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第十一章：真実の香り

夕暮れの紅茶館。

普段なら穏やかな香りが漂うその空間に、

今日はどこか緊張の気配が漂っていた。

ヴィオレッタは店の奥で静かにティーカップを磨いていた。

（……今日、アレクサンドル様が来る。）

それは外交の打ち合わせでも、紅茶を楽しむためでもない。

――隣国からの“正式な使者”として。

そして同時に、宰相レオンからも知らせがあった。

「本日、アレクサンドル殿に関して公式発表がある」と。

（……何かが終わる。そんな予感がするのです。）

扉のベルが鳴る。

外の光の中に現れたのは、いつもと違う装いのアレクサンドル。

深紅の軍装に、胸元には隣国の紋章――王家の象徴。

「……その服装は……」

ヴィオレッタが息を呑む。

アレクサンドルは静かに微笑んだ。

「ごまかし続けるのも、もう限界のようですね。」

彼の背後から、数名の衛兵が姿を現す。

だがその目は敵意ではなく、敬意を帯びていた。

「私はアレクサンドル＝リオネール・アストレア。

隣国《アストレア王国》の第三王子です。」

ヴィオレッタは手にしていたティーカップを落としそうになった。

「……王子、ですの……？」

「ええ。

あなたの国との和平を探るため、偽りの身分で滞在していました。

……しかし、任務はすでに意味を失いました。」

「意味を……？」

「ええ。

この紅茶館で、私は“任務ではない想い”を見つけたからです。」

扉が再び開き、冷たい風が吹き込む。

レオンが現れた。

宰相の制服のまま、険しい表情で。

「……やはり、あなたが本物の“王子”でしたか。」

「おや、宰相閣下。お見通しでしたね。」

「最初から怪しかった。

だが、決定的な証拠が出るまでは、あなたを“外交官”として扱うしかなかった。」

レオンは一歩前に出る。

「そして今、あなたは自国の王子として、我が国の令嬢を――いや、

一度断罪された彼女を再び政治の渦に巻き込もうとしている。」

「違います。」

アレクサンドルの声がはっきりと響いた。

「私は彼女を“国の象徴”ではなく、“一人の女性”として求めた。」

「……綺麗ごとだな。」

レオンが低く呟く。

「あなたの国は和平を望んでいる。

そして彼女はその鍵――それが真実ではないのか？」

「もしそうなら、私は王子の冠を捨ててでも彼女を選ぶ。」

その言葉に、紅茶館の空気が震えた。

沈黙。

ふたりの男の視線が、ヴィオレッタに向けられる。

まるでこの紅茶館そのものが裁判の場になったかのようだった。

ヴィオレッタは、震える手をそっと胸の前で組む。

（……どちらも、本気。どちらも正しい。

けれど、わたくしが選ぶのは“国”でも“立場”でもない。）

彼女はゆっくりと立ち上がり、二人の間に歩み出た。

そして――微笑んだ。

「お二人とも、ありがとうございます。

私を“誰かのための存在”ではなく、“一人の人”として見てくださったこと。」

「ヴィオレッタ……」レオンが息を呑む。

アレクサンドルもわずかに目を細めた。

「ですが、今はどちらの手も取れません。

私はこの紅茶館を――“ふたりの国”の架け橋にしたいのです。」

「紅茶館を……架け橋に？」

「ええ。

ここでは身分も国も関係なく、同じ香りを味わえる。

紅茶の香りに国境はありませんわ。」

アレクサンドルは静かに笑う。

「……なるほど。あなたらしい。」

レオンは目を伏せ、苦笑した。

「あなたは本当に、私たちを超えていく。」

アレクサンドルは、懐から小さな瓶を取り出した。

“藤の香り”――もう一度、彼女に差し出す。

「これを。あなたの紅茶館の新しい香りとして使ってほしい。

……もう記憶を曇らせる効果はありません。

ただの、純粋な香りです。」

ヴィオレッタは受け取り、そっと微笑んだ。

「香りに罪はありませんものね。」

レオンが一歩近づき、静かに言う。

「この館の安全は私が保証します。

あなたの望む“平和の場所”を、国として認めましょう。」

アレクサンドルは深く頷く。

「では、次にここを訪れるときは、

一人の王子ではなく、ただの“客”として。」

夕日が窓を染める。

三人の影が床に重なり、ゆっくりと離れていく。

ヴィオレッタはカウンターに立ち、ティーポットを温めながら微笑んだ。

――紅茶の香りは、もう誰にも支配されない。

それは、罪を赦し、心をつなぐ真実の香り。――紅茶の香りは、もう誰にも支配されない。

それは、罪を赦し、心をつなぐ真実の香り。