暴力少女とヤクザな作家

川姫

放課後の川沿いは、夕暮れになると急に静かになる。

紫がそこを歩いていた時、不意に背後から声をかけられた。

「君、ちょっとお姉さんとお話ししないかい」

「……え?」

振り向くと、ガードレールに腰掛けた女がいた。長めのポニーテールを揺らし、白いTシャツに破れたジーンズ。どこにでもいそうなのに、足元だけが川の水に溶けるように揺れている。

「誰……?」

「誰って言われると困るなあ。まあ、人は私の事を川姫って呼ぶ事もあるかな」

「……何、それ」

「川姫って呼ばれる妖怪って事さ。怖い？」

紫が苦笑すると、川姫は肩をすくめた。

「その反応、慣れてるね。怖がらないんだ」

「全然、それっぽくないから。その恰好、ただのその辺にいる人にしか見えないよ」

「そりゃあ君、さすがに現代で和服は目立ちすぎるからね。今風の格好をしているのさ」

「変わってるね。そんな妖怪初めて見た」

「そうでもないさ」

川姫はそう言って、川を見下ろした。

それから紫は、ちょくちょくその川に立ち寄るようになった。

「紫さ、学校行ってないでしょ?」

「川姫もそういう事言うんだ」

「いや、今日平日だし、君、制服じゃないし」

「何、川姫も学校行った方がいいよとか言うの？」

「まさか、私は行った事ないからどんなとこか興味があるだけ」

「大したとこじゃないよ。本当に。クソみたいなとこ」

紫の表情に苦悶がわずかに滲む。

「ふーん。私はずっとここだから、正直羨ましいな」

「飽きる?」

「飽きるよ。そりゃ。けど生まれてからずっとこうだし嫌いじゃない」

そう言って笑う川姫は、驚くほど人間っぽかった。

川姫がぽつりと言った。

「紫ってさ、変わってるよね」

「そう?」

「普通なら近づかないもん。私みたいなの」

紫は少し考えてから、静かに答えた。

「……なんでだろう。なんとなく話してみてみたくなっただけだよ」

川姫は一瞬だけ黙り、それから軽く笑った。

「こんなに人と話すのも久々だからなんか嬉しいよ」

けれど、ある日を境に紫は来なくなった。

一日、二日。川姫は何も言わず、川面を眺めていた。

三日目の夜、雨の中で足音がした。

「……あんたが川姫か」

現れた男は、一目でただ者ではない雰囲気を醸し出しており、鋭い眼光は鋭利な刃物を彷彿とさせた。

「パッと見、妖怪には見えんな」

「紫は?」

男――雅也は、短く息を吐いた。

「倒れた。原因は、あんたに長く会いすぎたせいや」

川姫は、分かっていた。

「……やっぱりか」

「自覚は?」

「ある。最初から」

川姫は立ち上がり、雨に濡れたポニーテールを払った。

「人と近くにいれば、少しずつ命を削る。だから普段は距離を取ってる」

「ほう? 知っとってやったんかい」

「楽しかったから、つい。悪かったね」

即答だった。

「久しぶりに、ちゃんと話した。笑った。それだけ」

川姫はどこからともなく刀のようなものを取り出し、涼しげな表情で雅也に向かって切りかかる。

雅也は銃を構えた。橋の下で轟音が響く。

川姫は胸を押さえ、跪く。

「こんな妖怪も珍しいな」

「ここで祓っておいてもらわないとまた会いたくなっちゃうしね」

川姫は、あっさり頷いた。

「正直、いつかこうなると思ってた。こんな生活もいい加減うんざりしてたし……」

その時だった。

「……待って」

雨の中から、紫が現れた。

「紫!?」

雅也が驚きの声を上げる。川姫も目を見開いた。

「無理して来たんでしょう、あなた」

「だって……」

紫は川姫を見て、少し困ったように笑った。

「ちゃんと、さよなら言いたくて」

川姫の身体が、雨に溶け始める。

「ごめん。巻き込んだ」

「違う」

紫は首を振った。

「私も楽しかった」

川姫は一瞬、目を見開き――それから小さく笑った。

「……それなら、まあ、いいか」

そう言って、川姫は消えた。最後に浮かんだ表情は、どこか肩の力が抜けた、穏やかなものだった。

雅也は符を下ろし、煙草に火をつけた。

「救われたな、あいつ」

紫は何も言わず、川を見つめていた。

川は今日も、静かに流れている。