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第八章：紅茶館の密談 ―宰相、来訪す―

雨上がりの夜は、音がよく響く。

静まり返った森に、**「コン、コン」**と控えめなノックが落ちた。

「……ずいぶん礼儀正しい泥棒ね。」

そう呟きながら扉を開けると、

月光を背負った黒い外套の男が、静かに立っていた。

レオン・シュタイン。

――私を追放した男。

「……紅茶亭《ル・テ・デュ・ルヴァンシュ》へようこそ。

　当店は裏切り者と元婚約者のご来店もお断りしておりませんの。」

皮肉をたっぷり添えて告げると、

彼はふっと笑った。

その笑い方が腹立たしいほど、昔のままだった。

「助かる。雨宿りに加えて、少し話をしたい。」

「話、ね。

　この時間に宰相閣下が“話をしたい”なんて言い出すと、

　たいてい国家の裏か恋愛の裏が絡んでいるわ。」

「……今回は、前者だ。」

「残念。紅茶は甘い方が得意なのだけれど。」

私は椅子を勧め、ポットに湯を注いだ。

紅茶の香りが立ちのぼり、静かな間が生まれる。

沈黙の中で、彼の視線が私の手元をじっと見つめていた。

「……変わらないな。手の動きも、仕草も。」

「ええ、あなたに追放されてもマナーまでは奪われませんでしたわ。」

「……それは、本当に俺が望んだことではなかった。」

私は一瞬、カップを持つ手を止めた。

けれど顔は上げない。

彼の言葉を、紅茶の湯気の向こうで軽くいなす。

「そう言う人ほど、よく“権限”を言い訳にしますわね。」

「……あの時、俺の命令ではなかった。」

「王の命？　それとも……私が知りすぎたから？」

レオンは黙った。

そして、ゆっくりと懐から一枚の書簡を取り出す。

王印が封蝋に刻まれている。

けれど、その上には赤い線で“破棄”の印。

「これが、お前の追放命令の原本だ。

　署名は王のものではない。枢機卿だ。」

「……枢機卿？　宗教庁の……！」

「そうだ。王室財務に関する調査で、彼らの金の流れを辿った。

　だが、報告書の“半分”――お前の署名のある部分が消された。

　そして、その責任を押し付ける形で、お前が追放された。」

紅茶の表面が揺れた。

わたくしの指も、わずかに震えた。

「つまり、あなたは――私を守るために追放を“演じた”？」

「……守るなんて、綺麗な言葉じゃない。

　あの時、俺は何もできなかった。

　だが、今は違う。」

彼の声が低く、熱を帯びていた。

けれど、私の胸に湧いたのは怒りではなく――

妙な、痛みに似た感情だった。

「……宰相閣下。貴方の後悔を慰めるために紅茶は淹れていませんの。」

「慰めはいらない。

　だが協力がいる。」

「協力……？」

「枢機卿を落とすには、王都外の“安全な拠点”が要る。

　この紅茶館を、密会と情報収集の場にしたい。」

「なるほど。

　追放した女に、今度は密談の根城を頼むのね。」

「お前以外に適任はいない。」

静かに、しかし確信を持って言い切るその声。

ああ、ずるいわ――

言葉の端に、私をよく知る男の“計算”がある。

「報酬は？」

「好きなだけ紅茶を仕入れられるだけの金と、

　“お前の名誉回復”だ。」

「……安い取引ね。」

「なら、値をつけてくれ。」

私は彼を見つめた。

カップの湯気が、二人の間を揺らす。

静寂。長い沈黙のあと、私は微笑んだ。

「ひとつ条件を。

　私の紅茶は、嘘を飲む者には毒ですの。」

「構わない。……真実しか飲まない。」

カチリ、とカップが触れ合う音。

契約の合図のように、響いた。

その夜、紅茶館の灯りは消えなかった。

宰相と“悪役令嬢”。

二人の密約が、王国の闇を揺るがす最初の一滴となった。