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第一章∶香りと誓いの祝宴

王都の大広間に、百本の燭台が灯る。

黄金の光が壁を揺らし、絹のドレスが波のようにきらめいていた。

今宵は《アストレア＝ロディア和平祝宴》。

二国の長き確執に終止符を打ち、

初めて「同じ香りの紅茶」が外交の場に供される――

その紅茶の名は《ヴィオレット・リユニオン》。

そして、その名を冠した香りを生み出したのは他ならぬ、

紅茶館の主――ヴィオレッタ・ド・ランベールである。

「……本当に、私の紅茶を……この場で？」

ヴィオレッタは大広間の端で、少し緊張したようにティーポットを抱えていた。

式典用の衣装は淡い藤色。

香り立つように優美で、王妃たちさえ目を奪われる。

「緊張しているのか？」

隣から声がした。振り向けば、そこにはレオン。

宰相として、だがその瞳は今日は少し違う――

どこか、ただの“男”の眼差しをしていた。

「貴方が隣にいてくださるなら……大丈夫ですわ。」

「……そう言われると、緊張するのはこちらのほうだな。」

二人の間に、かすかな微笑みが交わる。

その瞬間――扉が開いた。

金糸の軍装、銀の勲章。

堂々とした足取りで、アレクサンドル王子が入場する。

その背に、隣国の王家の旗が翻った。

「ヴィオレッタ嬢。」

「……アレクサンドル様。」

「この香りを、国の絆の象徴として献上できること。

心から光栄に思います。」

ヴィオレッタは深く礼をした。

「光栄なのは、私のほうです。

香りが平和を包みますように――」

アレクサンドルは微笑み、少し声を落とした。

「……あなたの香りが、私の心を包んだように。」

その囁きに、レオンの眉がわずかに動いた。

楽団が奏でる旋律に合わせ、各国の要人がグラスを掲げる。

やがてヴィオレッタが前へ進み、

両国の王に紅茶を注いだ瞬間――

藤と柑橘が混ざるような香りが、会場全体に広がった。

ざわめき。

そして、静寂。

「……素晴らしい。」

隣国王が息を漏らす。

「まるで、戦の痛みを忘れさせる香りだ。」

「これがヴィオレット・リユニオンか。」

ロディア国王も頷いた。

ヴィオレッタはほっと胸を撫で下ろす。

その時だった――

アレクサンドルが立ち上がり、ゆっくりと前に出た。

会場が静まる。

「この香りを広めたのは、

紅茶館の主、ヴィオレッタ・ド・ランベール嬢。

彼女はかつて、己の過ちにより断罪された令嬢――

だが、今宵、彼女は“赦し”と“誇り”の象徴としてここに立つ。」

ざわつく会場。

ヴィオレッタは驚き、アレクサンドルを見上げた。

「そして私は――」

彼はひと息置き、視線を彼女に向けた。

「彼女に救われたひとりの男として、ここで誓う。」

―――

「ヴィオレッタ・ド・ランベール嬢。

この国の、そして私の未来を共に歩んでほしい。

あなたを、私の王妃として迎えたい。」

一瞬、音が消えた。

会場の誰もが息を呑み、視線をヴィオレッタへ。

アレクサンドルの瞳は真っ直ぐだった。

それは政治ではなく、心そのものの告白。

レオンの手が、無意識に握りしめられる。

（……彼は、ここでそれを言うのか。）

ヴィオレッタは胸の奥で何かが弾けるように震えた。

（わたくしは……何を望んでいるの？）

紅茶の香りが、遠く霞んでいく。

「……アレクサンドル様。」

静かに、けれど確かに声を出す。

「お答えは――今は、できません。」

「……理由を、伺っても？」

「私はこの紅茶館の主。

国と人を繋ぐ“場所”でありたい。

どちらの国にも属さない存在であることが、私の役目です。」

アレクサンドルは一瞬、息を呑み――

そして穏やかに笑った。

「……あなたらしい。

それならば、私はあなたの選んだ道を守ると誓います。」

会場の空気が、少しだけ安堵に変わる。

だがその片隅で、

レオンはグラスを傾けながら、ひとり目を伏せていた。

（……そんなに強くなくてもいいのに。）

夜風に藤の香りが揺れていた。

人の波が去った後の庭で、

ヴィオレッタはひとり、満月を見上げていた。

「……断るのが、正しいとは思えませんでした。」

「それでも、君は正しい選択をした。」

背後から声。振り返ると、レオンが立っていた。

「レオン様……」

「君が誰にも縛られずに笑っていられること。

それが、私の仕事だから。」

「でも……宰相としてではなく、貴方自身は？」

レオンは言葉を詰まらせ、

夜空を見上げたまま、微かに笑った。

「……その答えは、まだ“香りの中”にあるかもしれないな。」

ヴィオレッタは一歩近づき、

そっと彼の袖に触れた。

「では、探しに行きましょう。

紅茶館の新しい香りを――一緒に。」

レオンは短く息を吐き、

その目に、初めて素直な光が宿った。

「……ああ。君となら、どんな香りでも見つけられる気がする。」

――そして、新しい香りが生まれた。

名は《黎明（れいめい）》――

夜明けの光とともに、三人の物語はまだ続いていく。