアの向こうから漏れ出す**「異常なプレッシャー」**を捉えたからだ。

（なんだ、この重圧は……！？）

ドアの隙間から漏れ聞こえる声。

『あらラスティア、そのチョコは私が予約していたのよ？（女神の神威）』

『はぁ？先にフォークを刺したのは私よ。消し飛ぶ？（魔王の殺気）』

『お二人とも大人げない。龍魔呂様の癒やしは私の役目です（聖獣の闘気）』

（……無理だ）

ルーベンスは瞬時に判断した。

中には魔王だけでなく、女神ルチアナ、さらには他国のVIPたちがひしめき合い、ドロドロとした情念の渦（ハーレム・オーラ）を形成している。

あの中に男一人が飛び込むなど、自殺行為に等しい。

「……戦略的撤退だ。まずは情報を整理する」

ルーベンスは冷や汗を拭い、店の裏手へと回った。

少し頭を冷やし、愛用のタバコで一服してから策を練ろう。そう考えたのだ。

店の裏口。

そこには、古びたビールケースに腰掛け、夜空を見上げている先客がいた。

赤と黒の服。鋭い眼光。

店主、龍魔呂である。

「……あ？」

龍魔呂が視線を向ける。

ルーベンスは一瞬身構えたが、すぐにその男が放つ空気が、店内の女性陣とは違うことに気づいた。

静寂。枯れた哀愁。そして、自分と同じ「疲れ」の匂い。

「……すまない。ここへは客として来たわけじゃない。少し、煙を吸いたくてね」

ルーベンスは胸ポケットから、緑色のパッケージ――**『マルボロ（メンソール）』**を取り出した。

【地球ショッピング】の流通により、魔族の間でも愛好者が増えている嗜好品だ。

一本くわえ、ポケットを探る。

……ない。

愛用のライターを、執務室に忘れてきたらしい。

「ついてないな……」

ルーベンスが苦笑した、その時だった。

ヒュッ。

龍魔呂が無言で何かを投げた。

銀色の金属塊が放物線を描き、ルーベンスの手元に吸い込まれる。

使い込まれた**『ジッポライター』**だ。

「……借りるよ」

カキンッ。

小気味よい音が響き、オイルの匂いと共に火が灯る。

ルーベンスは深く吸い込み、清涼感のある煙を肺に満たした。

「ふぅ……。生き返る」

ライターを投げ返す。

龍魔呂はそれを受け取ると、自分の**『マルボロ（赤）』**に火を点けた。

二人の男の間に、紫煙が立ち昇る。

言葉はいらない。

ただ、同じ「煙」を共有する時間だけが流れる。

「……緑か」

龍魔呂がポツリと呟いた。

「ん？」

「メンソール派とは、洒落た兄ちゃんだな」

「フッ……そういうアンタは赤マルか。随分とキツイのを吸っているんだな。……喉、焼けないか？」

「これくらいガツンと来ねぇと、やってられねぇんでな」

龍魔呂は短く笑い、煙を吐き出した。

「店の中が、あの有様だからな」

「……あぁ、察するよ。ドア越しでも胃が痛くなる重圧だった」

ルーベンスは壁に背を預け、ニヤリと笑った。

「アンタが店主か。……魔王だの女神だの、あんな猛獣たちを手懐けているとは、いい度胸だ」

「手懐けてなんかいねぇよ。勝手に住み着いただけだ」

龍魔呂のぼやきに、ルーベンスは親近感を覚えた。

この男もまた、自分と同じく「強すぎる女たち」に振り回される苦労人なのだと。

その時、ルーベンスの視線が、龍魔呂の足元に置かれた新聞に止まった。

「……おや」

それは、太郎国の最新の**『競馬新聞』**だった。

「アンタ、やるのか？」

「……暇つぶし程度にな。数字を見てると落ち着く」

龍魔呂が新聞を拾い上げる。

「フッ、奇遇だね。私もだよ。……ちなみに、次の第11レース、どこが来ると踏んでいる？」

ルーベンスの瞳が、少年のように輝いた。

龍魔呂は新聞の馬柱を指差した。

「この『ブラックサンダー』だ。……脚質が荒いが、根性がある」

「ほう、穴狙いか。私は本命の『ホワイトウィンド』だ。データが安定している」

「……賭けるか？」

龍魔呂の提案に、ルーベンスは口元の端を吊り上げた。

この男、話がわかる。

堅苦しい外交や、魔王のご機嫌取りよりも、遥かに有意義な時間だ。

「いいだろう。……私が勝ったら、店の中で一番高い酒を奢ってもらおうか」

「負けたら？」

「あの猛獣（ラスティア様）を、私が責任を持って連れて帰る」

「成立だ」

二人はガシッと握手を交わした。

店の中では、依然としてヒロインたちのマウント合戦が続いている。

だが、この裏口のわずかなスペースだけは、煙と博打を愛する男たちの不可侵条約が結ばれた「聖域（サンクチュアリ）」となったのだ。

「……さて、一服したら戻るか。戦場へ」

「あぁ。……死ぬなよ、兄ちゃん」

ルーベンスはタバコをもみ消し、上着の襟を直した。

先ほどまでの憂鬱は消え、足取りは軽い。

この店には、美味い飯だけでなく、最高の「喫煙所」がある。それだけで通う理由は十分だった。